Σε ένα τεχνολογικό συνέδριο στο Σαν Φρανσίσκο αυτή την εβδομάδα, θαυμαστές περικύκλωσαν τον Lip-Bu Tan, τον διευθύνοντα σύμβουλο της Intel, περιμένοντας να βγάλουν μια selfie με έναν άνθρωπο που λίγοι από αυτούς είχαν ακούσει μέχρι πέρυσι.
Το θέαμα έκανε τον Matthew Sisak, στέλεχος της εταιρείας τεχνολογίας Lumentum, να κουνήσει το κεφάλι του. Παρακολουθώντας από λίγα μέτρα μακριά, συνέκρινε την προσοχή στον κύριο Ταν με τη ροκ σταρ της βιομηχανίας που αντιμετωπίζει ο Jensen Huang, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας κατασκευής τσιπ Nvidia, πλέον της πολυτιμότερης εταιρείας στον κόσμο.
«Αυτό είναι ένα ταξιδιωτικό τσίρκο», είπε δύσπιστα.
Πριν από λίγο καιρό, η Intel, η οποία κάποτε ήταν μια από τις πιο ισχυρές εταιρείες τεχνολογίας στον κόσμο, αποκαλούνταν το εικονίδιο της Silicon Valley. Οι πωλήσεις έπεφταν κατακόρυφα, τα έξοδα αυξάνονταν και το χρέος αυξανόταν. Το περασμένο καλοκαίρι, η κυβέρνηση των ΗΠΑ παρενέβη και απέκτησε το 10% των μετοχών της εταιρείας.
Τώρα η Intel δείχνει σημάδια αλλαγής. Η αξία του έχει υπερτριπλασιαστεί στα 650 δισεκατομμύρια δολάρια, η επιχείρησή του έχει αρχίσει να ανακάμπτει χάρη στην έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης και έχει προσθέσει σημαντικούς πελάτες όπως η Nvidia και η Apple.
Το διακύβευμα είναι υψηλό για την εταιρεία και τον κ. Tan, ο οποίος ανέλαβε τον Μάρτιο του περασμένου έτους. Η Intel είναι ο ακρογωνιαίος λίθος των προσπαθειών της κυβέρνησης των ΗΠΑ να αναζωογονήσει την παραγωγή ημιαγωγών της χώρας και να απομακρύνει τη Silicon Valley από την εξάρτηση από την Ταϊβάν.
Εάν η Intel δεν μπορεί να αλλάξει τα πράγματα τώρα που σχεδόν ολόκληρη η βιομηχανία τσιπ επωφελείται από την τεχνητή νοημοσύνη, η ανατροπή της κατάστασης μπορεί να μην είναι δυνατή, δήλωσε ο Chris Miller, συγγραφέας του «The Chip War», που εξιστορεί την άνοδο της βιομηχανίας ημιαγωγών.
«Ως ο μόνος Αμερικανός κατασκευαστής προηγμένων τσιπ – και η μόνη εταιρεία που διεξάγει έρευνα υψηλής τεχνολογίας στις Ηνωμένες Πολιτείες – η μοίρα της Intel θα καθορίσει το μέλλον της αμερικανικής βιομηχανίας chip και θα καθορίσει την έκταση της εξάρτησης της χώρας από την Ταϊβάν», είπε ο κ. Miller.
Πριν από λιγότερο από ένα χρόνο, ο Πρόεδρος Τραμπ ζήτησε από τον κ. Ταν να παραιτηθεί από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Intel λόγω ανησυχιών ότι η εταιρεία που ηγείτο προηγουμένως είχε πουλήσει παράνομα τεχνολογία chip στην Κίνα. Λίγες μέρες αργότερα, συναντήθηκαν και συμφώνησαν σε μια συμφωνία που θα έδινε στην κυβέρνηση μερίδιο 10% έναντι 8,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Τα χρήματα αντιπροσώπευαν το υπόλοιπο μιας ομοσπονδιακής επιχορήγησης που είχε υποσχεθεί στην Intel βάσει του νόμου CHIPS and Science, ενός δικομματικού νόμου που αποσκοπούσε στο να καταστήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες λιγότερο εξαρτημένες από την Ασία για ημιαγωγούς.
