Ο ελεγκτής του Ντένβερ λέει ότι το Denver Care Foundation έκανε κατάχρηση φορολογικών δολαρίων

Μια ομάδα χρηματοδοτούμενη από τους φορολογούμενους, η αποστολή της οποίας είναι να αποτρέψει την αυτοκτονία και να βοηθήσει άτομα με προβλήματα κατάχρησης ουσιών, έχει καταχραστεί χιλιάδες δολάρια τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με μια έκθεση που δόθηκε στη δημοσιότητα την Πέμπτη από το Γραφείο Ελεγκτών του Ντένβερ.

Μεταξύ των ευρημάτων του ελέγχου είναι ότι ένα στέλεχος από το Ίδρυμα Caring for Denver, το οποίο λαμβάνει ένα καθορισμένο μέρος του φόρου επί των πωλήσεων και χρήσης της πόλης, ξόδεψε περισσότερα από 3.000 δολάρια σε χρήματα των φορολογουμένων για να αγοράσει ακριβά αλκοολούχα ποτά ως μέρος των υψηλών δαπανών του ομίλου για γεύματα. Η έκθεση αναφέρει ότι οι εργαζόμενοι ξόδεψαν περισσότερα από 28.000 δολάρια σε γεύματα για τρία χρόνια.

Ο οργανισμός έκανε επίσης επιχορηγήσεις για σκοπούς που ήταν τεχνικά εκτός των επιτρεπόμενων βάσει του κώδικα πόλης, συμπεριλαμβανομένων των κύκλων θεραπείας και «αυτοφροντίδας», βρήκαν ελεγκτές. Σε άλλες περιπτώσεις, η Care Denver έδωσε χρήματα σε ομάδες που έλεγαν ψέματα στις αιτήσεις επιχορήγησης, σύμφωνα με την έκθεση.

«Αυτές οι δαπάνες καταδεικνύουν αδιαφορία για την οικονομική λογοδοσία», δήλωσε ο ελεγκτής Tim O’Brien σε δελτίο τύπου. «Αναρωτιέμαι αν οι φορολογούμενοι θα ήταν καλύτερα να πληρώσουν το λογαριασμό για το αλκοόλ και τα γεύματα με την ποσότητα και τη συχνότητα που βρήκαμε».

Το Γραφείο Ελεγκτών του Ντένβερ είναι επιφορτισμένο να λειτουργεί ως εποπτικό όργανο για την κυβέρνηση του Ντένβερ και παράγει τακτικά εκθέσεις που εξετάζουν τα οικονομικά διάφορων φορέων και οργανισμών που χρηματοδοτούνται από τους φορολογούμενους και κάνει γενικές συστάσεις για τον τρόπο βελτίωσης.

Το 2018, οι ψηφοφόροι του Ντένβερ ενέκριναν μια πρωτοβουλία για τη δημιουργία φόρου επί των πωλήσεων 0,25% για τη δημιουργία του Denver Care Fund, το οποίο διαχειρίζεται το Denver Care Foundation. Είναι μεταξύ πολλών ειδικών φόρων επί των πωλήσεων που εγκρίθηκαν από τους ψηφοφόρους για την υποστήριξη διαφόρων αιτιών την τελευταία δεκαετία.

Μεταξύ εκείνων που οδήγησαν την Πρωτοβουλία Φροντίδας του Ντένβερ για την υποστήριξη προγραμμάτων ψυχικής υγείας ήταν ο τότε εκπρόσωπος της πολιτείας Λέσλι Χέροντ, ο οποίος αργότερα έθεσε υποψηφιότητα για δήμαρχος και επί του παρόντος αναφέρεται στον ιστότοπο του ιδρύματος ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου του. Από το 2024, το ίδρυμα έχει χορηγήσει περισσότερα από 185 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις σε 270 ομάδες.

Σύμφωνα με την έκθεση, οι ηγέτες του Denver Care διαφώνησαν με σχεδόν τις μισές συστάσεις του ελεγκτή για το πώς να γίνουν βελτιώσεις.

Ο Λόρις Μάινχολντ, ο εκτελεστικός διευθυντής του ιδρύματος —και στέλεχος που ξόδεψε χιλιάδες δολάρια σε αλκοόλ και γεύματα— είπε τηλεφωνικά την Πέμπτη ότι αυτά τα έξοδα ήταν ένα μικρό μέρος της χρηματοδότησης του οργανισμού.

