Την περασμένη εβδομάδα, η Slate Auto, μια startup ηλεκτρικών οχημάτων που υποστηρίζεται από τον Τζεφ Μπέζος και με επικεφαλής μια ομάδα πρώην στελεχών της Amazon, ανακοίνωσε ότι το πιο προσιτό ηλεκτρικό φορτηγό στις ΗΠΑ θα κοστίζει 24.950 δολάρια. Παρόλο που είναι ένα πολύ γυμνό προϊόν, η τιμολόγηση και ο σχεδιασμός του έχουν γίνει πρωτοσέλιδα και η εταιρεία λέει ότι έχει λάβει 180.000 προπαραγγελίες από το ντεμπούτο του τον Απρίλιο του 2025 και 10.000 προπαραγγελίες από τότε που ανακοινώθηκε η τιμή του.
Ένα πολύ βασικό pickup λευκής πλάκας έχει μόνο δύο πόρτες και δύο θέσεις. Δεν έχει στερεοφωνικό ή σύστημα infotainment, δεν διαθέτει προσαρμοζόμενο cruise control και δεν έχει βαφή. Επειδή το σώμα είναι ένα σύνθετο υλικό, το Slate προσφέρει περιτύλιγμα με επιπλέον χρέωση. Τα υποβραχιόνια θυρών, οι τσέπες, οι κεντρικές κονσόλες και άλλα χαρακτηριστικά που είναι τυπικά στάνταρ στα σύγχρονα οχήματα διατίθενται με επιπλέον κόστος και μπορούν να εγκατασταθούν από τον ιδιοκτήτη (το Slate προσφέρει οδηγίες εγκατάστασης DIY) ή από ένα εξουσιοδοτημένο κατάστημα RepairPal (επίσης με επιπλέον κόστος). Το Slate έχει εκτιμώμενη ηλεκτρική αυτονομία 205 μιλίων και μπορεί να φορτιστεί στο δίκτυο Supercharger της Tesla. Η τιμή των 25.000 δολαρίων είναι αξιέπαινη, δεδομένου ότι ακόμη και η Tesla, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ηλεκτρικών οχημάτων στην Αμερική, δεν κατάφερε να κατασκευάσει ένα αυτοκίνητο σε αυτή την τιμή.
Παρόλο που υπάρχουν πολλά ερωτήματα σχετικά με τη ζήτηση για προσιτά αυτοκίνητα μεταξύ των ατόμων με χαμηλό εισόδημα που πιέζονται όλο και περισσότερο από τον πληθωρισμό, η Slate Auto φαίνεται να έχει καλές επιχειρηματικές και κατασκευαστικές ικανότητες, αυξάνοντας τις πιθανότητες επιτυχίας της. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ανάπτυξη πρώην ηγετών της Amazon σε ολόκληρο τον οργανισμό και σε μια μοναδική προσέγγιση “σχεδιασμού περιορισμών παραγωγής” για την κατασκευή του νέου Slate από την αρχή, η οποία θα οδηγήσει σε σημαντική εξοικονόμηση κόστους που η εταιρεία ελπίζει ότι θα κερδίσει τους καταναλωτές.
Η Slate γεννήθηκε από το Re:Build Manufacturing, ένα έργο που ξεκίνησε το 2020 από τον πρώην επικεφαλής λιανικής της Amazon, Jeff Wilk και τον επενδυτή Miles Arnone, με αποστολή να «διασφαλίσει ότι η επόμενη γενιά κρίσιμων προϊόντων θα κατασκευάζεται και θα κατασκευάζεται στις ΗΠΑ σε κλίμακα». Ξεκίνησαν με αεροδιαστημικά και αμυντικά έργα όπως: Drone XRAE-1ονομάζεται «Δείξε μου το πόνι». Για το Πεντάγωνο, η εμβέλεια θα μπορούσε να είναι 8.000 μίλια, αρκετά μεγάλη για να φτάσει στόχους στην Κίνα και την περιοχή Ινδο-Ειρηνικού.
