ΜΕΗ Harley Boonprasert και ο Tutu Navachai ήρθαν στο Fairbanks τη δεκαετία του 1980 όταν ένας φίλος τους πρόσφερε δουλειά στην εξόρυξη και το μαγείρεμα με μίσθωση χρυσού. Το ζευγάρι, με καταγωγή από τη βόρεια Ταϊλάνδη, σύντομα συνειδητοποίησε ότι υπήρχε λίγο φαγητό από τη Νοτιοανατολική Ασία στο απομακρυσμένο εσωτερικό της Αλάσκας.
Βρήκαν όμως έναν μικρό πληθυσμό της Ταϊλάνδης στο Φέρμπανκς πρόθυμοι να δοκιμάσουν το σπίτι, μια ευκαιρία να συναντηθούν και να κουτσομπολέψουν.
Έτσι άνοιξαν το Thai House το 1989, αρχικά ως τοποθεσία στο κέντρο της πόλης. Σήμερα, η σύζυγος του Boonprasert, Laong, διευθύνει το εστιατόριο, το οποίο διαθέτει ένα πλούσιο μενού που περιλαμβάνει gai yang (ψητό κοτόπουλο μπάρμπεκιου), tom yum kung (καυτερή και ξινή σούπα γαρίδας) και, φυσικά, pad thai. Χρησιμοποιούν κυρίως συνταγές από την περιοχή καταγωγής τους, αλλά όχι τόσο πικάντικες.
Το Fairbanks που φιλοξενεί μόλις 31.000 άτομα—χωρίς να συμπεριλαμβάνεται το στρατιωτικό προσωπικό σε δύο κοντινές βάσεις—το Fairbanks δεν είναι ένας προφανής γαστρονομικός προορισμός. Απέχει έξι ώρες οδικώς από το Anchorage και είναι περισσότερο γνωστό ως η πύλη προς την Αρκτική και ένα hotspot του βόρειου σέλας. Αλλά η πόλη αποδείχθηκε μια απροσδόκητη γαστρονομική Μέκκα. Τα εστιατόρια θα είναι κακομαθημένα για επιλογή: τηγανίτες, empanadas, tacos, ramen, μπάρμπεκιου, κουβανέζικη, κορεάτικη, ιαπωνική, κινέζικη και φιλιππινέζικη κουζίνα, ακόμη και ένα από τα λίγα μολδαβικά εστιατόρια στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Εν μέρει είναι γεωγραφία. Η Αλάσκα ήταν παραδοσιακά δύσκολο να κυριαρχήσουν οι μάρκες από τα κατώτερα 48, εν μέρει επειδή οι μεγάλες εταιρείες είναι δυσαρεστημένες με το κόστος μεταφοράς αγαθών μέσω μιας τόσο μεγάλης περιοχής. Ακόμη και στο Fairbanks, έναν συγκοινωνιακό κόμβο που συνδέει την Αρκτική και το υπόλοιπο εσωτερικό.
Αντίθετα, ανεξάρτητα και οικογενειακά εστιατόρια έχουν βρει ισχυρές θέσεις. Ένας ποικίλος μεταναστευτικός πληθυσμός έπαιξε ρόλο σε αυτό, καθώς η άνθηση της οικονομίας της Αλάσκας είχε προσελκύσει ανθρώπους από όλο τον κόσμο για δεκαετίες – και ήθελαν μια γεύση από το σπίτι.
Υπάρχουν 15 ταϊλανδέζικα εστιατόρια μέσα και γύρω από το Fairbanks, και φυσικά, ντόπιοι και τουρίστες μπορεί να λαχταρούν κάτι ζεστό και πικάντικο όταν οι θερμοκρασίες πέφτουν κατακόρυφα. Οι θερμοκρασίες έφτασαν τους μείον 50°F τον Ιανουάριο, καθιστώντας τον τον πιο κρύο χειμώνα που έχει καταγραφεί στο Fairbanks, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία.
Ο Navachai, ο οποίος εργαζόταν ως σερβιτόρος στο Thai House, άνοιξε ένα άλλο εστιατόριο το 1996 με το όνομα Lemongrass Thai στην άλλη άκρη της πόλης. Το διευθύνει με τους δύο γιους του, ο ένας από τους οποίους βρίσκεται τώρα στην Ταϊλάνδη και έχει ένα εστιατόριο εκεί, που ονομάζεται επίσης Lemongrass.
