Ένας πρώην πάστορας νεαρών του Λας Βέγκας που κατηγορήθηκε ότι έσπρωξε τη σύζυγό του από έναν γκρεμό ενώ έκανε πεζοπορία στο Εθνικό Πάρκο Zion πέθανε την Πέμπτη, λίγες μέρες αφότου τέθηκε υπό κράτηση, δήλωσαν οι αρχές.
Ο David Vander Meer, 49 ετών, κρατείται στο κέντρο κράτησης της κομητείας Clark με την κατηγορία της δολοφονίας πρώτου βαθμού και της ασφαλιστικής απάτης στον θάνατο της συζύγου του, Bernadette, πριν από δύο δεκαετίες. Το Μητροπολιτικό Τμήμα της Αστυνομίας του Λας Βέγκας είπε ότι μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο την Τετάρτη με «αυτοτραυματισμό» και διαπιστώθηκε ο θάνατός του την Πέμπτη.
Η αστυνομία είπε ότι το ιατροδικαστικό γραφείο της κομητείας Clark θα ανακοινώσει την επίσημη αιτία και τον τρόπο θανάτου.
Ο VanderMeer είπε στους ερευνητές ότι το 2006, αυτός και η σύζυγός του γιόρταζαν τη 10η επέτειο του γάμου τους όταν πεζοπορούσαν στην κορυφή του Angel’s Landing, ενός ψηλού βράχου στο Εθνικό Πάρκο Zion. Ισχυρίστηκε ότι έπεσε μέχρι θανάτου καθώς έστησε μια κάμερα περίπου 5 με 10 πόδια μακριά για να τη φωτογραφίσει καθώς ανέτειλε ο ήλιος.
Ο θάνατός της αρχικά κρίθηκε ως ατύχημα και η VanderMeer υπέβαλε αργότερα αξίωση ασφάλισης ζωής που ανήλθε συνολικά σε περίπου 567.439 δολάρια, δήλωσαν οι αρχές.
Αυτό ήταν το τέλος της ιστορίας μέχρι τον περασμένο Οκτώβριο, όταν η εισαγγελία της Κομητείας της Ουάσιγκτον της Γιούτα έλαβε μια πληροφορία από τον Μπάρι Ντάιμοντ, ανώτερο πάστορα στην εκκλησία όπου ο Βάντερμερ είχε υπηρετήσει ως πάστορας νέων, ότι η Μπερναντέτ μπορεί να είχε ωθηθεί μέχρι θανάτου.
Στις 16 Ιουνίου εκδόθηκε ένταλμα σύλληψης του Vandermeer και τέθηκε υπό κράτηση τη Δευτέρα.
Ο Diamond είπε στους ερευνητές ότι ο Vandermeer είχε ακατάλληλες σεξουαλικές σχέσεις με μέλη της ομάδας νεολαίας της εκκλησίας, σύμφωνα με μια ένορκη κατάθεση. Ο Vander Meer φέρεται να άρχισε να περιποιείται ένα κορίτσι, γνωστό μόνο ως SH, το 2002, όταν ήταν περίπου 14 ετών, με δώρα, ιδιαίτερη προσοχή, αγγίγματα στα γόνατα και αγκαλιές. Είπε ότι η σχέση τους έγινε σεξουαλική όταν ήταν 16 ετών, σύμφωνα με μαρτυρίες.
Ο VanderMeer αργότερα φέρεται να της αγόρασε ένα μυστικό κινητό τηλέφωνο. Σύμφωνα με την ένορκη κατάθεση, η SH είπε ότι ο Vandermeer της είπε ότι ο μόνος τρόπος που θα μπορούσαν να είναι μαζί ήταν «αν η Bernadette δεν ζούσε».
Οι ερευνητές είπαν ότι ο Vandermeer αγόρασε ασφαλιστήρια συμβόλαια ζωής για τον εαυτό του και τη σύζυγό του, η αξία των οποίων ήταν τελικά μεγαλύτερη από 550.000 δολάρια τον Μάρτιο του 2005.
Όταν η SH ήταν 18 ετών, είπε ότι ο VanderMeer της ζήτησε να μετακομίσει από το σπίτι των γονιών της και να νοικιάσει ένα διαμέρισμα με ένα άλλο κορίτσι από την εκκλησία. Είπε ότι ο VanderMeer πλήρωσε το ενοίκιο της για περισσότερο από ένα χρόνο, σύμφωνα με την ένορκη κατάθεση.
Πριν από το μοιραίο ταξίδι στη Σιών, η Μπερναντέτ έγινε όλο και πιο καχύποπτη για τη συμπεριφορά του VanderMeer. Έγραψε δύο χειρόγραφες σημειώσεις που εξέφραζαν τη λύπη της για τον γάμο της και οι συνάδελφοί της είπαν ότι δεν μπορούσε να αγοράσει ούτε καινούργια ρούχα εργασίας επειδή έδωσε όλα τα χρήματά της στον VanderMeer, σύμφωνα με την ένορκη κατάθεση.
Τα δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι την ημέρα πριν φύγει για τη Σιών, η SH τελείωσε την τετραετή σχέση της με τον VanderMeer, λέγοντάς του ότι ήταν λάθος και ότι ήθελε να ακολουθήσει κάποιον της ηλικίας της στην εκκλησία.
Λίγους μήνες μετά τον θάνατο της Bernadette, οι δυο τους ξανάρχισαν τη σχέση τους.
Ο VanderMeer φέρεται να αγόρασε ένα αυτοκίνητο για τον SH και ένα άλλο μέλος της ομάδας νέων αφού έλαβε μια πληρωμή ασφάλισης ζωής. Αγόρασε επίσης σπίτια και έκανε πολλά ταξίδια, ανέφεραν οι αρχές.
Ο Diamond είπε ότι αργότερα απέλυσε τον Vandermeer αφού έμαθε ότι διοργανώνει πάρτι, έπινε και έπαιζε τυχερά παιχνίδια για ανήλικα μέλη της εκκλησίας. Το 2008, ο Vandermeer, ο οποίος ήταν άνεργος τότε, σύναψε ιδιωτικό συζυγικό συμβόλαιο με την SH προκειμένου να λάβει παροχές υγείας μέσω της εργασίας, σύμφωνα με τις αρχές.
Παντρεύτηκαν δημόσια το 2010 αλλά χώρισαν το 2014.
Το 2022, η υπόθεση που αφορούσε τον θάνατο της Μπερναντέτ άνοιξε ξανά για να επιτραπεί στις αρχές να δώσουν συνέχεια στους ισχυρισμούς που αναφέρθηκαν από ένα πρώην μέλος της ομάδας νέων. Οι ερευνητές πήραν συνέντευξη από την SH για τη σχέση της με τον Vander Meer, αλλά δεν απαγγέλθηκαν κατηγορίες.
Τον Οκτώβριο, νέες πληροφορίες επιβεβαίωσαν τους δεσμούς του Van der Meer με την SH, ωθώντας τις αρχές να ανοίξουν ξανά την έρευνα.