Του STEFEN WHYNO
ΜΙΛΑΝΟ — Δεν χρειάζεται θαύμα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στην κορυφή του κόσμου του χόκεϊ για πρώτη φορά μετά από σχεδόν μισό αιώνα.
Ο Τζακ Χιουζ σημείωσε 1:41 στην παράταση και οι ΗΠΑ νίκησαν 2-1 τον Καναδά στον τελικό του χρυσού μεταλλίου στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Μιλάνου Κορτίνα την Κυριακή, διεκδικώντας τον τρίτο τίτλο ανδρών της χώρας στους Αγώνες και πρώτοι μετά το «Miracle on Ice» του 1980.
Σε αντίθεση με την ομάδα των μαθητών που έκαναν μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία του αθλητισμού πριν από 46 χρόνια νικώντας την πολύ ευνοημένη Σοβιετική Ένωση, οι Αμερικανοί στο Μιλάνο ήταν μια μηχανή που καθοδήγησε τον τερματοφύλακα Connor Hellebuyck και μια στοίβα παικτών του NHL στο τουρνουά αήττητοι.
Ο Hellebuyck ήταν μακράν ο καλύτερος παίκτης στον πάγο, σταματώντας 41 από τις 42 βολές που αντιμετώπισε καθώς ο Καναδάς έγειρε τον πάγο προς το μέρος του. Έσωσε το τουρνουά παίρνοντας το ραβδί του με το σουτ του Devon Toews στην τρίτη περίοδο, μετά λίγα λεπτά αργότερα αρνήθηκε τον Macklin Celebrini σε μια απόσχιση – κάτι που έκανε στο παρελθόν στον Connor McDavid.
Ήταν σωστό που έπρεπε να περάσουν από τον Καναδά, τον βόρειο γείτονά τους που τους νίκησε στο 4 Nations Face-Off πριν από ένα χρόνο και έχουν από καιρό διεκδικήσει την υπεροχή του χόκεϋ, κερδίζοντας κάθε διεθνή διαγωνισμό με τους καλύτερους παίκτες του κόσμου τα τελευταία 16 χρόνια.
Όχι πια.
Οι ΗΠΑ κέρδισαν έναν γρήγορο, καθηλωτικό αγώνα γεμάτο μεγάλες επιτυχίες και πολλές διαμάχες μετά το σφύριγμα. Έξι λεπτά αργότερα, οι ΗΠΑ πέτυχαν ένα γκολ από τον Ματ Μπόλντι και προηγήθηκαν μέχρι ο Κέιλ Μάκαρ να ισοφαρίσει στο τέλος της δεύτερης περιόδου. Το Hellebuyck και το πέναλτι ήταν τέλειο 18 για 18 στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Οι ΗΠΑ επιτέλους ξεπέρασαν, μετά από γενιές ταλέντων από τη βάση σαν γραμμή παραγωγής. Όλοι εκτός από δύο από τους 25 παίκτες της ομάδας έχουν ολοκληρώσει το Πρόγραμμα Ανάπτυξης Εθνικής Ομάδας Χόκεϊ των ΗΠΑ.
Αυτή η ομάδα των 23 περιλαμβάνει τον καπετάνιο Auston Matthews, την κορυφαία γραμμή των Brady και Matthew Tkachuk και Jack Eichel, και το δεύτερο σύνολο αδελφών, Jack και Quinn Hughes. Μεγάλο μέρος της ομάδας έπαιξε μαζί στο πρόγραμμα, κάτω των 18 ετών, σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νεανίδων ή σε συνδυασμό αυτών.
Η αμερικανική νίκη φίμωσε την κριτική του γενικού διευθυντή Bill Guerin και της ομάδας διοίκησης του, επιλέγοντας ένα ρόστερ γεμάτο βετεράνους παίκτες για να καλύψουν συγκεκριμένους ρόλους, αφήνοντας τέσσερις από τους 10 κορυφαίους Αμερικανούς σκόρερ στο NHL στο σπίτι τους αυτή τη σεζόν. Ορισμένες αποφάσεις ήταν αδιαμφισβήτητες, όπως ο προπονητής Mike Sullivan που έδωσε το δίχτυ στον Hellebuyck, τον καλύτερο τερματοφύλακα του τουρνουά.
Ο Καναδάς, συνεχόμενος Ολυμπιονίκης το 2010 και το ’14 και νικητής των τριών από τους πέντε πρώτους του, έπεσε κάτω παίζοντας χωρίς τον τραυματισμένο αρχηγό Σίντνεϊ Κρόσμπι. Ο 38χρονος δύο φορές χρυσός Ολυμπιονίκης και τρεις φορές πρωταθλητής του Stanley Cup βγήκε από τον προημιτελικό κόντρα στην Τσεχία και πέρασε στον ημιτελικό κόντρα στη Φινλανδία.
Ο ΜακΝτέιβιντ, ο ευρέως γνωστός καλύτερος παίκτης στον κόσμο που φόρεσε το «C» ερήμην του Κρόσμπι, υπέστη άλλη μια καταστροφική ήττα στα πρόθυρα ενός τίτλου. Αυτός και οι Edmonton Oilers έχουν χάσει από τον Matthew Tkachuk και τους Florida Panthers στους τελικούς του Stanley Cup καθένα από τα δύο τελευταία χρόνια.
Περισσότερα αθλητικά νέα; Εγγραφείτε στην Sports Omelette για να λάβετε όλες τις αναλύσεις μας για τις ομάδες του Ντένβερ.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com