Η εύρεση μερικών από τα συστατικά τους στην Αλάσκα μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά η οικογένεια έχει πάντα την ευκαιρία να προμηθεύεται τα τακτικά της ταξίδια πίσω στην Ταϊλάνδη, τα οποία συχνά συμβαίνουν κατά τους χειρότερους χειμερινούς μήνες, όταν οι ώρες συχνά μειώνονται. “Πηγαίνουμε σε διαφορετικά ταξίδια”, λέει ο γιος του Tutu, Natt, “και φέρνουμε βότανα, μερικές φορές πιάτα και πάντα κίτρινη σκόνη κάρυ, που ο πατέρας μου επιμένει να αγοράζουμε από την αγορά στο Τσιάνγκ Μάι. Τα αμερικανικά έθιμα πάντα με σταματούν και θέλουν να μάθουν τι είναι.”
Ο Natt εξηγεί ότι έμαθαν για πρώτη φορά τα βασικά στο Carl’s Foodland, ένα μεγάλο παντοπωλείο στο κέντρο της Fairbanks που εξελίχθηκε σε Co-op Market Grocery & Deli, τον πρώτο συνεταιρισμό λιανικής πώλησης τροφίμων στην Αλάσκα. Εάν οι προμήθειες λιγόστευαν ή οι παραδόσεις καθυστερούσαν, τα εστιατόρια χρησιμοποιούσαν υποκατάστατα ή προσάρμοζαν συνταγές.
Το Lemongrass χρησιμοποιεί πλέον λαχανικά που καλλιεργούνται στο τοπικό βιολογικό αγρόκτημα Ann’s Greenhouses. Στο Fairbanks, η περίοδος του μεσονυχτίου ήλιου διαρκεί από τον Απρίλιο έως τον Αύγουστο και για 70 ημέρες ο ήλιος δεν δύει ποτέ, δημιουργώντας καλές συνθήκες για την καλλιέργεια λαχανικών.
Το λεμονόχορτο ήταν επίσης ένα από τα πρώτα που συνδύασαν εύκολα διαθέσιμα θαλασσινά από την Αλάσκα και ο Natt συνιστά χτένια choo chi σοταρισμένα σε κόκκινο κάρυ και γάλα καρύδας με πράσινα φασόλια, καφίρ λάιμ και πιπεριά.
Οι ταϊλανδικές καλύβες οδήγησης είναι μια πιο πρόσφατη καινοτομία και βρίσκονται σε ευρύτερη ακτίνα γύρω από το Fairbanks. Σχεδόν όλα είναι το αποτέλεσμα της αλυσιδωτής μετανάστευσης: φίλοι και συγγενείς που ακολούθησαν άλλους στο Fairbanks, απέκτησαν εμπειρία στα εστιατόρια της πόλης και στη συνέχεια άνοιξαν τις πόρτες τους μόνοι τους.
Η Αλάσκα είναι γνωστό ότι τροφοδοτείται από καφέ και το Fairbanks είναι επίσης διάσπαρτο με καλύβες καφέ, χαριτωμένα μικρά περίπτερα που πωλούν εσπρέσο και άλλα java όλη την ημέρα, ανεξάρτητα από το χιόνι ή τη λάμψη. Από την άλλη πλευρά, το τσάι ήταν παραδοσιακά ένα λιγότερο δημοφιλές ποτό. Αλλά η Jenny Tse, γεννημένη στο Χονγκ Κονγκ, ιδρύτρια της εταιρείας τσαγιού Sipping Streams, εργάζεται για να το αλλάξει αυτό.
Σε νεαρή ηλικία μεταφέρθηκε στο Fairbanks με την οικογένειά της, έπινε μόνο μαύρο καφέ για πολλά χρόνια λόγω μη διαγνωσμένης δυσανεξίας στη λακτόζη, αλλά άρχισε να ενδιαφέρεται για τα οφέλη του τσαγιού. «Όταν οι άνθρωποι με έβλεπαν να πίνω τσάι – ακόμα και μόνο οι Liptons – συχνά σταματούσαν και μου έλεγαν πώς το τσάι είχε γίνει μέρος της ζωής τους», λέει. Αφού ταξίδεψε στην Κίνα για να μελετήσει τη διαδικασία παρασκευής τσαγιού από χώμα σε φλιτζάνι, η Jie άνοιξε το πρώτο της κατάστημα τσαγιού, το Sipping Streams, το 2009. «Ήταν σαν το σύμπαν να με πίεζε», λέει.