«Συναντάμε τους επιχορηγούμενους όπου βρίσκονται και με τι νιώθουν άνετα», είπε. «Συνειδητοποιούμε ότι μας εμπιστεύονται τα χρήματα και ότι ακόμη και αυτή η μικρή απόκλιση έχει σημασία».

Ο Διευθύνων Σύμβουλος λέει ότι τα γεύματα βοήθησαν στη δημιουργία σχέσεων

Ο ελεγκτής διαπίστωσε ότι ο Meinhold και ορισμένοι άλλοι υπάλληλοι πλήρωναν τακτικά για γεύματα και αλκοολούχα ποτά χρησιμοποιώντας το ταμείο. Σε δείγμα 734 δαπανών που εξετάστηκαν, το γραφείο ελεγκτών διαπίστωσε ότι το 598, ή το 81%, αφορούσε τα γεύματα.

Πολλές από αυτές τις συναντήσεις ήταν στην πραγματικότητα συναντήσεις για καφέ, αλλά ταξινομήθηκαν ως γεύματα, είπε ο Μάινχολντ. Πρόσθεσε ότι η δαπάνη της ίδιας και άλλων εργαζομένων σε γεύματα και αλκοόλ δεν έρχεται σε αντίθεση με τις εσωτερικές πολιτικές του οργανισμού. Ο οργανισμός εξετάζει τώρα την αλλαγή αυτών των πολιτικών.

Ο Μάινχολντ αποζημιώθηκε για περισσότερα από 200 είδη που ταξινομήθηκαν ως «γεύματα» – περίπου τέσσερα την εβδομάδα – και περίπου 3.130 δολάρια που ξοδεύτηκαν για αλκοόλ, σύμφωνα με τον έλεγχο. Στο River North cocktail lounge Death & Co., αγόρασε περισσότερα από 70 ποτά που κοστίζουν πάνω από 20 δολάρια το καθένα σε διάστημα τριών ετών. Κατά καιρούς, παρήγγειλε περισσότερα από οκτώ «γεύματα» την εβδομάδα, ανέφερε το δελτίο τύπου του ελεγκτή.

Ο Μάινχολντ τόνισε ότι οι σχέσεις αποτελούν σημαντικό μέρος του έργου του οργανισμού.

«Στους ανθρώπους αρέσει να χτίζουν σχέσεις αυτοπροσώπως», είπε. «Θέλουμε να είμαστε προσβάσιμοι σε όλους».

Οι κανόνες της πόλης λένε ότι τα έξοδα τροφίμων και ποτών πρέπει να επιστρέφονται μόνο όταν είναι απαραίτητο, εξαιρουμένου του αλκοόλ και των συνηθισμένων γευμάτων, σύμφωνα με τη δήλωση του ελεγκτή.

Άλλες ανησυχίες των ελεγκτών

Ο έλεγχος ανέδειξε επίσης άλλα συστημικά προβλήματα εντός του ιδρύματος.

Σε μια περίπτωση, η Care Denver έδωσε σχεδόν 570.000 $ – για εργασία με παιδιά και οικογένειες – σε έναν οργανισμό του οποίου ο διευθύνων σύμβουλος κατηγορήθηκε για ενδοοικογενειακή βία με παιδιά παρόντα, σύμφωνα με την έκθεση.

Σε μια ανασκόπηση του έργου του ιδρύματος, ο ελεγκτής βρήκε τρεις περιπτώσεις αποδεκτών επιχορηγήσεων που έλεγαν ψέματα για τις συνεργασίες τους με άλλους φορείς στις αιτήσεις τους. Σύμφωνα με την έκθεση, ένας από αυτούς έλαβε επιχορήγηση ύψους περίπου 310.000 δολαρίων.

Ο Μάινχολντ είπε ότι ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός βελτίωσε πρόσφατα τις πολιτικές και τις διαδικασίες του για την αναθεώρηση των συνεργασιών, αλλά πρόσθεσε ότι αυτές οι σχέσεις δεν έχουν μεγάλη βαρύτητα στον καθορισμό του εάν ένας όμιλος λαμβάνει επιχορήγηση.

Κατά την εξέταση ενός δείγματος αιτήσεων επιχορήγησης, το γραφείο ελεγκτών διαπίστωσε ότι στο 40% των πακέτων έλειπε τουλάχιστον ένα απαιτούμενο οικονομικό έγγραφο.