Χρόνια πριν γίνει ο αρχικός στρατηγός στο Fairview High School – το παναμερικανικό γυμνάσιο του οποίου η δύναμη των αστέρων μειώθηκε τελικά από διάσειση στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο – ο Craig Oakes ήταν το νέο παιδί στο Boulder.
Μόλις είχε γνωρίσει το πιο όμορφο κορίτσι που είχε δει ποτέ.
«Ήταν χειμερινές διακοπές στην έβδομη δημοτικού», θυμάται ο Κρεγκ. “Το πρώτο Σαββατοκύριακο που ήμουν στο Boulder, πήγα στο κυριακάτικο σχολείο και ήμουν το νέο παιδί που καθόμουν μόνος μου. Με την άκρη του ματιού μου αυτό το όμορφο κορίτσι με πλησιάζει και συστήνεται.”
Ήταν η Jessie Burgener. Αργότερα, ο Jesse Oakes.
Θα συνέχιζε να δημιουργεί τη δική της αθλητική κληρονομιά, και έγινε η πρώτη φοιτήτρια του Fairview που έγραφε σε τρία πανεπιστημιακά αθλήματα. Ο Κρεγκ ήταν πολύ πίσω της, χωρίς να ξέρει τι να περιμένει.
Οι δυο τους ερωτεύτηκαν τη νύχτα του Homecoming το 1997. Παντρεύτηκαν το 2004 και απέκτησαν μαζί τέσσερα παιδιά.
Αλλά τον Ιανουάριο του 2024, η Jessie πέθανε από μια ξαφνική αναπνευστική ασθένεια.
“Τάραξε τους κόσμους μας. Συγκλόνισε τον κόσμο μου και, φυσικά, τον κόσμο των παιδιών”, είπε ο Κρεγκ. “Πάντα λέω στους ανθρώπους ότι το πιο δύσκολο μέρος είναι να είσαι σύζυγος – ναι, θρηνείς και πονάς πολύ – αλλά μπορείς να το αντιμετωπίσεις. Αυτό που δεν μπορούσα να κάνω ήταν να απομακρύνω το κακό από τα παιδιά. Το πιο δύσκολο ήταν να τα βλέπω να πονάνε.”
Την Τρίτη, ο Κρεγκ, ο άλλοτε πρωταγωνιστής αθλητής, πήρε τη θέση του στις μωβ κερκίδες του Holy Family High School, αναλαμβάνοντας μόνο τον ρόλο του πατέρα.
Ήταν εκεί για να παρακολουθήσει τον γιο του Τρέβορ, μικρό παιδί, να παίζει μπάσκετ για μια επισκεπτόμενη ομάδα του Fairview. Ο πατέρας του Craig ήταν επίσης εκεί και οι δυο τους παρακολούθησαν τους Trevor’s Knights να παλεύουν και να χάνουν με 41-39.
Ο προπονητής του είπε ότι ο Τρέβορ έπαιξε υπέροχα, ακόμη και εκείνο το βράδυ δεν σκόραρε όσο συνήθως. Αλλά πήρε ένα ισόπαλο τρίποντο στο τελευταίο λεπτό και ένας πιθανός νικητής του παιχνιδιού φάνηκε λίγο πριν από το buzzer.
“Είναι ο απόλυτος ανταγωνιστής, αλλά είναι επίσης πολύ διανοητικός”, δήλωσε ο προπονητής του Trevor, Andre Goldberg, μετά τον αγώνα. «Είτε του πέφτουν σουτ είτε όχι, συνεχίζει να παίζει σκληρά.
Ο Trevor, ο οποίος έχει κατά μέσο όρο 13,3 πόντους, πέντε ριμπάουντ και τρεις ασίστ ανά παιχνίδι, είναι ένας μεγάλος λόγος που οι Knights βρίσκονται σταθερά στην εικόνα των πλέι οφ της κατηγορίας 6Α με οκτώ παιχνίδια να απομένουν.
Αλλά είναι τα πράγματα που κάνει έξω από την μπάλα που μπορεί να είναι τα πιο σημαντικά.
«Έχει την καλύτερη οικογένεια», συνέχισε ο προπονητής. “Γονείς, παππούδες και γιαγιάδες – απλά υπέροχοι άνθρωποι. Και ο Trevor είναι επίσης υπέροχος άνθρωπος. Είναι μεταδοτικό όταν έχεις κάποιον τέτοιο στην ομάδα σου.”
«Το πήρε από τη μητέρα του», είπε ο Κρεγκ.