Ο Wilk εργάστηκε για την Amazon για 22 χρόνια, πιο πρόσφατα ως Διευθύνων Σύμβουλος της Amazon Worldwide Consumer, συνταξιοδοτούμενος το 2021 σε ηλικία μόλις 53 ετών. Ο Arnone και ο Wilk γνωρίστηκαν μέσω ενός μεταπτυχιακού προγράμματος του MIT που ονομάζεται “Leaders for Manufacturing”, σύμφωνα με μια ανάρτηση ιστολογίου στον ιστότοπο Re:Build. Ο Arnone είπε στον Observer ότι ένιωθε ότι η αυτοκινητοβιομηχανία «έμενε πίσω από τους μέσους Αμερικανούς», καθώς κυνηγούσε μεγαλύτερα, ακριβότερα και πιο σύνθετα αυτοκίνητα.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Slate Auto, Peter Faricy, είναι επίσης πρώην στέλεχος της Amazon. Προηγουμένως διετέλεσε αντιπρόεδρος της Amazon Marketplace, όπου εργάστηκε για 13 χρόνια στην εταιρεία.
Περισσότερο από μια εταιρεία EV
Ο Wilk είπε ότι η στροφή της Re:Build στον χώρο του αυτοκινήτου ήταν απροσδόκητη, αλλά ευθυγραμμίστηκε με τη φιλοσοφία της εταιρείας για μετεγκατάσταση της παραγωγής στις ΗΠΑ για λόγους ασφαλείας.
“Δεν είχαμε σχέδια να ιδρύσουμε μια εταιρεία αυτοκινήτων. Σχεδιάσαμε απλώς να αρχίσουμε να γεμίζουμε μέρος της βιομηχανικής ικανότητας που έχουν αναθέσει οι Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία 40 χρόνια. Αυτό είναι επιζήμιο για τη δημοκρατία μας”, είπε ο Wilk στον Observer. «Αν δεν το κάνουμε, κανείς δεν θα το κάνει. Τότε ίσως παραδώσουμε τα κλειδιά στην Κίνα.
Αυτή η φιλοσοφία αποτελεί πλέον τη ραχοκοκαλιά του Re:Build and Slate, σύμφωνα με τους Wilk και Arnone, οι οποίοι διαπίστωσαν ότι μια νέα προοπτική στην κατασκευή αυτοκινήτων δημιούργησε μια νέα προσέγγιση στο σχεδιασμό προσιτών οχημάτων.
Τα περισσότερα αυτοκίνητα έχουν σχεδιαστεί από την αρχή με τη ζήτηση των καταναλωτών και τα κέρδη στο επίκεντρο. Οι σχεδιαστές και οι σχεδιαστές προϊόντων ορίζουν το όχημα, οι μηχανικοί το κάνουν να λειτουργεί και τα εργοστάσια προσαρμόζονται σε αυτούς τους περιορισμούς. Slate και Re: Κατασκευάστε αντιστρέψτε αυτή τη σειρά.
«Αυτό το ονομάζουμε σχεδιασμό ελεγχόμενο από την κατασκευή, όχι σχέδιο για κατασκευή», είπε ο Arnone στον Observer. «Τα εργοστάσια έχουν τόσο λόγο στο σχεδιασμό των προϊόντων τους όσο και οι καταναλωτές».
«Ολόκληρο το οικοσύστημά μας είναι το capital-light και το opex-light, κάτι που δεν είναι ο τρόπος με τον οποίο λειτουργούν οι περισσότερες εταιρείες, ακόμη και οι περισσότερες νεοφυείς επιχειρήσεις», δήλωσε ο CEO Farici στον Observer. “Δεν έχουμε χρωματοπωλείο ή σφραγιστικό. Αυτό μας εξοικονομεί 500 εκατομμύρια δολάρια. Έχουμε λάβει αρκετές αποφάσεις σε όλη την εταιρεία για να τηρήσουμε αυτήν την αρχή της λιτότητας.”
