Ο Leon Black, ένας δισεκατομμυριούχος ιδιωτικών κεφαλαίων, έδωσε προκλητικό τόνο κατά τη διάρκεια της προετοιμασμένης κατάθεσης ενώπιον μιας επιτροπής του Κογκρέσου την Παρασκευή, λέγοντας ότι ήταν θύμα «προφανώς ψευδών» ιστοριών σχετικά με τη σχέση του με τον Jeffrey Epstein.
Σε μια μακροσκελή εναρκτήρια δήλωση, ο Μπλακ είπε ότι εξαπατήθηκε από τον κ. Έπσταϊν, έναν σεξουαλικό δράστη που πιστεύεται ότι κακοποίησε εκατοντάδες έφηβες και νεαρές γυναίκες.
Κατηγόρησε τον κ. Έπσταϊν ότι «υπερέβαλε, εξωραΐζε, χειραγωγούσε και του έλεγε ξεκάθαρα ψέματα», καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι είχε μια απαίσια πλευρά όπως ο Δρ Τζέκιλ και ο κ. Χάιντ, σύμφωνα με ένα αντίγραφο της έτοιμης δήλωσής του που δόθηκε στους New York Times. «Δεν ήξερα τον Χάιντ», έγραψε.
Ο κ. Μπλακ είπε στην επιτροπή ότι ποτέ δεν επιτέθηκε σεξουαλικά σε γυναίκες, ποτέ δεν έκανε σεξ με ανήλικους εφήβους και ποτέ δεν πλήρωσε τον κ. Επστάιν για πρόσβαση σε γυναίκες. Είπε επίσης ότι ο κ. Epstein δεν τον εκβίασε ποτέ και δικαιολόγησε τις τεράστιες αμοιβές που πλήρωσε στον Epstein για φορολογικές συμβουλές και συμβουλές για τα ακίνητα.
«Δεν συμμετείχα ούτε γνώριζα καμία από τις αποτρόπαιες πράξεις του Έπσταϊν», είπε ο κ. Μπλακ σε μέλος της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής, η οποία εξετάζει εξονυχιστικά την έρευνα του υπουργείου Δικαιοσύνης για τον σεξουαλικό δράστη.
Ο κύριος Μπλακ ήταν ένας από τους στενότερους φίλους του κ. Έπσταϊν και μεγάλους οικονομικούς ευεργέτες. Πλήρωσε στον κ. Epstein 170 εκατομμύρια δολάρια για αυτό που περιέγραψε ως παραδοσιακές φορολογικές υπηρεσίες και υπηρεσίες σχεδιασμού περιουσίας από το 2013 έως το 2017 και επίσης του δάνεισε 30 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με αρχεία του Κογκρέσου και κυβερνητικά έγγραφα.
Οι αποκαλύψεις σχετικά με την έκταση της επαγγελματικής και προσωπικής σχέσης του κ. Μπλακ με τον κ. Έπσταϊν οδήγησαν στην παραίτησή του στις αρχές του 2021 από όλες τις ανώτερες θέσεις στην Apollo Global Group, τη μεγάλη εταιρεία ιδιωτικών μετοχών που συνίδρυσε.
Στην κατάθεσή του, ο κ. Μπλακ είπε ότι ο σεξουαλικός δράστης του έλεγε συχνά ψέματα, συμπεριλαμβανομένου του ισχυρισμού του κ. Έπσταϊν ότι ορισμένες από τις αμοιβές που του πλήρωσε εκπίπτουν φορολογικά.
Ο Μπλακ είπε επίσης ότι ήταν απογοητευμένος που η σχέση του με τον Έπσταϊν ήταν η πηγή «αβάσιμων εικασιών» και κατηγόρησε ορισμένα μέλη της επιτροπής ότι ήταν θύματα αυτής της εικασίας.
«Δεν καταλαβαίνω γιατί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων των μελών αυτής της επιτροπής, κάνουν αβάσιμες υποθέσεις για μένα χωρίς να λάβουν υπόψη τα γεγονότα και διαδίδουν τέτοιες άσχημες και μοχθηρές ιστορίες που είναι ξεκάθαρα ψέματα», είπε.