Η επένδυση ήταν μια καλή ευκαιρία, είπε ο Sanjay Natarajan, ο οποίος μέχρι πέρυσι ήταν ανώτερο στέλεχος στη μονάδα παραγωγής της Intel. Αυτό βοήθησε στην ενίσχυση της αγοραίας αξίας της εταιρείας και σηματοδότησε ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ ενδιαφέρεται για την ανοικοδόμηση της επιχείρησης της Intel.
«Η κυβέρνηση Τραμπ έχει ξεκάθαρα επιλέξει νικητές και ηττημένους», είπε ο κ. Ναταρατζάν. «Έχουν ξεκαθαρίσει ότι θέλουν η Intel να πετύχει».
Τότε ήταν ασαφές εάν η εμπλοκή της διοίκησης θα ήταν ευλογία ή βάρος. Όμως, τους επόμενους μήνες, ο υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ άρχισε να πιέζει τους ηγέτες τεχνολογίας να συνεργαστούν με την Intel, συμπεριλαμβανομένων του κ. Huang της Nvidia, του Έλον Μασκ της SpaceX και του Τιμ Κουκ της Apple, δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος της διοίκησης που δεν εξουσιοδοτήθηκε να μιλήσει δημόσια.
Η πίεση ήρθε καθώς η τεχνητή νοημοσύνη διατάραξε την αγορά των chip. Οι τεχνολογικοί γίγαντες έχουν ρίξει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε τσιπ για κέντρα δεδομένων. Οι προσωπικοί βοηθοί τεχνητής νοημοσύνης, γνωστοί ως πράκτορες, που λειτουργούν με τσιπ που ονομάζονται κεντρικές μονάδες επεξεργασίας ή CPU, ένα ιδιόκτητο προϊόν της Intel, έχουν αποκτήσει δημοτικότητα. Την ίδια στιγμή, η Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, η οποία παράγει περισσότερο από το 90 τοις εκατό των προηγμένων ημιαγωγών στον κόσμο, έλαβε περισσότερες παραγγελίες από όσες μπορούσε να εκπληρώσει.
Η Intel, η οποία άνοιξε ένα εργοστάσιο κοντά στο Phoenix που χρησιμοποιεί νέες τεχνολογίες για την παραγωγή πιο πυκνών, πιο ενεργειακά αποδοτικών τσιπ, άρχισε αμέσως να αξιοποιεί τη νέα δυναμική. Τον Σεπτέμβριο, η Nvidia δήλωσε ότι θα επενδύσει 5 δισεκατομμύρια δολάρια στην Intel και θα χρησιμοποιήσει προσαρμοσμένους επεξεργαστές Intel σε προσωπικούς υπολογιστές και κέντρα δεδομένων. Οι μετοχές της Intel αυξήθηκαν 23 τοις εκατό λόγω των ειδήσεων.
Τον Μάιο, ο Musk και ο Tan συμφώνησαν ότι η Intel θα παρείχε την τεχνολογία της για να υποστηρίξει μια επιχείρηση κατασκευής chip που αναπτύσσει η Musk με την ονομασία Terafab. Και τους τελευταίους μήνες, η Apple, η οποία είναι ένας από τους μεγαλύτερους καταναλωτές chip στον κόσμο, συμφώνησε να ξεκινήσει να παράγει ένα μικρό μέρος των τσιπ φορητών υπολογιστών της στα εργοστάσια της Intel ήδη από το 2027, είπαν τέσσερα άτομα που γνωρίζουν την εμπιστευτική συμφωνία. Ορισμένα τσιπ smartphone μπορεί να ακολουθήσουν αυτό.
Αφού η Intel πέρασε πέντε χρόνια αναπτύσσοντας νέες τεχνολογίες, αλλά απέτυχε να προσελκύσει έναν σημαντικό πελάτη, οι συμφωνίες αποδείχθηκαν νικητές, είπε ο κ. Μίλερ.
Οι εκπρόσωποι του Μασκ και της Apple δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.
Κάθε συμφωνία έχει σοβαρές επιφυλάξεις. Σύμφωνα με τη συμφωνία με τη Nvidia, κάθε εταιρεία θα πουλήσει το δικό της προϊόν, πράγμα που σημαίνει ότι το ποσό των χρημάτων που βγάζει η Intel σε κάθε τσιπ μπορεί να εξαρτάται από το ποιος το πουλάει, είπαν τρία άτομα κοντά στην εταιρεία, τα οποία μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσουν μια εμπιστευτική συμφωνία.
