Η Volvo κάποτε φιλοδοξούσε να εγκαταλείψει εντελώς τον κλάδο των αυτοκινήτων αερίου. Τώρα προσπαθεί να διατηρήσει την εύθραυστη θέση της στην αγορά ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι το ταξίδι της Volvo με ηλεκτρικό όχημα ήταν ανώμαλο. Το συμπαγές μοντέλο EX40 ήταν πάντα νικητής, αλλά τα άλλα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της σουηδικής μάρκας είχαν προβλήματα. Το EX90 υποτίθεται ότι ήταν μια τολμηρή δήλωση για το μέλλον, αλλά τα επίμονα σφάλματα λογισμικού ανάγκασαν τη Volvo να αντικαταστήσει το ακριβό υλικό. Το subcompact EX30 δεν τα πήγε καλύτερα, καθώς οι δασμοί άλλαξαν τη μαζική κυκλοφορία του πρώτου προσιτού ηλεκτρικού αυτοκινήτου της μάρκας, οδηγώντας τελικά στη διακοπή του στις ΗΠΑ.
Αλλά τώρα με το συμπαγές SUV EX60, η Volvo ελπίζει να ανακτήσει τη λάμψη του ηλεκτρικού αυτοκινήτου της. Τα κορυφαία στελέχη της Volvo συγκεντρώθηκαν στη Νέα Υόρκη αυτή την εβδομάδα για να σηματοδοτήσουν το ντεμπούτο του νέου συμπαγούς SUV στις ΗΠΑ και να γιορτάσουν το άνοιγμα των παραδόσεων πελατών αργότερα αυτό το καλοκαίρι. Ξεκινώντας από 59.795 $, η επόμενη γενιά EX60 θα είναι πιο ακριβή από το κανονικό crossover XC60 που κινείται με φυσικό αέριο, το οποίο πρόσφατα έγινε το μοντέλο με τις μεγαλύτερες πωλήσεις της Volvo ποτέ. Αλλά θα είναι λιγότερο ακριβό από το XC60 Hybrid, το οποίο λέει πολλά δεδομένης της δημοτικότητας των υβριδικών στις μέρες μας.
Αλλά το EX60 θα φτάσει σε αυτό που είναι αναμφισβήτητα το πιο εχθρικό περιβάλλον για τα EV από την έναρξή του, χάρη στην κατάργηση της ομοσπονδιακής έκπτωσης φόρου 7.500 $ για EV, τις αλλαγές πολιτικής και τα τιμολόγια που κάνουν τα οχήματα όλων των τύπων πιο ακριβά. Καθώς οι πωλήσεις EV αυξάνονται παγκοσμίως, η αγορά των ΗΠΑ είναι εμφανώς στάσιμη. Αλλά η Volvo πιστεύει ότι τα εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του EX60 – 400 μίλια αυτονομίας, 10-80 τοις εκατό γρήγορη φόρτιση σε 18 λεπτά και μια σταθερή ροή ενημερώσεων λογισμικού OTA – θα είναι αρκετά για να αντιμετωπίσουν τους αντίθετους ανέμους.
«Είναι η κατάλληλη στιγμή για να παρουσιάσετε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο με όλα όσα ακούτε στην αγορά;» δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Volvo, Χάκαν Σάμιουελσον. “Θα έλεγα ναι, γιατί πιστεύουμε ότι αυτό το αυτοκίνητο δεν θα γίνει ηλεκτρικό με επιδοτήσεις ή κίνητρα. Θα είναι ηλεκτρικό… γιατί μπορούμε να προσφέρουμε κάτι καλύτερο στους καταναλωτές.”
Ωστόσο, τα προηγούμενα σχέδια της Volvo για σταδιακή κατάργηση της πώλησης αυτοκινήτων με αέριο εξακολουθούν να εξελίσσονται. Η επιβράδυνση της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα και οι ανησυχίες σχετικά με την υποδομή φόρτισης αναγκάζουν ορισμένους κατασκευαστές να επανεξετάσουν πόσο γρήγορα θα απομακρυνθούν από τα οχήματα που κινούνται με φυσικό αέριο. Η Volvo είχε δηλώσει προηγουμένως ότι θα σταματήσει να πουλά οχήματα με κινητήρες εσωτερικής καύσης έως το 2030, αλλά δεν έχει πλέον συγκεκριμένη ημερομηνία. Η αυτοκινητοβιομηχανία είπε επίσης ότι θα επεκτείνει τη γκάμα της για να συμπεριλάβει υβριδικά και ηλεκτρικά οχήματα μεγάλης εμβέλειας, αντανακλώντας τη θέση της σε ολόκληρο τον κλάδο.
Το EX60 αντιπροσωπεύει μια νέα αρχή. Η Volvo ξεκίνησε με μια καθαρή πλάκα, αφαιρώντας σκόπιμα τις παραδοχές των παλαιών κινητήρων εσωτερικής καύσης από τη μηχανική διαδικασία, δήλωσε ο Anders Bell, CTO της Volvo. Για να το επιτύχει αυτό, η αυτοκινητοβιομηχανία επανοικοδόμησε τη διαδικασία ανάπτυξής της γύρω από μια πιο σύγχρονη αρχιτεκτονική που καθορίζεται από το λογισμικό.
«Έτσι όλα τα μαθήματα, όλο το γυάλισμα, όλη η υποδομή, όλο το υλικό εκμάθησης που ήταν τόσο οδυνηρό τα τελευταία χρόνια έχει πλέον μπει σε ολόκληρο το μηχάνημα και σε ολόκληρο το λογισμικό», είπε ο Bell.