Και παρόλο που η Jessie δεν είναι εδώ, η οικογένεια Oakes την κρατά κοντά. Ακόμη πιο αυστηρή από τους Oaks είναι η χριστιανική τους πίστη. Ο Κρεγκ είπε ότι η Τζέσι ήταν πρότυπο.
«Είδε πρώτα τον εαυτό της ως χριστιανή», είπε. «Αλλά στο τέλος, φυσικά, ως υπέροχη μητέρα και σύζυγος».
Ο Κρεγκ και η Τζέσι βασίστηκαν σε αυτή την πίστη πριν κάνουν παιδιά.
Η ποδοσφαιρική καριέρα του Κρεγκ χωρίς Θεό μπορεί να ήταν δύσκολο να γίνει αποδεκτή.
Έξω από το Fairview, ο Craig έκανε άμεσο αντίκτυπο με τους Buffs. Ήταν ο πολλά υποσχόμενος νεαρός χαφ της ομάδας, αλλά δεν μπορούσε να μείνει στο γήπεδο. Υπέστη πολλαπλές διάσειση πριν χάσει την αρχική του δουλειά.
Όλα αυτά τον άφησαν σε ένα άγνωστο μέρος. Πάντα ήθελε να είναι θαυμαστής του παιχνιδιού, μεγαλώνοντας στο Κολοράντο Σπρινγκς με δύο απόφοιτους του UCLA ως γονείς. Ευτυχώς, ο Τζέσι ήταν δίπλα του, είπε.
Αποφάσισε να μετακομίσει από τον Μπόλντερ. Σύμφωνα με τους σημερινούς κανόνες της πύλης μεταγραφών, είπε ότι μπορεί να πήγε στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον για να ενωθεί με τον πρώην προπονητή των Buffs, Rick Neuheisel, ο οποίος ηγήθηκε των προσπαθειών στρατολόγησης του Ochs. Ή ακόμα και στο UCLA.
(Ευτυχώς, δεν ήταν ο Καλ).
«Κάθομαι με έναν προπονητή, καλό παιδί», είπε ο Oakes. «Λέει, “Έχουμε αυτόν τον πρωτοετή, δεν έχω ακούσει ακόμα γι’ αυτόν”. Αλλά είπε, «Έχουμε επίσης αυτόν τον πρωτοετή που πιστεύουμε ότι μπορεί να είναι πολύ καλός». Το όνομά του είναι Άαρον Ρότζερς».
Ο Κρεγκ θα έπρεπε να μείνει έξω τουλάχιστον μια σεζόν αν επέλεγε το πρόγραμμα της κατηγορίας I FCS. Αντίθετα, μετακόμισε στην Division I-AA Montana, όπου οδήγησε τους Grizzlies στο εθνικό παιχνίδι τίτλου και έβαλε τον εαυτό του στα ραντάρ των ομάδων του NFL.
Ο Κρεγκ είπε ότι άκουσε φλυαρίες ότι θα μπορούσε να είχε γίνει ντραφτ μέχρι τον τέταρτο γύρο. Ωστόσο, το ιστορικό του με διάσειση τελικά το διέλυσε και έμεινε χωρίς σύνταξη.
Πήρε το δρόμο του για το NFL ούτως ή άλλως, υπογράφοντας αρχικά με τους Σαν Ντιέγκο Chargers. Εκείνη την εποχή, οι Μπολτ εξακολουθούσαν να σκέφτονται σε ποιο μελλοντικό αστέρι QB θα έδιναν το franchise, στον Philip Rivers ή στον Drew Brees. Αλλά τα Ochs κόπηκαν πριν το κάνουν.
Η επόμενη σεζόν, το 2006, ήταν η τελευταία του. Υπέγραψε με τους Buffalo Bills, οι οποίοι τον έστειλαν στη Φρανκφούρτη της Γερμανίας για να παίξει στο πρώην αναπτυξιακό πρωτάθλημα του NFL. Το “Verjüngen” είναι γερμανικό για “ανανέωση” και αυτό έκανε εκεί κατά τη διάρκεια της καριέρας του. Τουλάχιστον, έτσι πίστευαν όλοι.
Οδήγησε τους Galaxy σε ρεκόρ 7-3 και τίτλο World Bowl. Ωστόσο, αυτό που θα μπορούσε να ήταν μια ιστορία για το πώς η επιμονή μπορεί να αποδώσει, δεν συνέβη έτσι. Αργά στο παιχνίδι του πρωταθλήματος, ο Κρεγκ δέχτηκε τάκλιν και έπεσε στον ώμο του, σπάζοντας την κλείδα του. Η επαγγελματική του ποδοσφαιρική καριέρα τελείωσε.
