Ο Francisco Cervelli δεν είχε ακούσει ποτέ για τον Sam Antonacci μέχρι που του τηλεφώνησε ο Julio Mosquera, ένας παλιός φίλος που είναι ο συντονιστής σύλληψης White Sox.
«Πρέπει να φέρεις τον Sam Antonacci», είπε ο Mosquera στον Cervelli, πρώην catcher των Yankees που ετοιμαζόταν να προπονήσει την ομάδα της Ιταλίας στο World Baseball Classic. ”Αυτός ο άνθρωπος είναι τρελός. Παίζει με πολλή ενέργεια. Είναι παίκτης του μπέιζμπολ. Πάρτε τον μαζί σας.»
Ο Σερβέλι ακολούθησε τη συμβουλή του φίλου του. Τις τρεις εβδομάδες που είχε τον Αντονάτσι στην ομάδα του, είπαν, μόλις και μετά βίας μιλούσαν μεταξύ τους.
«Είτε το πιστεύετε είτε όχι», είπε τηλεφωνικά ο Cervelli από την Ολλανδία, όπου διηύθυνε την εθνική ομάδα της Ιταλίας σε ένα τουρνουά εκεί, «τις τρεις εβδομάδες που ήμουν μαζί του, άκουσα «γεια» και «αντίο». Γιατί δεν μιλάει. Είναι πολύ ήσυχος.”
Μια σιωπηλή καταιγίδα είναι αυτό που είναι. Μέχρι τη στιγμή που ο 23χρονος Antonacci άφησε την ομάδα της Ιταλίας για να επιστρέψει στους Sox, ένας ανήλικος πρωταθλητής που παρακολουθούσε το πρώτο του στρατόπεδο μεγάλης κατηγορίας, ο Cervelli ήταν πιστός. Το ίδιο έκανε και ολόκληρο το προπονητικό του επιτελείο, συμπεριλαμβανομένου του Ρον Γουότους, ενός μακροχρόνιου προπονητή στους Γίγαντες, και του πρώην πρωταθλητή Φρανκ Μενετσίνο, πρώην προπονητή χτυπημάτων της Σοξ.
«Αυτός ο άνθρωπος είναι διαφορετικός από όλους τους άλλους», είπε ο Cervelli. ”Πιστεύω ότι θα γίνει σπουδαίος παίκτης. Είναι από εκείνους τους τύπους που θα αγοράσετε ένα εισιτήριο για να δείτε να παίζουν το παιχνίδι γιατί αν παίξει σήμερα, ξέρετε ότι θα κάνει κάτι.
”Μιλάω για ταλέντο, αλλά και ψυχικό. Είναι δύο βήματα μπροστά από πολλούς παίκτες. Σκέφτεται γρήγορα. Προβλέπει πολύ καλά. Κάνει πράγματα που είδα μόνο παίκτες όπως ο (Derek) Jeter και (Omar) Vizquel να κάνουν. Σε στάση και συνείδηση μου θυμίζει τον Vizquel. Νομίζω ότι έμαθε να παίζει μπέιζμπολ με διαφορετικό τρόπο».
Ο Cervelli θύμιζε έναν άλλο All-Star, έναν που έπαιζε πολύ πάνω από το επίπεδό του.
«Dustin Pedroia», είπε. «Δεν τους νοιάζει πόσο μεγάλοι είναι. Συμπεριφέρονται σαν να έχουν ύψος έξι πόδια».
Ο Wotus είπε, “Παίζει τόσο σκληρά όσο οποιοσδήποτε έχω προπονήσει ποτέ.”
Η σωστή στάση
Το απόγευμα της Τρίτης στο Rate. Ο Antonacci μόλις σημείωσε την πρώτη του επιτυχία με μια στολή Sox, ένα σινγκλ δύο τρεξίματος από τους Guardians πιο κοντά στον Cade Smith. Το αποτέλεσμα παρέμεινε αμφίβολο έως ότου οι διαιτητές έκριναν εάν ο Τριστάν Πίτερς είχε κερδίσει τη βολή. Η επιβεβαίωση οδήγησε σε χάος, με τους χαρούμενους συμπαίκτες να ακολουθούν τον Αντονάτσι βαθιά μέσα στο γήπεδο.
Τώρα στάθηκε μπροστά από το Sox dugout και μίλησε στην κάμερα με την Brooke Fletcher, την παρασκηνιακή ρεπόρτερ της ομάδας. Τον ρωτάει αν είχε απογοητευτεί όταν οι Guardians σημείωσαν δύο σερί για να πάρουν το προβάδισμα στην κορυφή του ένατου.
”(Μπέιζμπολ) είναι ένα ομαδικό άθλημα” είπε ο Antonacci στον Fletcher. «Αν τρελαίνεστε να παρατήσετε δύο τρεξίματα στο ένατο, δοκιμάστε να παίξετε τένις ή ένα ατομικό άθλημα».
Ορμητικός; Απλά για να είμαι σίγουρος. Ένα παράθυρο στο πώς σκέφτεται; Αυτό επίσης.
Σε ένα ατομικό άθλημα, ο Antonacci εξήγησε αργότερα στο κλαμπ: «Το μόνο που πρέπει να ανησυχείς είναι ο εαυτός σου». Δεν λειτουργεί έτσι, είπε, στο μπέιζμπολ.
Ναι, είπε, η βόλτα ήταν ωραία.
«Για λίγα λεπτά», είπε. «Και μετά ξέρεις ότι πρέπει να ετοιμάσεις έναν αγώνα για την επόμενη μέρα».