Τα σχόλια του κ. Μπλακ συμπεριλήφθηκαν στην εναρκτήρια δήλωση που διάβασε στην έναρξη μιας κλειστής ακρόασης στο Κογκρέσο το πρωί της Παρασκευής. Έφτασε στο ακροατήριο με μισή ντουζίνα δικηγόρους.
Η επιτροπή ζήτησε από τον κ. Μπλακ να υποβληθεί σε εθελοντική συνέντευξη για να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τη φιλία του με τον κ. Έπσταϊν, η οποία ξεκίνησε στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Η επιτροπή διερευνά τον χειρισμό της έρευνας από το Υπουργείο Δικαιοσύνης για τον κ. Επστάιν και ισχυρούς ανθρώπους που συνδέονται μαζί του.
Ο κ. Μπλακ είναι ένα από τα πολλά άτομα που κάποτε συνδέθηκαν με τον κ. Έπσταϊν τον οποίο η επιτροπή έχει καλέσει για ανάκριση, μεταξύ των οποίων ο πρώην πρόεδρος Μπιλ Κλίντον και ο δισεκατομμυριούχος Μπιλ Γκέιτς. Η επιτροπή προγραμμάτισε επίσης μια συνέντευξη με τον James Staley, ένα στέλεχος της Wall Street, ο οποίος για χρόνια ήταν ο επικεφαλής υπερασπιστής του κ. Epstein στην JPMorgan Chase, όπου ο κ. Epstein έκανε μεγάλο μέρος των τραπεζικών συναλλαγών του.
Η απόφαση του κ. Μπλακ να εγκαταλείψει το Apollo ήρθε όταν μια εξωτερική δικηγορική εταιρεία που προσλήφθηκε από το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας ιδιωτικών μετοχών διαπίστωσε ότι ενώ οι αμοιβές που πλήρωσε ο κ. Μπλακ στον κ. Epstein μπορεί να ήταν υπερβολικές, ήταν για νόμιμες φορολογικές συμβουλές. Η έκθεση του δικηγορικού γραφείου Dechert επίσης δεν βρήκε στοιχεία για αδικήματα του κ. Μπλακ.
Στην εναρκτήρια ομιλία του, ο κ. Μπλακ είπε ότι η έκθεση Dechert, η οποία αποκάλυψε πληρωμές 158 εκατομμυρίων δολαρίων στον κ. Έπσταϊν, θα έπρεπε να είχε τερματίσει όλες τις έρευνες για τη σχέση του με τον κ. Επστάιν.
«Η έκθεση Dechert καθόρισε επίσης ότι δεν γνώριζα ή συμμετείχα σε καμία από τις εγκληματικές δραστηριότητες του Epstein», είπε. «Οι περίπλοκες εικασίες για μένα αποδείχτηκαν απλώς ωμές εικασίες».
Αλλά η δημοσιοποίηση του Υπουργείου Δικαιοσύνης φέτος με εκατομμύρια σελίδες email και έγγραφα που σχετίζονται με τον Έπσταϊν αποκάλυψε άλλες πτυχές της σχέσης του κ. Έπσταϊν με τον κ. Μπλακ. Για παράδειγμα, ο κ. Epstein συμβούλεψε τον κύριο Black για το πώς να αντιμετωπίσει προβλήματα που προέκυψαν με πολλές γυναίκες με τις οποίες ο κύριος Black είχε σεξουαλικές σχέσεις.
Ο παντρεμένος κύριος Μπλακ πλήρωσε περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια σε δώδεκα γυναίκες, σύμφωνα με πρόσφατα δημοσιευμένα αρχεία και αρχεία από ερευνητές του Κογκρέσου που δόθηκαν στους Times. Σύμφωνα με αυτά τα αρχεία, μερικές από τις γυναίκες είχαν σχέσεις με τον κύριο Μπλακ.
Το 2023, ο κ. Μπλακ πλήρωσε 62,5 εκατομμύρια δολάρια στην κυβέρνηση των Παρθένων Νήσων των ΗΠΑ για να διευθετήσει πιθανές αξιώσεις που προκύπτουν από την έρευνα της περιοχής για τη χρηματοδότηση της επιχείρησης σεξουαλικής διακίνησης του κ. Έπσταϊν. Ο κ. Epstein είχε μια ιδιωτική κατοικία στις Παρθένες Νήσους για περίπου δύο δεκαετίες.