Ορκ για δύο. Το υποβραχιόνιο λειτουργεί ως το πάνω μέρος της κεντρικής κονσόλας, εξυπηρετώντας τρεις λειτουργίες σε ένα σχέδιο.
Ο Μπέρμαν είπε ότι η λεγόμενη λιτότητα «αντηχεί σε όλο τον οργανισμό», προσθέτοντας: «Χρειαζόμαστε λιγότερους μηχανικούς, λιγότερους ποιοτικούς προμηθευτές, λιγότερους αγοραστές, λιγότερο οικονομικό προσωπικό και τελικά μειώνουμε τα γενικά έξοδα που πρέπει να επιβαρυνθούμε.
Το στοίχημα του Τζεφ Μπέζος στην κατασκευή
Η Slate υποστηρίζεται από την Bezos Expeditions, την οικογενειακή εταιρεία του Bezos. Ο ιδρυτής της Amazon στοιχηματίζει σε μεγαλύτερης κλίμακας παραγωγή. Η εκκίνηση της τεχνητής νοημοσύνης του, Prometheus, κατασκευάζει «τεχνητούς γενικούς μηχανικούς», λογισμικό που έχει σχεδιαστεί για να συμπιέζει μεγάλα χρονοδιαγράμματα από το σχεδιασμό έως την κατασκευή όλων των ειδών, από κινητήρες τζετ έως τσιπ. Το αποκαλεί μια σύγχρονη έκδοση του σχεδιασμού με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD),βρόχο οικοδόμησης ονείρουΑν και η Slate και ο Prometheus δεν έχουν εταιρικούς δεσμούς, οι θεμελιώδεις προσεγγίσεις τους δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση. Έτσι, τα ένστικτα της Amazon να επικεντρωθεί στο κόστος των πελατών, να εξαλείψουν τις αναποτελεσματικές καταστάσεις και να κλιμακωθούν όσο το δυνατόν φθηνότερα, εφαρμόζονται τώρα στο πάτωμα του εργοστασίου.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτή η διαδικασία δεν έχει αποδειχθεί στον πραγματικό κόσμο. Άλλωστε, υπάρχει διαφορά μεταξύ ενός φθηνού αυτοκινήτου και ενός προσιτού αυτοκινήτου. Η ζήτηση των καταναλωτών παραμένει αβέβαιη, καθώς η Slate δεν έχει κατασκευάσει ακόμη φορτηγά για πελάτες και οι κρατήσεις δεν μετατρέπονται απαραίτητα σε προπαραγγελίες. Το εργοστάσιο της Slate’s Warsaw, Ind. έχει ολοκληρωθεί μόνο τα τρία τέταρτα περίπου και ο Berman είπε ότι η παραγωγή αναμένεται να ξεκινήσει μέχρι τα τέλη του 2026, με τις παραδόσεις να έρχονται αμέσως μετά. Ο Faricy εκτιμά ότι το νεκρό σημείο του εργοστασίου είναι 80.000 μονάδες ετησίως, ένας υψηλός αριθμός για μια άγνωστη εκκίνηση, και η θεωρία κατασκευής της Re:Build and Slate είναι τόσο ισχυρή όσο τα πραγματικά οχήματα στο δρόμο.
Ο Wilke και ο Arnone πλαισιώνουν την προσπάθεια ως έναν τρόπο να αποτρέψουν την Κίνα από το να κυριαρχήσει στην αγορά των προσιτών αυτοκινήτων, παρόλο που ο ανταγωνισμός είναι πιθανότατα χρόνια μακριά. Το πιο πιεστικό ερώτημα είναι εάν η Slate μπορεί να δημιουργήσει αρκετή ζήτηση για να αναδιαμορφώσει την αυτοκινητοβιομηχανία και άλλες βιομηχανίες. Θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε την απάντηση.