«Έχω εμμονή να φτάσω στην πρώτη βάση»
Μια άλλη κλήση, αυτή από τον Κρις Ράζο, τον προπονητή του μπέιζμπολ στο Κοινοτικό Κολέγιο Χάρτλαντ, το κέντρο δύναμης των κολεγίων φοιτητών στην Κανονική Πολιτεία. Η Χάρτλαντ μόλις είχε κερδίσει το εθνικό πρωτάθλημα πίσω από τον Αντονάτσι, τον παίκτη της χρονιάς στη JUCO Division II που ηγήθηκε της χώρας με μέσο όρο κτυπήματος 0,515 ενώ οδηγούσε σε 103 τρεξίματα σε μόλις 58 αγώνες.
Ο Ράζο τηλεφώνησε στον Κέβιν Σναλ, ο οποίος ήταν τότε προπονητής του μπέιζμπολ στην παράκτια Καρολίνα στο Κόνγουεϊ της Νότιας Καρολίνας. Αυτό είναι μόλις λίγα λεπτά μακριά από το θέρετρο Myrtle Beach. Η οικογένεια του Antonacci πηγαίνει διακοπές στο Myrtle Beach, είπε ο Razo στο Schnall. Θα ήθελε να έρθει να παίξει μπέιζμπολ για σένα.
Σε 61 αγώνες στην παράκτια Καρολίνα, ο Antonacci χτυπήθηκε από ένα γήπεδο 27 φορές, προάγγελος της εμπειρίας του με τους Sox, όπου έχει δεχθεί 15 φορές κορυφαίο πρωτάθλημα σε μόλις 66 παιχνίδια από τότε που κλήθηκε από το Triple-A Charlotte. Μαζί με τα 59 χτυπήματα και τα 18 περπάτημά του, οι οδυνηρές πάσες στην πρώτη βάση συμβάλλουν στο κορυφαίο ποσοστό της ομάδας του στη βάση 0,386.
«Είναι ένα μεγάλο άγχος στο πρόγραμμά μας», είπε ο Schnall, ο οποίος μόλις προσλήφθηκε για να προπονήσει τη Νότια Καρολίνα. ”Θέλουμε τα παιδιά μας να έχουν εμμονή να φτάσουν στην πρώτη βάση. Ο Σαμ αγκάλιασε αυτή τη νοοτροπία, ένας άνθρωπος που είχε σίγουρα ταλέντο να φτάσει στην πρώτη βάση.
«Ποτέ δεν λέμε σε κανέναν να χτυπηθεί από ένα γήπεδο, αλλά το άγχος μας είναι «Μην ξεφεύγεις από τη μέση». ”
Πάθος για τη νίκη
Ο Μενεκίνο είναι ένας πρώην εκλεκτός του 45ου γύρου ντραφτ του 1993 των Sox που έφτασε στα μεγάλα πρωταθλήματα έξι χρόνια αργότερα με τους Blue Jays. Αφού αποσύρθηκε ως παίκτης, είχε δύο θητείες στα μεγάλα πρωταθλήματα ως προπονητής χτυπημάτων, συμπεριλαμβανομένων τριών σεζόν με τους Sox (2020-2022).
Αφού υπηρέτησε ως προπονητής χτυπημάτων για την ομάδα της Ιταλίας, όπου είχε και τον Αντονάτσι και τον Κάιλ Τιλ, τον catcher που ήρθε στους Sox στη συμφωνία Garrett Crochet, ο Menechino είπε ότι έστειλε μήνυμα στον γενικό διευθυντή της Sox, Chris Getz.
«Στέλνω μήνυμα στον Getzie και λέω: «Αγαπώ αυτούς τους τύπους. Πού ήταν αυτοί οι τύποι όταν ήμουν εκεί;». είπε ο Μενεκίνο. ”Ο καλύτερος τρόπος που μπορώ να το συνοψίσω (Antonacci) είναι ότι είναι παλιό σχολείο και νέο σχολείο. Αυτό το αγόρι παίζει το παιχνίδι για να κερδίσει. Παίζει το παιχνίδι σκληρά. Έχει ένα πλεονέκτημα. Πάντα ψάχνει για άκρη, και δεν τον νοιάζει αν αποτύχει.
«Τότε τον βλέπω να χτυπιέται από γήπεδα και άλλα πράγματα και σκέφτομαι, «αγαπώ αυτόν τον τύπο». Το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα και το IQ του μπέιζμπολ είναι εκτός τσαρτ. Πήρε το Team USA All-Stars στα τακούνια τους».
Ο μάνατζερ της Sox Will Venable έχει αλλάξει εντελώς την κουλτούρα των Sox με μια ομάδα νεαρών παικτών που μοιράζονται το πάθος του Antonacci για τη νίκη.
”Αυτό είναι μεταδοτικό, σε αντίθεση με όταν έχετε ένα ζευγάρι ή τρία ή τέσσερα παιδιά στην ομάδα που είναι τεμπέληδες, μην κάνετε (υβριστικά), μην κάνετε αυτό που υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουν, πληρωθείτε και κλείστε το”, είπε ο Menechino, μια λεπτή περιγραφή του ρόστερ πριν φτάσει το νέο κύμα. ”Αυτό είναι επίσης μεταδοτικό και απογοητευτικό.
«Έτσι άλλαξαν την κουλτούρα εκεί, κάτι που είναι υπέροχο να το δεις».