Μεγαλώνοντας στον Καναδά, υπήρχε μια ταξιδιωτική συμβουλή που μου ζητούσαν πάντα πριν ταξιδέψω στο εξωτερικό. Πρόκειται για το να ράψεις μια σημαία από φύλλο σφενδάμου στο σακίδιό σου. Ήταν ένας τρόπος να ενημερώσεις τους ανθρώπους ποιος είσαι και, εξίσου σημαντικό, ποιος δεν είσαι. Μερικές φορές βλέπω Αμερικανούς να κάνουν το ίδιο πράγμα. Ήταν ένα πρώιμο μάθημα για τη δύναμη των συμβόλων. Έχουν νόημα, και αυτό το νόημα μπορεί εύκολα να δανειστεί. Αυτή ακριβώς η τακτική χρησιμοποιείται εδώ και χρόνια στα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα του κόσμου. Η ενσωμάτωση εθνικών συμβόλων στην ταυτότητα ενός γεγονότος ήταν κάποτε συντομογραφία για την αναγνώριση, την υπερηφάνεια και την αίσθηση του ανήκειν. Αλλά αυτό που κάποτε χρησίμευε ως δημιουργική συντόμευση έχει γίνει ρίσκο. Αυτές οι μεταβαλλόμενες στρατηγικές διαδραματίζονται στην παγκόσμια σκηνή καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες προετοιμάζονται να φιλοξενήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA του 2026 και τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028.
Αυτά τα γεγονότα είναι μεγαλύτερα από τον αθλητισμό. Αυτές είναι σπάνιες παγκόσμιες στιγμές που μπορούν ακόμα να τραβήξουν τη συλλογική προσοχή πέρα από τα σύνορα, τις γλώσσες και τις πολιτικές διαφορές. Η ταυτότητα αυτών των εκδηλώσεων εξυψώνει τα παιχνίδια και τους διαγωνισμούς σε πολιτιστικές στιγμές. Επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο το κοινό βλέπει τους διοργανωτές, τον τρόπο με τον οποίο βλέπουν τα έθνη το ένα το άλλο και αν αυτές οι στιγμές τελικά κερδίζουν τη θέση τους στη δημόσια μνήμη και την ιστορία. Όταν εργάζονται, δημιουργούν μια αίσθηση του ανήκειν σε παγκόσμια κλίμακα. Όταν αποτυγχάνουν, απομακρυνόμαστε περισσότερο.
Για μεγάλο μέρος της σύγχρονης ιστορίας του αθλητισμού, η σωστή καθιέρωση μιας ταυτότητας ήταν σχετικά εύκολη. Η επωνυμία εκδηλώσεων βασιζόταν σε εθνικά σύμβολα όπως σημαίες, οικόσημα και γνωστά μοτίβα για να μεταδώσει το νόημα γρήγορα και καθαρά. Το κοινό δεν χρειαζόταν πολλές εξηγήσεις. Οι θεατές κατάλαβαν αμέσως ότι κοιτούσαν το Τόκιο όταν είδαν τον απλό κόκκινο κύκλο στο λογότυπο των Ολυμπιακών Αγώνων του 1964. Αυτός ο συμβολισμός ήταν ευρέως ευανάγνωστος και σε μεγάλο βαθμό αδιαμφισβήτητος εκείνη την εποχή.
Σήμερα, δεν είναι τόσο απλό για δύο λόγους: τον χώρο και τον χρόνο. Η κλίμακα του δεν έχει προηγούμενο. Το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA 2026 θα διεξαχθεί σε 16 πόλεις σε τρεις χώρες υποδοχής, προσεγγίζοντας δισεκατομμύρια θεατές σε ένα κατακερματισμένο τοπίο των μέσων ενημέρωσης. Ιστορικά, τα μεγάλα αθλητικά γεγονότα ήταν μικρότερα και πιο συγκρατημένα, συνήθως με τις ρίζες τους σε μια και μόνο χώρα υποδοχής. Η προεπιλεγμένη προσέγγιση της αγκύρωσης της ταυτότητας στα εθνικά σύμβολα λειτούργησε επειδή το ερώτημα ήταν: «Τι ταυτότητας;» Υπήρχε μια ξεκάθαρη απάντηση. Αυτή η σαφήνεια δεν υπάρχει πλέον.