Η πρόσβαση σε κανονικό ρυθμό ενημερώσεων λογισμικού θα είναι ένα άλλο κανονικό χαρακτηριστικό του EX60. Η Bell είπε ότι η Volvo θα κυκλοφορεί σημαντικές ενημερώσεις στους πελάτες κάθε τρεις μήνες, υποστηρίζοντας ότι η ποιότητα βελτιώνεται όταν πολλά οχήματα μοιράζονται την ίδια ψηφιακή αρχιτεκτονική. Ο Bell είπε ότι το EX60 ένιωθε ήδη αισθητά πιο σταθερό στις δοκιμές από τα προηγούμενα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της Volvo στο ίδιο στάδιο ανάπτυξης.
Όταν κυκλοφορήσει, το EX60 θα βρεθεί να ανταγωνίζεται το Tesla Model Y, ένα από τα πιο δημοφιλή αυτοκίνητα στον πλανήτη, καθώς και μια σειρά από πολλά υποσχόμενα ηλεκτρικά αυτοκίνητα όπως το Rivian R2 και το BMW iX3.
«Είναι η κατάλληλη στιγμή για να παρουσιάσετε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο με όλα όσα ακούτε στην αγορά;»
– Διευθύνων Σύμβουλος της Volvo, Håkan Samuelsson
Ωστόσο, ο Samuelson είπε ότι το EX60 δεν προορίζεται να είναι ένα «παγκόσμιο» αυτοκίνητο, σημειώνοντας ότι θα πωλείται κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη. Περιέγραψε την παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία ως ολοένα και περισσότερο χωρισμένη σε δύο ξεχωριστές αγορές: η μία επικεντρώνεται γύρω από την Κίνα και η άλλη γύρω από την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Ενώ η Volvo έχει πρόσβαση στην κινεζική τεχνολογία μέσω της σχέσης της με τη μητρική της εταιρεία Geely, η αυτοκινητοβιομηχανία θα παραμείνει επικεντρωμένη στους δυτικούς καταναλωτές.
Ο Samuelson επαίνεσε επίσης τα μελλοντικά υβριδικά μοντέλα της εταιρείας, τα οποία είπε ότι θα ανατρέψουν την τρέχουσα υβριδική φόρμουλα για την παραγωγή οχημάτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης που συμπληρώνονται από σχετικά μικρές μπαταρίες για ηλεκτρική οδήγηση σε μικρές αποστάσεις. Τα νέα υβριδικά αυτοκίνητα της Volvo θα λειτουργούν κυρίως όπως τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, διατηρώντας τον κινητήρα εσωτερικής καύσης ως εφεδρικό για μεγαλύτερα ταξίδια. Αυτά τα EREV θα μπορούσαν να προσελκύσουν έντονα τους Αμερικανούς καταναλωτές που δεν είναι ακόμη έτοιμοι να μεταβούν πλήρως σε ηλεκτρικά οχήματα με μπαταρία, είπε.
Η χρήση του Android Automotive από τη Volvo ως το κύριο λειτουργικό σύστημα οχημάτων της θα δώσει επίσης στην εταιρεία ένα πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών της όσον αφορά την ενσωμάτωση περισσότερων χαρακτηριστικών τεχνητής νοημοσύνης, είπε ο Bell. Η Volvo ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα στο Google I/O ότι το EX60 θα δώσει στο Gemini πρόσβαση στις εξωτερικές κάμερες του οχήματος, ώστε το chatbot που λειτουργεί με τεχνητή νοημοσύνη να βοηθά τους οδηγούς να ερμηνεύουν τα σημάδια λωρίδας και τα οδικά σήματα. Η Volvo ετοιμάζεται επίσης να αναπτύξει το Gemini σε περίπου 2,5 εκατομμύρια οχήματα που χρονολογούνται από το έτος μοντέλου 2020 μέσω ενημερώσεων λογισμικού over-the-air, είπε.
«Δεν είχαμε ιδέα πότε θα έβγαιναν αυτά τα αυτοκίνητα πριν από έξι χρόνια», είπε ο Bell. «Θα ενημερώναμε κάτι που ονομάζεται τεχνητή νοημοσύνη συνομιλίας σε αυτά τα αυτοκίνητα σε έξι χρόνια». “Δεν είχαμε ιδέα. Αυτό κάνουμε τώρα.”
Ωστόσο, τα στελέχη της Volvo συμφώνησαν ότι η κυκλοφορία των ηλεκτρικών οχημάτων της εταιρείας ήταν περίπλοκη, με την Bell να παραδέχεται ότι ήταν μια «ανώμαλη» διαδρομή. Το EX90 συνεχίζει να λαμβάνει ενημερώσεις λογισμικού για να βοηθήσει στην εξάλειψη σφαλμάτων, με την πιο πρόσφατη έκδοση να αντιμετωπίζει περισσότερα από 20 ξεχωριστά ζητήματα, ενώ παράλληλα κάνει σημαντικές βελτιώσεις στην οδηγική εμπειρία. Εκτός από το EX60, η Volvo εργάζεται σε ένα νέο ηλεκτρικό αυτοκίνητο που θα αντικαταστήσει το πιο προσιτό EX30 στη γκάμα της. Αλλά συνολικά, η εταιρεία προσπαθεί να περάσει ένα ηχηρό μήνυμα ότι έχει μάθει τα μαθήματά της και είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει τον ανταγωνισμό της.
«Το EX60 θα είναι πιο άκαμπτο», δήλωσε ο Εμπορικός Διευθυντής της Volvo, Erik Severinsson. “Αλλά και με τον αριθμό των αυτοκινήτων που θα πουλήσουμε, το EX60 θα είναι πολύ μεγαλύτερο μέχρι εκείνη τη στιγμή. Άρα περισσότερη εμπειρία, περισσότερα οχήματα, περισσότεροι καταναλωτές.”
