Το Ticketmaster έχει ασφυξία στα εισιτήρια συναυλιών – ή απλώς «φέρνει χαρά»;

Σε μια αίθουσα δικαστηρίου στο κέντρο του Μανχάταν τη Δευτέρα, δικηγόροι του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ και 40 γενικοί εισαγγελείς πολιτειών και περιφερειών προειδοποίησαν τους ενόρκους ότι η βιομηχανία των συναυλιών στριμώχνεται από ένα μονοπώλιο: το Live Nation-Tickemaster. Αφού κέρδισε την κυριαρχία στα εισιτήρια και τη χρήση των μεγάλων αμφιθεάτρων από τους καλλιτέχνες, ο David Dahlquist, ανώτερος σύμβουλος του υπουργείου Δικαιοσύνης, ισχυρίστηκε ότι το Live Nation δημιούργησε έναν «βολάν» ισχύος που ανάγκασε τους πελάτες του χώρου να παραμείνουν στο οικοσύστημά του. Τους απείλησε ή τους ανταπέδωσε όταν σκέφτονταν να φύγουν. Ακόμη και για να προσπαθήσουν να κερδίσουν τις επιχειρήσεις, οι ανταγωνιστές έκδοσης εισιτηρίων πρέπει να προσφέρουν «ασφάλιση αντιποίνων» σε χώρους που ανησυχούν για την απώλεια παραστάσεων Live Nation κάνοντας την αλλαγή, είπε ο Dahlquist. «Σήμερα, η βιομηχανία εισιτηρίων συναυλιών έχει σπάσει», είπε ο Dahlquist στην κριτική επιτροπή στην εναρκτήρια δήλωση του. “Ελέγχεται από το Live Nation και την εταιρεία που το κατέχει, την Ticketmaster.”

Σύμφωνα με το Live Nation, η ιστορία είναι πιο αισιόδοξη. Ο David Marriott, ανώτερος σύμβουλος για το Live Nation, είπε ότι η εταιρεία στοχεύει να σκορπίσει χαρά και στην πραγματικότητα, υπάρχουν περισσότεροι χώροι συναυλιών από ποτέ. Ακόμη και οι εναρκτήριες διαφάνειες ήταν ζωντανές, φωτισμένες από πολύχρωμες φωτογραφίες συναυλιών και αφίσες περιοδειών από δημοφιλείς καλλιτέχνες όπως ο Bad Bunny και η Ariana Grande. «Το να λες ότι είσαι καλύτερος δεν είναι απειλή!» Μια αξιομνημόνευτη διαφάνεια είπε στην κριτική επιτροπή, η τελευταία λέξη γραμμένη με κόκκινο για να τονίσει το σημείο.

Τις επόμενες έξι εβδομάδες θα δούμε μια πολυαναμενόμενη δικαστική διαμάχη για το αν η Live Nation-Ticketmaster μονοπωλεί παράνομα τις αγορές εισιτηρίων σε μεγάλους συναυλιακούς χώρους και τη χρήση των μεγάλων αμφιθεάτρων από καλλιτέχνες. Η διαπίστωση της ευθύνης από ένα ένορκο πιθανότατα θα διέλυε την εταιρεία, αν και το Live Nation υποστηρίζει ότι αυτό δεν θα μπορούσε να συζητηθεί με βάση ορισμένους ισχυρισμούς που απορρίφθηκαν πριν από τη δίκη. Μια απώλεια για την κυβέρνηση θα ήταν σημαντικό πλήγμα για την επιθετική αντιμονοπωλιακή εκστρατεία της τα τελευταία χρόνια, τη στιγμή που μια πρόσφατη αναταραχή στο ίδιο το τμήμα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με την εταιρική επιρροή.

Στο δικαστήριο την πρώτη μέρα, η κυβέρνηση και το Live Nation ζωγράφισαν ανταγωνιστικές εικόνες μιας εταιρείας που είναι πανταχού παρούσα στη μουσική βιομηχανία. Πίσω από τις σκηνές, συμμετείχαν σε επιθετική υπεράσπιση – προτού η κριτική επιτροπή εισέλθει στην αίθουσα του δικαστηρίου, ο δικαστής Arun Subramanian προειδοποίησε τους δικηγόρους ότι είχε εντοπίσει “χειραγώγηση” στις προσπάθειές τους να αφαιρέσουν τα επιχειρήματα ή τα επιχειρήματα του άλλου από την υπόθεση.

Για να κερδίσουν, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και οι πολιτείες πρέπει να αποδείξουν ότι το Live Nation-Ticketmaster — το οποίο εκτιμά ότι έχει 86% μερίδιο αγοράς σε εισιτήρια για μεγάλους συναυλιακούς χώρους και 78% μερίδιο αγοράς για καλλιτέχνες για χρήση μεγάλων αμφιθεάτρων — είχε μονοπωλιακή δύναμη στις σχετικές αγορές και ότι χρησιμοποίησε παράνομα αυτόν τον ανταγωνισμό για την κυριαρχία του. Ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα που σκοπεύει να χρησιμοποιήσει για να το αποδείξει αυτό είναι οι διαπραγματεύσεις με το Barclays Centre, το οποίο έφυγε και στη συνέχεια επέστρεψε στην Ticketmaster ως μεταπωλητής. «Όταν προσπάθησαν να αλλάξουν, τιμωρήθηκαν», είπε ο Dahlquist.

