Το Starlink του Έλον Μασκ κυριαρχεί εδώ και καιρό στη βιομηχανία του δορυφορικού Διαδικτύου, αλλά ένα έργο που υποστηρίζεται από την κινεζική κυβέρνηση στοχεύει να αμφισβητήσει τη θέση του.
Το SpaceSail έχει μόνο μερικές εκατοντάδες δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά της Γης, σε σύγκριση με τους 10.000 και πλέον δορυφόρους του Starlink. Ωστόσο, η εταιρεία λέει ότι έχει τώρα αρκετούς δορυφόρους για να ξεκινήσει την πρώτη της εμπορική χρήση, κλιμακώνεται γρήγορα και φέρεται να βρίσκεται σε συνομιλίες με δεκάδες χώρες για να παρέχει δορυφορική κάλυψη στο Διαδίκτυο.
Σύμφωνα με τον Blaine Curcio, ιδρυτή της εταιρείας Orbital Gateway Consulting στο Χονγκ Κονγκ, η SpaceSail «στοχεύει εσκεμμένα» μέρη όπου η Starlink έχει αντιμετωπίσει «πολιτικές ή ρυθμιστικές προκλήσεις». Μιλώντας στο πρακτορείο ειδήσεων Rest of the World, συνέκρινε τη στρατηγική του με την κινεζική εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών αυτοκινήτων BYD, η οποία χρησιμοποίησε δισεκατομμύρια σε κρατικές επιδοτήσεις για να ξεπεράσει την Tesla σε παγκόσμιες πωλήσεις.
Ο πρόσφατος γύρος συγκέντρωσης κεφαλαίων της εταιρείας επισκίασε το ρεκόρ της αρχικής δημόσιας προσφοράς του ιδιοκτήτη Starlink, SpaceX, 85,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά θα μπορούσε η αυξανόμενη παγκόσμια δύναμη της Κίνας να επιτρέψει στην SpaceSail να πετύχει;
Τι είναι το SpaceSail;
Το έργο, που ονομάζεται επίσημα “SpaceSail Constellation” στα αγγλικά ή “Qianfang” (“Thousand Sails”) στα κινέζικα, ξεκίνησε το 2023 από την υποστηριζόμενη από το κράτος Satellite Technology Shanghai Spacecom (SSST) με στόχο την παροχή “υψηλής ταχύτητας, ασφαλούς και αξιόπιστης” ευρυζωνικής πρόσβασης στο διαδίκτυο παγκοσμίως.
Ο Lan Xinzhen, αρθρογράφος του κρατικού περιοδικού Beijing Review, είπε ότι το SpaceSail εκτοξεύτηκε επίσης με γνώμονα την εθνική ασφάλεια και ότι τελικά θα υποστηρίξει “υπερπόντια έργα, θαλάσσιο εμπόριο και διπλωματικές αποστολές” χωρίς εξάρτηση από δυτικές εταιρείες ή υποδομές.
Το SSST υποστηρίζεται από το δημόσιο ερευνητικό ινστιτούτο της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών και τη Δημοτική Λαϊκή Κυβέρνηση της Σαγκάης, η οποία παρείχε αρχική χρηματοδότηση 6,7 δισεκατομμυρίων γιουάν (943 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Παραμένει ένα έργο που χρηματοδοτείται πλήρως από την Κίνα, με επενδύσεις περιορισμένες σε εταιρικές επιχειρήσεις ή οικονομικές οντότητες που εδρεύουν στην Κίνα, εξαιρουμένων του Χονγκ Κονγκ και του Μακάο.
Οι διαθέσιμες στο κοινό πληροφορίες σχετικά με την κλίμακα των δραστηριοτήτων της SpaceSail είναι περιορισμένες, αλλά σύμφωνα με την Qichacha, μια κινεζική επιχειρηματική πλατφόρμα πληροφοριών, η SSST απασχολούσε 343 άτομα το 2024 (τα πιο πρόσφατα διαθέσιμα στοιχεία). Η επίσημη σελίδα της στο LinkedIn απαριθμεί μεταξύ 201 και 500 υπαλλήλους και η κινεζική πλατφόρμα καριέρας Jobui λέει ότι η εταιρεία προσέλαβε 224 θέσεις το 2024, μια σημαντική αύξηση από το προηγούμενο έτος.
