Τα ηλεκτρικά αεροταξί επιτέλους αρχίζουν να πετούν, αλλά όχι με επιβάτες

Ήταν μια τέλεια μέρα για μια επίδειξη ηλεκτρικού αεροταξί, αν και χωρίς επιβάτες.

Ένα ηλεκτρικό αεροπλάνο της Gobi Air απογειώθηκε τη Δευτέρα από το αεροδρόμιο JFK σε μια πτήση που δείχνει τη μελλοντική διαδρομή αεροταξί της εταιρείας προς το Μανχάταν. Το αεροπλάνο —με μια καμπίνα σε σχήμα αυγού, έξι έλικες με κλίση ρότορα και έναν ηλεκτρικό κινητήρα— έκανε το δρόμο του δυτικά κατά μήκος της παραλίας του Μπρούκλιν πριν στρίψει βόρεια προς την πόλη. Περίπου 14 λεπτά μετά την απογείωση, το αεροπλάνο προσγειώθηκε στο ελικοδρόμιο της West 30th Street, συνεχίζοντας την ιστορική του πτήση.

Θα μπορούσατε να πείτε ότι ήταν μια σημαντική περίσταση με βάση τον αριθμό των αναφορών που έκαναν οι συγκεντρωμένοι αξιωματούχοι στην τηλεοπτική εκπομπή κινουμένων σχεδίων 60 ετών. Οι Τζέτσονς. (Μέτρησα τουλάχιστον τρία). Αλλά η επίδειξη ήταν επίσης ένας δείκτης του μακρύς δρόμος μπροστά πριν τα ηλεκτρικά ταξί αρχίσουν να μεταφέρουν επιβάτες ως μέρος της εμπορικής υπηρεσίας μεταφοράς.

Το Gobi μπορεί να μεταφέρει πέντε άτομα, συμπεριλαμβανομένου ενός πιλότου, αλλά για τη σημερινή επίδειξη προοριζόταν μόνο για πιλότους. Όπως όλοι οι πάροχοι υπηρεσιών αεροταξί που λειτουργούν σήμερα, η Joby εξακολουθεί να αναμένει επίσημη πιστοποίηση από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) για τις υπηρεσίες επιβατών. Μετά από χρόνια εργασίας μέσω της ρυθμιστικής διαδικασίας, η εταιρεία είναι απρόθυμη να προβλέψει πότε θα μπορούσε τελικά να φτάσει στη γραμμή του τερματισμού.

«Είναι μακρύς ο δρόμος για την πιστοποίηση τύπου», μου είπε η Bonnie Simi, η διευθύνουσα σύμβουλος της Joby, αναφερόμενη στην τελική έγκριση από την FAA ενός νέου τύπου αεροσκάφους. «Είχαμε μια καλή πορεία σε εκείνη την πτήση και η FAA τα πήγε πολύ καλά».

Αλλά όταν ρωτήθηκε πότε ο Γκόπι θα έπαιρνε το τελευταίο του πτυχίο, ο Σίμι αποδοκίμασε. «Δεν μπορώ να μιλήσω για αυτούς», είπε. Επισήμανε το πρόσφατα λανσαρισμένο eVTOL Integration Pilot Program (eIPP), ένα πρόγραμμα που υποστηρίζεται από τον Λευκό Οίκο με στόχο την επιτάχυνση της ασφαλούς εγκατάστασης ηλεκτρικών αεροσκαφών κάθετης απογείωσης και προσγείωσης στις ΗΠΑ, ως ένα από τα τρέχοντα άγνωστα γύρω από την ασφαλή εκτόξευση της επιχείρησης αεροταξί της Joby.

«Αυτό που είναι ενδιαφέρον είναι τι θα επιτρέψει το έργο eIPP όσον αφορά τις λειτουργίες;» είπε εκείνη. “Λοιπόν, σκόπευαν ρητά να έχει κάποιο είδος εμπορικής λειτουργίας. Δεν ξέρουμε ακόμα. Συνεργαζόμαστε με την FAA για να καταλάβουμε τι μπορεί να είναι αυτό. Άρα, TBD.”

Ο Joby είναι το πνευματικό τέκνο του εφευρέτη Joben Beffert, ο οποίος ξεκίνησε την εταιρεία το 2009 και τη διηύθυνε σε σχετική αφάνεια μέχρι περίπου το 2020, όταν άρχισε να ανακοινώνει μεγάλες επενδύσεις. Μέχρι σήμερα, η Joby έχει συγκεντρώσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια από διάφορους επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των όπλων επιχειρηματικών κεφαλαίων της Intel, της Toyota και της JetBlue. Αλλά είναι μια δύσκολη επιχείρηση, που απαιτεί πολλές δαπάνες για έρευνα και ανάπτυξη, καθώς και για τη δημιουργία παραγωγικών δυνατοτήτων. Η εταιρεία εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2021 και από τότε, η μετοχή της δεν έχει διαπραγματευτεί ποτέ για περισσότερα από 20 δολάρια ανά μετοχή. Ο Joby ανέφερε καθαρή ζημία περίπου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων το 2025.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η πρώτη επιβατική υπηρεσία της Gobi δεν θα είναι καθόλου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αργότερα φέτος, η εταιρεία σχεδιάζει να λανσάρει τα πρώτα πιστοποιημένα αεροταξί για επιβάτες στο Ντουμπάι, σε συνεργασία με την Αρχή Δρόμων και Μεταφορών της πόλης. Η FAA ήταν πιο προσεκτική στην προσέγγισή της στην προηγμένη εναέρια κυκλοφορία, όπως είναι γνωστό, σε σχέση με τους ομολόγους της στα ΗΑΕ.