Η καταστροφική κατάρρευση της Ticketmaster από την Taylor Swift, την οποία το υπουργείο Δικαιοσύνης αναφέρει ως απόδειξη της έλλειψης επενδύσεων του μονοπωλίου στην τεχνολογία του, αναμένεται να δικαστεί. Η Marriott το οδήγησε σε μια κυβερνοεπίθεση που το σύστημα Ticketmaster μπορούσε να χειριστεί μόνο όπως έκανε τελικά. Ενώ οι ενάγοντες της πολιτείας ζητούν αποζημίωση για αυτό που πιστεύουν ότι η Ticketmaster χρέωνε υπερβολικά τους πελάτες σε μια δίκαιη αγορά, η Marriott είπε: «Δεν υπάρχουν ζημιές εδώ, γιατί δεν κάναμε τίποτα κακό».

Η Marriott προσπάθησε να εξανθρωπίσει την επιχείρηση, παρουσιάζοντας τη δοκιμαστική ομάδα και μερικά από τα στελέχη στην αίθουσα του δικαστηρίου, τα οποία στάθηκαν και χαμογέλασαν στους ενόρκους. Αν και η Live Nation και η Ticketmaster είναι εταιρείες, «αποτελούνται από άνδρες και γυναίκες που θέλουν απεγνωσμένα να κάνουν το σωστό», είπε. Ο Marriott θυμήθηκε τις δικές του εμπειρίες ζωντανών εκδηλώσεων που κυμαίνονταν από το τσίρκο ως παιδί μέχρι ένα «άβολο» πρώτο ραντεβού σε μια συναυλία του Lionel Richie. «Το Live Nation και το Ticketmaster έχουν ως στόχο να φέρουν ευτυχία στις ζωές των ανθρώπων και να το κάνουν νόμιμα», είπε.

Η Marriott είπε ότι η Ticketmaster βγάζει μόνο ένα μικρό μέρος των χρημάτων από τις πωλήσεις εισιτηρίων, με ποσοστό κέρδους μόλις 5%. Η Marriott είπε ότι οι διαχειριστές των χώρων που «υποτίθεται ότι κακοποιούνται» από την εταιρεία είναι στην πραγματικότητα «πλούσιοι άνθρωποι», αναφερόμενος σε ένα τμήμα μεγάλων χώρων και στους ιδιοκτήτες τους, όπως το Intuit Dome, που ανήκει στον πρώην CEO της Microsoft, Steve Ballmer.

Ο Marriott ισχυρίστηκε ότι το μερίδιο αγοράς του Live Nation-Ticketmaster είναι στην πραγματικότητα μόνο 40 τοις εκατό στα εισιτήρια και 18 τοις εκατό στους χώρους, όταν υπολογίζουμε πράγματα που εξαιρούνται από το DOJ, όπως στάδια και οι περισσότερες αρένες, που χρησιμοποιούνται συχνά και για αθλητικές εκδηλώσεις και συναυλίες. Είπε ότι δεν ήταν τα αντίποινα που έφεραν το Barclays Center πίσω στο Ticketmaster, αλλά το γεγονός ότι «το SeatGeek απέτυχε να λειτουργήσει». Η Marriott αναγνώρισε ότι η κριτική επιτροπή μπορεί να ακούσει για μια κλήση με την ηγεσία του Barclays Center κατά την οποία ο Διευθύνων Σύμβουλος του Live Nation, Michael Rapinoe, «έχασε την ψυχραιμία του» και «έπεσε τη βόμβα F», αλλά αυτά ήταν απλώς σημάδια απογοήτευσης για την απώλεια του συμβολαίου, όχι πραγματικές απειλές. Άλλωστε, είπε, το να πεις σε έναν πελάτη ότι υπάρχουν συνέπειες για την επιλογή ενός προϊόντος χαμηλότερης ποιότητας είναι απλώς να το λες όπως είναι.

Αυτή η κλήση και άλλες λεπτομέρειες θα μπορούσαν να προκύψουν ήδη από την Τετάρτη, όταν το υπουργείο Δικαιοσύνης σχεδιάζει να καλέσει τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο του Barclays Center, John Abbamondi, για να καταθέσει. Αμέσως μετά, η κριτική επιτροπή αναμένεται να ακούσει από ένα κορυφαίο στέλεχος στο Minnesota Wild Hockey Club, μια εταιρεία διαχείρισης χώρων, και τον συνιδρυτή και CEO του SeatGeek. Κατά τη διάρκεια της εμπειρίας, πιθανότατα θα ακούσουν επίσης από τον Rapino, καλλιτέχνες όπως ο Kid Rock και ο Ben Lovett των Mumford & Sons, ακόμη και μερικοί λάτρεις της μουσικής. Στη συνέχεια, η κριτική επιτροπή θα αποφασίσει εάν η βιομηχανία των συναυλιών είναι πραγματικά τόσο διασκεδαστική όσο ισχυρίζεται η Live Nation.