Σήμερα, τα μείγματά της είναι βραβευμένα και αυτή και ο σύζυγός της Brian έχουν βρει ένα νέο κοινό: βιντεοπαίκτες, cosplayers και θαυμαστές anime που δεν τους αρέσουν τα διεγερτικά αποτελέσματα των ενεργειακών ποτών ή του υπερβολικού καφέ. Εκτιμούν επίσης την αφή και τη σιωπή της διαδικασίας παρασκευής τσαγιού.
Η Sipping Streams λειτουργεί επίσης υδροπονικό θερμοκήπιο έξω από την πόλη. Μετά από κάποιες αρχικές αποτυχίες, τα αποτελέσματα των μικρών παρτίδων φύλλων τους ήταν εξαιρετικά και το τσάι που καλλιεργούν στέλνεται σε ομάδες ηλικιωμένων σε χωριά σε όλη την Αλάσκα ως μέρος ενός προγράμματος βιωσιμότητας τροφίμων.
Ίσως το πιο εκπληκτικό εστιατόριο που συνάντησα ήταν το Soba, το μοναδικό μολδαβικό εστιατόριο στην Αλάσκα, που άνοιξαν οι Alla και Stanislav Gutsul. Στον Στάνισλαβ άρεσε πολύ εδώ ως καλοκαιρινός φοιτητής το 2007 και έπεισε τον Άλλα να μετακομίσει εδώ το 2009.
“Θυμάμαι ότι ο πρώτος χειμώνας ήταν από τους πιο κρύους. Ήταν μείον 50, ήταν αδύνατο να πάρω μια βαθιά ανάσα έξω”, λέει ο Alla για εκείνες τις πρώτες μέρες.
Έμειναν όμως και έκαναν οικογένεια. Το 2016, αποφάσισαν να μοιραστούν τις μολδαβικές συνταγές, τις παραδόσεις και τον πολιτισμό τους και άνοιξαν τις πόρτες του φορτηγού τροφίμων Acasa (μεταφρασμένο ως «σπίτι»).
«Ήταν νοσταλγία για το σπίτι», λέει ο Alla. «Έτσι μοιράζονται οι Μολδαβοί την αγάπη τους με άλλους ανθρώπους – μέσω του φαγητού».
Ένα εστιατόριο από τούβλα και κονίαμα άνοιξε το 2018 και ο Alla θυμάται ότι όταν χτύπησε η πανδημία, οι τακτικοί τους πλήρωναν υπερβολικά για φαγητό σε πακέτο και πρόσφεραν ατελείωτα λόγια ενθάρρυνσης. «Μεγαλώσαμε μπροστά στα μάτια τους και η κοινότητα ήθελε να επιβιώσουμε».
Αυτό είναι ένα από τα λίγα μολδαβικά εστιατόρια στην Αμερική. Φέρνουν παραδοσιακά πήλινα δοχεία και διακοσμητικά για το εστιατόριο στα εξαμηνιαία ταξίδια τους στο σπίτι, και μπαχαρικά αποστέλλονται από την Ευρώπη κατά μήκος του Lower 48—μια πρόκληση ναυτιλίας που συχνά σημαίνει υψηλότερες τιμές στην Αλάσκα, αλλά οι περισσότεροι πιστεύουν ότι αξίζει να πληρώσετε για να ζήσετε σε τέτοια φυσική ομορφιά.
Όταν επέστρεψα στο Λος Άντζελες, λαχταρούσα μαμαλίγε: πολέντα καλαμποκιού με χοιρινό κρέας, ομελέτα, κρέμα γάλακτος, τυρί φέτα και σάλτσα σκόρδου. Έψαξα για μολδαβικά εστιατόρια και δεν βρήκα κανένα σε αυτή τη μητρόπολη των 3,8 εκατομμυρίων ανθρώπων.
Σκόραρε ένα γκολ για την Πόλη της Χρυσής Καρδιάς.