«Η Τζέσι εκείνη την εποχή ήταν έγκυος στη Λούσι και εγώ είχα προπονητική δουλειά στη Μοντάνα», είπε ο Κρεγκ, ο οποίος πέρασε τις προσφορές του NFL την επόμενη σεζόν. «Και πραγματικά σκέφτηκα σε εκείνο το σημείο της ζωής μου ότι ήθελα να ακολουθήσω το μονοπάτι της προπονητικής».
Η προπόνηση δεν συνεχίστηκε. Ευτυχώς, ήρθε η σειρά του Κρεγκ και της Τζέσυ ως γονείς. Ο Craig είπε ότι το να βλέπεις την Jessie να γίνεται μητέρα ήταν ένα από τα καλύτερα μέρη.
Ο Κρεγκ εξήγησε ότι παρόλο που η Τζέσι ήταν αθλήτρια, ποτέ δεν περιέγραψε τον εαυτό της ως τέτοια, ήξερε πραγματικά τι ήταν σημαντικό στη ζωή. Έχει πει στα παιδιά της ότι είναι κάτι παραπάνω από αθλητές.
Αλλά θα μπορούσε να αποκαλεί τον εαυτό της έτσι. Φοβερή ιδέα επίσης. Η Τζέσι έγραψε γράμματα 12 φορές σε τρία αθλήματα στο Fairview – ποδόσφαιρο, μπάσκετ και σόφτμπολ. Στο CU έπαιξε ποδόσφαιρο αλλά είχε την ευκαιρία να παίξει και στη γυναικεία ομάδα μπάσκετ. Ο Ceal Barry, ο θρυλικός προπονητής των κρίκων των Buffs, την πλησίασε για να μπει στην ομάδα.
Τελικά, η Jessie παρακολούθησε κάποιες προπονήσεις, αλλά επέλεξε να παραμείνει μόνο στο ποδόσφαιρο.
“Πάντα λέω στους ανθρώπους ότι ο Deion ήταν καλός αθλητής δύο αθλημάτων”, είπε ο Craig, μιλώντας για τον προπονητή ποδοσφαίρου Buffs, Deion Sanders. «Και λέω στα παιδιά, για μια στιγμή, η μαμά σας ήταν επίσης πολύ καλή αθλήτρια σε δύο αθλήματα».
Η Lucy, η μεγαλύτερη από τους Ochs, ήταν ένας ξεχωριστός ποδοσφαιριστής στο Fairview και τώρα είναι πρωτοετής που σπουδάζει δημοσιογραφία στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας.
Τα άλλα τρία παιδιά του Oakes είναι ακόμα στο σπίτι — ένα στο γυμνάσιο, ένα στο γυμνάσιο και ένα στο δημοτικό.
Ο Τρέβορ έχει ήδη κάνει όνομα στο γήπεδο. Αυτός και ο δεύτερος φοιτητής Γκας Βαν Μάτερ δίνουν στους Ιππότες λόγους να είναι αισιόδοξοι τώρα και στο μέλλον.
“Νομίζω ότι από το καλοκαίρι, έχουμε συνειδητοποιήσει ως ομάδα ότι μπορούμε να είμαστε πολύ καλοί”, είπε ο Trevor. «Νομίζω ότι είναι ένας συνδυασμός ανθρώπων που ταιριάζουν με τα σημεία και όλοι θέλουμε πραγματικά ο ένας τον άλλον να πετύχει».
Σήμερα, ο Κρεγκ εργάζεται σε μια βιομηχανική εταιρεία.
Είπε ότι αυτός και τα παιδιά του έχουν λάβει πολλή υποστήριξη από την ευρύτερη οικογένεια και την κοινότητα Boulder μετά τον θάνατο του Jesse, συμπεριλαμβανομένων των τοπικών σχολείων Fairview, Eisenhower Elementary και Platte Middle School.
Βλέπει τη γυναίκα του κάθε φορά που κοιτάζει τα παιδιά του.
«Το μόνο πράγμα που ρέει μέσα από όλα αυτά είναι η καλοσύνη», είπε ο Κρεγκ. “Είναι ευγενικοί και νοιάζονται για τους ανθρώπους. Αυτές είναι ιδιότητες που ενστάλαξε 100% η Jessie.”
Δείτε μια λίστα με τις αθλητικές ομάδες προετοιμασίας και γυμνασίου που καλύπτουμε.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com