Και υπάρχει χρόνος. Η διοργανώτρια χώρα επιλέγεται επί του παρόντος 10 χρόνια πριν από τους Αγώνες. Αυτό το διάστημα μεταξύ των τελετών υποβολής προσφορών και των τελετών έναρξης είναι αρκετά μεγάλο ώστε να περιλαμβάνει πολλαπλούς εκλογικούς κύκλους, αλλαγές στην ηγεσία, γεωπολιτικές ανακατατάξεις και σημαντικές αλλαγές στο δημόσιο αίσθημα. Το πολιτικό, πολιτιστικό και κοινωνικό πλαίσιο μέσα στο οποίο συλλαμβάνεται η ταυτότητα ενός γεγονότος δεν είναι πλέον εγγυημένο ότι είναι αυτό στο οποίο ξεκινά.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες LA28 ξεκινούν εν μέσω ενός ίσως από τα πιο αμφιλεγόμενα και συμβολικά περιβάλλοντα που μπορεί κανείς να φανταστεί: την περίοδο των προεδρικών εκλογών στις ΗΠΑ.
Τι συμβαίνει όταν μια εκδήλωση εκτείνεται σε πολλές χώρες, η καθεμία με εσωτερικά τμήματα; Όταν εκτυλίσσεται μπροστά σε ένα παγκόσμιο κοινό, το καθένα φέρνοντας μια διαφορετική πολιτισμική ερμηνεία; Πότε το νόημα διαμορφώνεται σε πραγματικό χρόνο μέσω των social media, αντί να είναι προκαθορισμένο; Σε αυτή την κλίμακα, το να βασίζεσαι σε σύμβολα που δεν μπορείς να ελέγξεις γίνεται ρίσκο.
Το παλιό βιβλίο λειτούργησε για λίγο. Η τελευταία φορά που οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξένησαν τόσο τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες όσο και το Παγκόσμιο Κύπελλο σε συνεχόμενα χρόνια ήταν το 1984 και το 1994. Και οι δύο έκαναν εκτενή χρήση των Stars και Stripes στα λογότυπά τους, μια σαφής συντομογραφία της αμερικανικής ταυτότητας και ιδανική για την εποχή.
Αυτό που έχει αλλάξει από τότε δεν είναι απλώς αισθητικό, αλλά δομικό. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν εκδημοκρατίσει τον τρόπο με τον οποίο ορίζονται, ερμηνεύονται και συζητούνται οι ταυτότητες. Ο πολυμερής χαρακτήρας του γεγονότος περιπλέκει το ερώτημα ποιανού συμβόλου πρέπει να κυριαρχεί. Και ένας μακρύς κύκλος προγραμματισμού σχεδόν εγγυάται μια αναντιστοιχία μεταξύ του κόσμου στον οποίο βραβεύεται μια εκδήλωση και του κόσμου στον οποίο φτάνει τελικά. Αυτή η ένταση δεν είναι νέα. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες και το Παγκόσμιο Κύπελλο διαμορφώνονταν πάντα από ευρύτερες κοινωνικές δυνάμεις.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Βερολίνου το 1936 μετέτρεψαν την εθνική ταυτότητα σε προπαγάνδα. Όταν ο Tommie Smith και ο John Carlos σήκωσαν τις γροθιές τους στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Πόλης του Μεξικού το 1968, η πολιτική ανέβηκε στο βάθρο και άλλαξε τη μορφή της Ολυμπιακής μνήμης. Αν και αρχικά καταδικάστηκε, η πράξη γιορτάζεται τώρα στο Ίδρυμα Smithsonian. Τα μποϊκοτάζ των Ολυμπιακών Αγώνων του 1980 και του 1984 αποκάλυψαν μια άλλη επίμονη ένταση: οι εκδηλώσεις απονεμήθηκαν σε ένα πολιτικό κλίμα. (ύφεση)παραδόθηκε σε άλλο (Ψυχρός Πόλεμος).
Τα ζητήματα του κύκλου προγραμματισμού είναι πάντα παρόντα. Αυτό που έχει αλλάξει είναι η ταχύτητα και η κλίμακα με την οποία αλλάζουν τα νοήματα. Το ερώτημα, λοιπόν, είναι τι μπορεί να αντικαταστήσει τον παραδοσιακό εθνικό συμβολισμό όταν δεν μπορεί πλέον να σηκώσει αξιόπιστα το βάρος του. Η απάντηση για το 2026 και το 2028 δεν είναι να εγκαταλείψουμε την ταυτότητα, αλλά να ξανασκεφτούμε πώς λειτουργεί η ταυτότητα.
Όλο και περισσότερο, τα μεγάλα παγκόσμια γεγονότα κινούνται προς στοιχεία που μπορούν να αντιπροσωπεύουν έναν τόπο χωρίς να βασίζονται αποκλειστικά σε σταθερά και αμφισβητούμενα σύμβολα, όπως το τοπίο, η γεωγραφία και η φυσική και πολιτιστική υφή ενός τόπου. Επηρεάζονται λιγότερο από τους πολιτικούς κύκλους και παραμένουν πιο σταθερά με την πάροδο του χρόνου.
