Η πολυαναμενόμενη επιστροφή του Christian Pulisic ήρθε κατά την ήττα της Εθνικής Ανδρών των Ηνωμένων Πολιτειών με 3-2 από την Turkiye και ήταν ξεκάθαρο πόσα σημαίνει το αστέρι για τους οπαδούς και τους συμπαίκτες του.
INGLEWOOD, Καλιφόρνια – Είναι ξεκάθαρο πόσο αγαπούν η Εθνική Ανδρών των Ηνωμένων Πολιτειών (USMNT) και οι οπαδοί τους τον Christian Pulisic, όπως έχω δει με τα μάτια μου.
Ο Pulisic, το καλόπιστο αστέρι του USMNT, υπήρξε η κινητήρια δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών στον διεθνή ανταγωνισμό, με το πρώην θαύμα να είναι ο καταλύτης για αυτό που φαινομενικά είναι γνωστό ως η νεότερη “Χρυσή Γενιά” για το USMNT. Η 27χρονη, γνωστή στοργικά ως «Captain America», είναι το αστέρι ανάμεσα στα αστέρια σε ένα άθλημα που πολλοί Αμερικανοί δεν έχουν ακόμη κατανοήσει πλήρως.
Με τον Pulisic, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν την ποδοσφαιρική εκδοχή του LeBron James, του ανθρώπου που προορίζεται να φέρει τη χώρα στη δόξα. Και με το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026 που διοργανώθηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Μεξικό και τον Καναδά, ήταν η κατάλληλη στιγμή για το USMNT, με επικεφαλής τον Pulisic, να φτάσει σε νέα ύψη.
Αυτό ήταν μέχρι που το σώμα του Pulisic επέλεξε να μην συνεργαστεί με το timeline. Στη νίκη των Ηνωμένων Πολιτειών με 4–1 επί της Παραγουάης στην έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου του USMNT, υπήρχαν μόνο 45 λεπτά δράσης πριν αποκλειστεί η έναρξη για το υπόλοιπο του αγώνα λόγω τραυματισμού.
Αν και υποβάθμισε τον τραυματισμό μετά από εκείνο τον πρώτο αγώνα, δεν έπαιξε στη νίκη των Ηνωμένων Πολιτειών επί της Αυστραλίας με 2–0. Με έναν αγώνα της φάσης των ομίλων να απομένει, με την Türkiye, διαμορφώθηκε το στάδιο για την επιστροφή του.
Πρώτα όμως οι οπαδοί έπρεπε να περιμένουν.
Για την ακρίβεια έπρεπε να περιμένουν 57 λεπτά. Και όταν ο σταρ άλλαξε τελικά τον εξοπλισμό προθέρμανσης και μπήκε στον αγώνα στη θέση του Tim Weah, το Στάδιο του Λος Άντζελες ξέσπασε σε μια χορωδία από ζητωκραυγές. Μπράβο που ταιριάζει σε έναν βασιλιά.
Αν και η στιγμή ήταν σύντομη – καθώς αντικατέστησε έναν συμπαίκτη και ο χρόνος αργούσε – ήταν αρκετή για να ανατριχιάσει εμένα ή οποιονδήποτε άλλον. Όταν το πλήθος είδε τη φανέλα με το Νο. 10 του Πούλισιτς στο γήπεδο για πρώτη φορά μετά από δεκατρείς ημέρες, το πλήθος σηκώθηκε από κοινού και καλωσόρισε τον σταρ πίσω στο σημείο που του έλειπε.
Και μέσα σε λίγες στιγμές από την επιστροφή του, ο αντίκτυπός του ήταν ξεκάθαρος.
Πιέζοντας τους αμυντικούς της Türkiye, ο Pulisic παραλίγο να πετύχει ένα γκολ, κάτι που σίγουρα θα είχε προκαλέσει φρενίτιδα το πλήθος των 70.000 ατόμων στο στάδιο του Λος Άντζελες. Αν και είχε ευκαιρίες να βρει τα δίχτυα, ο 27χρονος ολοκλήρωσε τη βραδιά χωρίς σκορ, η βραδιά ανήκε στα αστέρια.