Πόσοι δορυφόροι έχουν εκτοξευθεί μέχρι στιγμής;
Η SpaceSail εκτόξευσε τους πρώτους δορυφόρους της τον Αύγουστο του 2024, στέλνοντας 18 επίπεδους δορυφόρους σε έναν πύραυλο Long March 6A. Μια δεύτερη ομάδα 18 δορυφόρων εκτοξεύτηκε δύο μήνες αργότερα και μια τρίτη ομάδα 18 δορυφόρων εκτοξεύτηκε τον Δεκέμβριο.
Αυτή τη στιγμή υπάρχουν τουλάχιστον 200 ενεργοί δορυφόροι SpaceSail στην τροχιά της Γης μετά την 12η και τελευταία εκτόξευση σε έναν πύραυλο Long March 8 τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους. Η εταιρεία είπε ότι διαθέτει τώρα αρκετούς δορυφόρους για να ξεκινήσει την πρώτη της εμπορική εφαρμογή για την παρακολούθηση πλοίων στη θάλασσα.
Η εταιρεία σκοπεύει να ξεκινήσει μια ευρύτερη εμπορική υπηρεσία μέχρι το τέλος του 2026, όταν ο συνολικός αριθμός των ενεργών δορυφόρων σε τροχιά αναμένεται να φτάσει τους 648. Ο αστερισμός της θα αποτελείται τελικά από περισσότερους από 15.000 δορυφόρους, αρκετούς για να παρέχουν πλήρη παγκόσμια κάλυψη, σύμφωνα με το SSST.
Σε τι διαφέρει το SpaceSail από το Starlink;
Η Starlink είναι πρωτοπόρος στον κλάδο με περισσότερους από 12 εκατομμύρια ενεργούς χρήστες σε 160 χώρες και περιοχές. Διαχειρίζεται έναν αστερισμό περίπου 10.413 δορυφόρων και σχεδιάζει να τον επεκτείνει τελικά σε 42.000.
Το SpaceSail είναι πολύ πίσω, αλλά έχει μεγάλες φιλοδοξίες. Η εταιρεία λέει ότι θα έχει περισσότερους από 10.000 δορυφόρους που θα λειτουργούν σε χαμηλή τροχιά μέχρι το τέλος του 2030.
Ο αναλυτής Curcio προειδοποιεί ότι η επιτυχία της SpaceSail απέχει πολύ από το να είναι εγγυημένη και ότι η εταιρεία αντιμετωπίζει επίσης ανταγωνισμό εντός της Κίνας. Η SpaceSail θα πρέπει να ανταγωνιστεί για πυραύλους και χρηματοδότηση με τον εγχώριο ανταγωνιστή SatNet, μια άλλη κινεζική κρατική εταιρεία που κατασκευάζει τον δικό της αστερισμό δορυφόρων παρόμοιου μεγέθους που ονομάζεται Guowang. Ωστόσο, η SpaceSail παραμένει ένας πιο φυσικός ανταγωνιστής του Starlink, καθώς το SatNet επικεντρώνεται κυρίως στις εγχώριες τηλεπικοινωνίες και την εθνική ασφάλεια.
Η SpaceSail φέρεται να βρίσκεται σε συνομιλίες με 30 χώρες για να ξεκινήσει την υπηρεσία της και έχει ήδη δει την επιτυχία ως εναλλακτική λύση στο Starlink, όπου οι συμφωνίες με την εταιρεία του Μασκ κατέρρευσαν. Η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει ένα σημαντικό συμβόλαιο στη Βραζιλία, όπου οι αρχές συγκρούστηκαν με τον Μασκ το 2024 για την υποτιθέμενη αποτυχία του δισεκατομμυριούχου να εποπτεύσει το περιεχόμενο στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X. Τον Φεβρουάριο, η ρυθμιστική αρχή τηλεπικοινωνιών της Βραζιλίας Anatel επέτρεψε στη SpaceSail να ξεκινήσει εμπορικές υπηρεσίες.
Η SpaceSail σημείωσε επίσης πρόοδο στο Καζακστάν, εγγράφοντας θυγατρική στη χώρα τον Ιανουάριο του 2025, μετά την κατάργηση των διαπραγματεύσεων με τη Starlink για την αποθήκευση δεδομένων και τις απαιτήσεις ασφάλειας.
Τον Δεκέμβριο, η εταιρεία υπέγραψε συμφωνία με την ευρωπαϊκή εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών Airbus για να συμπεριλάβει το SpaceSail ως επιλογή Wi-Fi κατά την πτήση.