Μπορούμε να δούμε αυτή την τάση να γίνεται πιο εμφανής στα πρόσφατα διεθνή γεγονότα. Το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών της FIFA 2023, που διοργανώθηκε από κοινού από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, βασίστηκε σε μοτίβα που αναπτύχθηκαν με ιθαγενείς γυναίκες καλλιτέχνες για να θεμελιώσουν την οπτική του ταυτότητα στη γη, την κίνηση και τις πολιτιστικές υφές και όχι σε εμφανή εθνικά σύμβολα. Τα αποτελέσματα φάνηκαν πιο ριζωμένα, πιο συγκεκριμένα και, παραδόξως, πιο καθολικά, από το να αντιμετωπίζεται κάθε χώρα σε απομόνωση.
Το μεταβατικό λογότυπο των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων της Γιούτα 2034 υιοθετεί παρόμοια προσέγγιση, αποφεύγοντας την εθνική και κρατική εικονογραφία και αντίθετα ενσωματώνοντας τοπία και αθλητικά κινήματα. Αυτά τα συστήματα έχουν σχεδιαστεί για να εξελίσσονται, με την ευελιξία να αντικατοπτρίζουν διαφορετικές πόλεις, φωνές και στιγμές χωρίς να καταρρέουν σε μια ενιαία, άκαμπτη αφήγηση.
Σε μια κλίμακα όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, αυτή η ευελιξία δεν είναι μόνο δημιουργική αλλά και πρακτική. Με 16 πόλεις υποδοχής και ένα κλιμακωτό μοντέλο χορηγιών όπου οι τοπικές αγορές πωλούν περιφερειακές συνεργασίες παράλληλα με τις παγκόσμιες αγορές, χρειαζόμαστε ένα σύστημα που δεν είναι μονολιθικό και μπορεί να προσαρμοστεί σε κοινό και πλατφόρμες. Αυτό δεν είναι απλώς μια ατζέντα για το 2026 και το 2028, αλλά το μέλλον όλων των παγκόσμιων γεγονότων.
Καθώς το κοινό γίνεται πιο συνδεδεμένο, πιο εμπλεκόμενο και πιο φωνητικό, οι προσδοκίες για την αυθεντικότητα και τον έλεγχο του τρόπου με τον οποίο εκφράζονται οι ταυτότητες θα αυξάνονται. Οι παλιές συντομεύσεις δεν λειτουργούν πλέον. Όλες οι χώρες υποδοχής θα αντιμετωπίσουν τα ίδια ερωτήματα. Πώς δημιουργούμε κάτι που είναι αληθινό, περιεκτικό και μπορεί να φέρει κοντά τους ανθρώπους;
Γιατί αυτό είναι τελικά που έχει σημασία. Εάν η ταυτότητα ενός γεγονότος κλίνει πολύ προς τον εθνικό συμβολισμό, κινδυνεύει να ερμηνευθεί ως τουριστική εκστρατεία ή στολή γηπεδούχου ομάδας. Καταρρίπτουν τη διάκριση μεταξύ μιας εκδήλωσης και του κράτους που τη φιλοξενεί. Οι πιο έντονες εκφράσεις της εθνικής ταυτότητας εκφράζονται από τους παίκτες και τους οπαδούς στις σημαίες που φέρουν, στις στολές που φορούν και στον εθνικό ύμνο που τραγουδούν. Το νόημα είναι δικό τους. Τα αναγνωριστικά συμβάντων έχουν διαφορετικούς ρόλους. Δεν πρόκειται για την εκπροσώπηση μιας χώρας, αλλά για τη δημιουργία ενός πλαισίου όπου όλες οι χώρες νιώθουν ευπρόσδεκτες.
Το να το κάνεις σωστά περιλαμβάνει υψηλά στοιχήματα. Πρόκειται για πλατφόρμες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με ορατότητα μία φορά σε μια γενιά. Δεν επαναφέρεται ακόμα κι αν κάτι είναι εκτός λειτουργίας. Σε ένα παγκόσμιο περιβάλλον που διαμορφώνεται από την πόλωση, τον κατακερματισμό και τις ανταγωνιστικές αφηγήσεις ταυτότητας, αυτά τα γεγονότα έχουν μια σπάνια ενωτική δυνατότητα. Η στροφή που βλέπουμε, από το σχέδιο που επικεντρώνεται στην εθνική ταυτότητα στο σχέδιο προσαρμοσμένο στην ίδια τη στιγμή, είναι μια απάντηση σε αυτήν την πραγματικότητα. Μια αναγνώριση ότι το νόημα σήμερα είναι ρευστό, αμφισβητούμενο και αδύνατο να ελεγχθεί πλήρως. Τα εθνικά σύμβολα είναι δανεικές έννοιες. Οι ισχυρότερες ταυτότητες κατασκευάζουν το δικό τους νόημα.