Οι συμφωνίες με τον Musk και την Apple εξαρτώνται από την πρόοδο της Intel στην ανάπτυξη μιας νέας διαδικασίας παραγωγής που ονομάζεται 14A. Αυτό το φθινόπωρο, η εταιρεία υποσχέθηκε να παράσχει σε αυτές τις εταιρείες ένα σύνολο εργαλείων για να δοκιμάσει την τεχνολογία πριν από τις τελικές δεσμεύσεις, δήλωσε ένας από τους ανθρώπους κοντά στην Intel.
Μπροστά σε αυτήν την αβεβαιότητα, ο κ. Tan ανάγκασε την εταιρεία να μειώσει το κόστος. Έχει μειώσει το εργατικό δυναμικό μέσω απολύσεων και απολύσεων σε περίπου 78.500 υπαλλήλους, από 108.900 όταν έφτασε. Η εταιρεία θέλει τελικά να γίνει μια εταιρεία 75.000 εργαζομένων.
Η άνοδος των πρακτόρων AI έχει αναζωογονήσει τις πωλήσεις των κέντρων δεδομένων της Intel. Τον Απρίλιο, η εταιρεία σύναψε συμφωνία για την πώληση προσαρμοσμένων τσιπ κέντρων δεδομένων στην Google και ανέφερε ότι οι τριμηνιαίες πωλήσεις προϊόντων κέντρων δεδομένων και τεχνητής νοημοσύνης αυξήθηκαν κατά 22 τοις εκατό από πέρυσι στα 5,1 δισεκατομμύρια δολάρια.
Όμως η εταιρεία συνεχίζει να χάνει χρήματα και μερίδιο αγοράς. Το μερίδιο της εταιρείας στις πωλήσεις τσιπ διακομιστών μειώθηκε από σχεδόν 100 τοις εκατό πριν από μια δεκαετία σε περίπου 65 τοις εκατό, σύμφωνα με την Bernstein Research, η οποία λέει ότι το Arm και οι Advanced Micro Devices πέτυχαν χάρη στην τεχνολογία αιχμής.
Τον Απρίλιο, η Intel ανέφερε ότι τα έσοδα του πρώτου τριμήνου αυξήθηκαν κατά 7 τοις εκατό σε σχέση με το προηγούμενο έτος στα 13,6 δισεκατομμύρια δολάρια, αλλά η εταιρεία σημείωσε ζημιά 3,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένης της λειτουργικής ζημίας 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων στις μεταποιητικές της δραστηριότητες.
Δεν θα είναι εύκολο να προλάβεις τους αντιπάλους σου. Η Intel μείωσε τις δαπάνες για την ανάπτυξη μελλοντικών τεχνολογιών και πέρυσι μείωσε σχεδόν το 90% του προϋπολογισμού της για την Intel Labs, την ερευνητική της ομάδα που αναπτύσσει χαρακτηριστικά που κάνουν τα τσιπ πιο ισχυρά και αποτελεσματικά, δήλωσαν δύο πρώην υπάλληλοι που μίλησαν ανώνυμα για τις επιχειρηματικές αλλαγές.
Η Intel χρειάζεται μια έκρηξη AI για να παραμείνει ζεστή. Οι απώλειες της εταιρείας αναμένεται να μειωθούν το επόμενο έτος καθώς τελειώνει η πολυετής επιθετική δαπάνη για την κατασκευή εργοστασίων τσιπ στην Αριζόνα και το Νέο Μεξικό. Η Bernstein Research προβλέπει ότι η Intel θα παρουσιάσει κέρδη 4,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2027.
Ο κ. Ταν γνωρίζει ότι η αλλαγή μόλις ξεκίνησε. Είπε σε φίλους ότι περίμενε ότι θα χρειαζόταν τουλάχιστον πέντε χρόνια, είπε ο John Chauvin, ο οποίος ήταν πρόεδρος της Cadence Design Systems, της εταιρείας τσιπ με επικεφαλής τον κύριο Ταν.
«Ήξερε ότι δεν θα ήταν γρήγορο», είπε ο κ. Chauvin. «Είναι μακρύς ο δρόμος, αλλά έχει κάνει καλή αρχή».