Ήταν περίπου πριν από ένα χρόνο, λίγο καιρό αφότου ο Elijah Malone έλαβε ένα απροσδόκητο επιπλέον έτος επιλεξιμότητας, όταν ο Tad Boyle είπε ότι θα ήταν ευτυχής να φέρει τον 6-πόδι-10 στρατηγό πίσω για άλλη μια σεζόν.
Αυτή η επιπλέον σεζόν δεν εξελίχθηκε με τον τρόπο που ούτε ο Malone ούτε οι Buffaloes θα προτιμούσαν. Ωστόσο, ο Malone κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να παίξει τον καλύτερο εαυτό του στον τελευταίο γύρο του Μαρτίου της κολλεγιακής του καριέρας στο μπάσκετ.
Ένας έκτος παίκτης που ολοκληρώνει τη δεύτερη σεζόν του στο CU, ο Malone θα είναι ο μόνος παίκτης που θα τιμηθεί όταν οι Νο. 2 Buffs υποδέχονται την Αριζόνα στον τελικό της κανονικής σεζόν το Σάββατο το βράδυ (9 μ.μ., ESPN2). Ο τραυματισμός και η αναποτελεσματικότητα έχουν αμβλύνει τον αντίκτυπο που ήλπιζε να έχει ο Malone αυτή τη σεζόν, αλλά έδωσε μια σπίθα για μια κοντόχειρη ομάδα των Buffs κατά τη διάρκεια μιας νίκης επί της Γιούτα νωρίτερα αυτή την εβδομάδα και θα προσπαθήσει να το κάνει ξανά καθώς η CU αναμένει να μείνει χωρίς τον επιθετικό Sebastian Rancic για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι εναντίον των Wildcats.
Ο Malone δεν έχει ξεκινήσει από την ήττα στις 29 Ιανουαρίου από την Iowa State, αλλά ο Boyle είπε ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει τον Malone εναντίον της Arizona.
«Η (Γιούτα) δυσκολεύτηκε να συμβαδίσει με το πόστο και δεν διπλασίασε το πόστο, επομένως αυτές είναι οι ομάδες στις οποίες συνήθως μπορεί να έχει κάποια επιτυχία εναντίον του», είπε ο Μπόιλ. “Το παιδί δούλεψε σκληρά. Αντιμετώπιζε ένα πρόβλημα με τους ώμους για το μεγαλύτερο μέρος της φετινής σεζόν και το έχει παλέψει. Είναι υπέροχος νεαρός άνδρας και θα θέλαμε να βγει δυνατός.”
Ο Malone ήταν δύο φορές NAIA All-American στο Grace College στη Βόρεια Ιντιάνα πριν μεταγραφεί στο Κολοράντο πριν από τη σεζόν 2024-25. Ο Malone άντεξε το μερίδιό του στα σκαμπανεβάσματα κατά τη διάρκεια της πρώτης του σεζόν στο επίπεδο του Power Conference Division I, απολαμβάνοντας ένα καυτό ξεκίνημα πριν ξεθωριάσει κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού των Big 12. Όμως τερμάτισε δυνατά, σημειώνοντας 14 πόντους στη νίκη του CU επί της Δυτικής Βιρτζίνια στο τουρνουά Big 12 πριν κάνει το πρώτο του double-double στην κατηγορία I στο φινάλε της σεζόν κόντρα στη Villanova, καταγράφοντας 17 πόντους και 10 ριμπάουντ.
Αυτό το δυνατό τελείωμα ενίσχυσε την πεποίθηση ότι ο Malone θα ήταν καλύτερος με ένα χρόνο εμπειρίας στο Big 12 υπό τη ζώνη του. Ξεκίνησε την εκστρατεία αναλόγως, καταγράφοντας ένα double-double 10 πόντων και 13 ριμπάουντ στη νίκη στην έναρξη της σεζόν κόντρα στη Μοντάνα Στέιτ, ενώ πρόσθεσε τα υψηλότερα επίπεδα καριέρας με πέντε ασίστ και τέσσερα κλεψίματα.
Ο Μαλόουν σκόραρε διψήφιο αριθμό στα τρία από τα πρώτα επτά παιχνίδια της σεζόν, αλλά ένας τραυματισμός στον ώμο περιόρισε γρήγορα την αποτελεσματικότητά του. Η απογοήτευση επικράτησε κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού Big 12, καθώς ο Malone έκανε φάουλ δύο φορές στο μικρότερο χρονικό διάστημα – έκανε φάουλ σε μόλις 8 λεπτά, 33 δευτερόλεπτα στη Δυτική Βιρτζίνια στις 17 Ιανουαρίου και έκανε το ίδιο σε μόλις 5:11 του γηπέδου κατά τη διάρκεια μιας εντός έδρας νίκης στις 21 Φεβρουαρίου εναντίον της Οκλαχόμα Στέιτ.
Ο Μαλόουν δεν έπαιξε στα επόμενα δύο παιχνίδια, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά στην καριέρα του στην UEFA που έπαιξε με τα πίσω παιχνίδια, αλλά ήρθε από τον πάγκο κατά τη νίκη της Τετάρτης επί της Γιούτα, κερδίζοντας 3-3 με έξι πόντους και δύο ριμπάουντ σε 11:52 δράσης.
Σε 61 παιχνίδια με τους Buffs ξεκινώντας από την Αριζόνα, ο Malone έκανε 41 εκκινήσεις, ενώ είχε μέσο όρο 6,3 πόντους και 3,0 ριμπάουντ με ποσοστό 0,576 πεδία γκολ.
«Ειδικά το ριμπάουντ του, η αυτοπεποίθησή του στο να κυνηγάει μπάλες έξω από το κουτί του», είπε ο Μπόιλ για τον αντίκτυπο του τραυματισμού στον ώμο του Μαλόουν. «Το να έχεις αυτόν τον ώμο στο λαιμό σου είναι πολύ επώδυνο. Αλλά έκανε καλή δουλειά στο να το διαχειριστεί και να το καταπολεμήσει.
“Μας έδωσε ό,τι είχε. Η εργασιακή του ηθική ήταν εξαιρετική. Δεν είχε το είδος της τελευταίας χρονιάς που νομίζω ότι ήθελε ή περίμενε, ή ίσως θέλαμε ή περιμέναμε. Αλλά δεν είναι επειδή δεν είναι καλό παιδί. Δεν πρόκειται να έχετε ένα παιδί με υψηλότερο χαρακτήρα στο πρόγραμμά σας από τον Elijah Malone.”
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com