Μέχρι που δεν το έκανε. Η Türkiye κατέπληξε τις Ηνωμένες Πολιτείες πετυχαίνοντας ένα γκολ καθυστερήσεων μόλις λίγα δευτερόλεπτα απομένουν για να τελειώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο με νίκη 3-2. Παρά την ήττα, ο Pulisic και το USMNT θα παίξουν στη φάση των 32, έχοντας εξασφαλίσει το εισιτήριό τους για τον επόμενο γύρο χάρη στη νίκη της Παραγουάης με 1-0 επί της ίδιας ομάδας της Τουρκίας λίγες μέρες νωρίτερα.
Ακόμη και με ένα εξαιρετικά απογοητευτικό τέλος σε έναν σκληρό αγώνα, οι οπαδοί φρόντισαν να πλημμυρίσουν από ζητωκραυγές ο Πούλισιτς και η υπόλοιπη ομάδα. Μετά τον αγώνα, ο προπονητής της USMNT, Mauricio Pochettino, είπε στους δημοσιογράφους ότι το να πάρει λεπτά ο Pulisic ήταν “ένας στόχος” και πίστευε ότι ο σταρ ήταν “έτοιμος καλά” και είχε “καλό αντίκτυπο” όταν έπαιζε.
Αν και έπαιξε λιγότερο από το μισό, οι συμπαίκτες του Πούλισιτς ήταν ενθουσιασμένοι με τον αντίκτυπο που είχε μόλις επέστρεψε στο γήπεδο. Ο συνάδελφος σταρ του USMNT Sebastian Behalter δήλωσε: “Είδατε την ποιότητά του και τον είδατε όταν μπήκε, τον αντίκτυπο που είχε. Είναι ο τύπος μας. Το πιο σημαντικό, είναι ένας υπέροχος άνθρωπος που όλοι ακολουθούν και είναι ηγέτης από μόνος του.”
Ο επιθετικός Brenden Aaronson πρόσθεσε: “Εννοώ, όταν μπαίνει στο παιχνίδι, κάνει τη διαφορά. Προφανώς, πολλή προσοχή στρέφεται σε αυτόν, έτσι τα άλλα παιδιά έχουν στιγμές όπου έχουν ευκαιρίες και τέτοια πράγματα.”
Κατόπιν αιτήματος του Mirror American Sports Κατά την επιστροφή του Puliscic, ο Haji Wright, ένας άλλος επιθετικός, είπε απλά: “Είναι υπέροχο που τον βλέπω πίσω. Ένας από τους αρχηγούς μας. Είμαστε χαρούμενοι όταν είναι στο γήπεδο και μπορεί να μας βοηθήσει να προχωρήσουμε”.
Ακόμη και ο Weah, ο άνθρωπος του Pulisic, ήταν ενθουσιασμένος για την επιστροφή του σταρ μετά από μια μακρά περίοδο εκτός γηπέδου. «Ο Κρίστιαν αξίζει όλη την αγάπη που παίρνει», είπε ο φόργουορντ Mirror American Sports όταν ρωτήθηκε για την επιστροφή του συμπαίκτη του. «Εννοώ, είναι ένας (εξαιρετικός) τύπος, φίλε, οπότε είμαι πάντα περήφανος γι’ αυτόν.
“Είμαι πάντα χαρούμενος για αυτόν. Ναι, ελπίζω ότι θα είναι το ίδιο και για τον επόμενο αγώνα.”
Αν και η κατάστασή του αμφισβητήθηκε, ο Πούλισιτς είπε στο FOX Sports μετά τον αγώνα ότι ένιωθε «υγιής» και «καλά» κατά την επιστροφή του. «Ένιωσα καλά, ένιωθα καλά με την μπάλα», είπε. «Ήταν σίγουρα ένας δύσκολος τρόπος να τελειώσουμε, αλλά στο τέλος κερδίζουμε τον όμιλο και πρέπει απλώς να ανυπομονούμε για την επόμενη εβδομάδα».
Ανεξάρτητα από το αν είναι την επόμενη εβδομάδα, τον επόμενο μήνα ή την επόμενη μέρα, ο Pulisic θα κερδίζει πάντα την αγάπη και τη λατρεία των θαυμαστών για αυτό που αντιπροσωπεύει και πώς το κάνει. Το είδα με τα μάτια μου το βράδυ της Πέμπτης στο Λος Άντζελες, καθώς το πλήθος επευφημούσε τον Pulisic.