«Τα ρυθμιστικά εμπόδια ήταν λίγο πιο ελαφριά και δεν ήταν με κανέναν τρόπο επισφαλές», είπε ο Simi για τις αρχές στο Ντουμπάι. «Αλλά ολόκληρη η κυβέρνηση έκλινε προς αυτό».

Ενώ περιμένει στο ρυθμιστικό καθαρτήριο, η Joby πρέπει να αποδείξει στους τοπικούς αξιωματούχους και στις αεροπορικές αρχές ότι η τεχνολογία της μπορεί να λειτουργήσει. Ως εκ τούτου, η εταιρεία έχει πολλές πτήσεις στη Νέα Υόρκη αυτήν την εβδομάδα, μία στο JFK και μία άλλη σε ένα ελικοδρόμιο στο κάτω Μανχάταν. Στο JFK, παρακολουθήσαμε το αεροταξί του Γκόμπι να απογειώνεται κατακόρυφα και μετά, μετά τη μετάβαση στην πτήση προς τα εμπρός, να πετάει γρήγορα μακριά στην απόσταση.

Η Gopi λέει ότι τα αεροταξί της είναι πιο αθόρυβα από τα ελικόπτερα και επειδή είναι ηλεκτρικά, δεν παράγουν εκπομπές ρύπων. Ο Simi περιέγραψε το προφίλ θορύβου ως “σαν φύλλα στον άνεμο” — αλλά δεν θα το ξέρατε, χάρη σε ένα ελικόπτερο που αιωρείται από πάνω κατά την απογείωση. Ο στόχος είναι να συνδέσετε το Μανχάταν με το αεροδρόμιο JFK σε λιγότερο από 10 λεπτά, αντί για ένα ταξίδι διάρκειας μιας ώρας με το αυτοκίνητο. Ο Joby είναι ιδιοκτήτης της εταιρείας ελικοπτέρων Blade, η οποία εκτελεί παρόμοια δρομολόγια και έχει συνεργασίες με την Delta Air Lines και την Uber.

Ο Jobe έχει πετάξει περισσότερα από 50.000 μίλια σε δεκάδες πτήσεις τα τελευταία εννέα χρόνια, είπε ο Simi. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία είναι μία από τις λίγες εταιρείες που έχει αποδείξει την ικανότητα μετάβασης από την κάθετη απογείωση σε πτήση προς τα εμπρός και είναι επίσης μία από τις λίγες εταιρείες που χρησιμοποιεί πιλότους στις πτήσεις της.

«Πιστεύετε ότι η FAA θα μας επέτρεπε να το κάνουμε αυτό αν μόλις ξεκινούσαμε να το κάνουμε;» ρώτησε η Σίμι. «Έτσι, είμαστε πραγματικά πολύ μπροστά όσον αφορά την εμπειρία που έχουμε και την κλίμακα των εργασιών που έχουμε».

Η Joby εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2021 και πρόσφατα επεκτάθηκε στις αμυντικές συμβάσεις για έσοδα προτού πάρει το πράσινο φως για εμπορική λειτουργία. Η εταιρεία σχεδιάζει να πουλήσει τελικά τα αεροσκάφη της σε άλλους αερομεταφορείς, εκτός από τη δική της υπηρεσία αεροταξί. Εκτός από τη Νέα Υόρκη και το Ντουμπάι, η Joby είπε ότι σχεδιάζει να λανσάρει αεροταξί στο Μαϊάμι και το Λος Άντζελες, με το τελευταίο να είναι εγκαίρως για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028. (Ο ανταγωνιστής του Joby Archer Aviation έχει επιλεγεί ως ο επίσημος συνεργάτης eVTOL για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λος Άντζελες.)

Θα πάρει ο Γκόπι την τελική του έγκριση εγκαίρως; «Αυτή είναι η ελπίδα», είπε ο Σίμι. Όταν τελικά πετάξεις, μπορεί να το ακούσεις να συμβαίνει, αλλά μόνο για λίγο.

«Ο πιο δυνατός ήχος είναι η στιγμή που απογειώνεται», είπε ο Simi. “Το άκουσα για περίπου τρία δευτερόλεπτα. Αυτός είναι ο πιο δυνατός ήχος που έγινε ποτέ. Είναι σαν ήχος.”