Γιατί η διθέσια ρομποταξία έχει περισσότερο νόημα από όσο νομίζετε;

Όταν η Tesla παρουσίασε το Cybercab το 2024, πολλοί άνθρωποι μπερδεύτηκαν με την απόφαση της αυτοκινητοβιομηχανίας να το κάνει διθέσιο. Είχα παρόμοιες σκέψεις όταν το είδα για πρώτη φορά στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Λος Άντζελες αργότερα εκείνο το έτος: Τι είδους ταξί έχει μόνο δύο θέσεις; Μόλις φτάσετε ψηλότερα από το Α Τοκ τοκΑυτή είναι μια ηλίθια ιδέα που κανείς δεν θα ήθελε ποτέ.

Εδώ και 18 μήνες, αυτή φαίνεται να είναι η επικρατούσα στάση. Στο Reddit και σε άλλες πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης, οι χρήστες έχουν εκφράσει τη γνώμη τους για τη χρησιμότητα ή όχι ενός διθέσιου ρομποταξί. «Μπορείτε να συνδέσετε μερικά άτομα στην ταράτσα για μια ειδική έκπτωση», είπε ένας σχολιαστής. Ωστόσο, το πρώτο Tesla Cybercab τέθηκε σε παραγωγή τον περασμένο μήνα και τώρα πρωτότυπα έχουν εντοπιστεί να δοκιμάζονται σε δημόσιους δρόμους και στο πάτωμα του εργοστασίου συναρμολόγησης της Tesla στο Ώστιν του Τέξας.

Αλλά σε περίπτωση που πιστεύατε ότι το Cybercab θα ήταν μόνο του στο να απορροφήσει όλο το βιτριόλι κατά της αναπηρικής καρέκλας, υπάρχουν τώρα δύο τέτοια αυτοκίνητα.

Στην ημέρα επενδυτών της Lucid Motors στη Νέα Υόρκη αυτόν τον μήνα, η εκτελεστική ομάδα της παρουσίασε το σχέδιο του κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων για την επίτευξη κερδοφορίας. Περιλαμβάνουν τρία νέα μοντέλα σε μια λιγότερο ακριβή πλατφόρμα μεσαίου μεγέθους – το πρώτο που θα φτάσει το επόμενο έτος – ένα ολοκαίνουργιο ηλεκτρικό σύστημα μετάδοσης κίνησης και μια συνεχής εστίαση σε λειτουργίες ημιαυτόνομης οδήγησης και συνεργασίες ταξί.

Στη συνέχεια, σε μια στιγμή «μόνο ένα ακόμη πράγμα», ο αναπληρωτής διευθύνων σύμβουλος της Lucid, Mark Winterhoff, αποκάλυψε ένα πρωτότυπο αυτοκίνητο κρυμμένο πίσω από μια κουρτίνα σε μια άκρη της αίθουσας. Το διθέσιο robotaxi, που ονομάζεται Lucid Lunar, παρουσιάστηκε χωρίς πόρτες για να αναδείξει τον εσωτερικό του χώρο και τον μεγάλο χώρο αποσκευών. Οράματα ενός Tesla Cybercab πέρασαν από το μυαλό μου, διαφορετικά αλλά παρόμοια.

Σε μια «συνομιλία δίπλα στη φωτιά» με τον Andrew MacDonald της Uber, ο Winterhoff αποκάλυψε ότι η εταιρεία κοινής χρήσης διαδρομής έχει δεσμευτεί να αγοράσει 20.000 αυτοκίνητα γκράφιτι εξοπλισμένα με αισθητήρες ρομπόταξι και λογισμικό Nuro. Οι δύο εταιρείες σχεδιάζουν μια παρόμοια συμφωνία και με το επερχόμενο μεσαίο μοντέλο Lucid EV.

Χρειάστηκαν μερικές ώρες με τα στελέχη της Lucid Motors για να καταλάβω γιατί, στην πραγματικότητα, έκανα λάθος με το διθέσιο ρομπο-ταξί. Και γιατί υπηρεσίες μεταφοράς σε όλο τον κόσμο Μάιος Αγοράστε γιγάντιους στόλους από αυτούς. Υποθέτοντας, φυσικά, ότι τα ρομπο-ταξί αποδεικνύονται ασφαλή και αξιόπιστα, δεν συμβάλλουν σημαντικά στην αστική συμφόρηση και πολύ φθηνότερα για στόλους μαζικής μεταφοράς από τους σημερινούς οδηγούς που χρησιμοποιούν μεγάλη γκάμα ηλεκτρικών οχημάτων και μοντέλων εσωτερικής καύσης.

Τουλάχιστον, η ανάπτυξη ενός διθέσιου ρομπο-ταξί θα απαιτούσε ένα επιπλέον βήμα κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αποδοχής: κάθε χρήστης θα πρέπει να προσδιορίσει πόσα άτομα ταξίδευε, για να διασφαλίσει ότι το όχημα έφτασε με αρκετές θέσεις. Οι χρήστες είναι πιθανό να αποδεχτούν αυτή την πρόσθετη τριβή στη διαδικασία, ειδικά εάν το διθέσιο αυτοκίνητο είναι φθηνότερο από άλλες εναλλακτικές λύσεις.

Το Lucid Lunar concept χρησιμοποιεί την ίδια ευρεία οριζόντια οθόνη στο ταμπλό με το Lucid Cosmos, αλλά όχι τιμόνι. Θα κατασκευαστεί σε μια συντομευμένη έκδοση της μεσαίου μεγέθους πλατφόρμας που θα υποστηρίζει την Cosmos και τα αδέρφια της, επιφέροντας σημαντική εξοικονόμηση κόστους υποδομής. Η Σελήνη είναι χαμηλότερη από τη Γη και μικρότερη από το Σύμπαν, και – “Αχα!” Moment – Έχει σχεδιαστεί για να είναι όσο το δυνατόν πιο ενεργειακά αποδοτικό και οικονομικά αποδοτικό για τους αγοραστές.

Μικρότερο, ελαφρύτερο και φθηνότερο!

Στη συνομιλία τους, οι Winterhoff και McDonald τόνισαν ότι περισσότερο από το 90 τοις εκατό των βόλτων της Uber σήμερα αφορούν μόνο έναν ή δύο επιβάτες. Άλλες μελέτες δείχνουν ότι το ποσοστό είναι ελαφρώς χαμηλότερο, αν και εξακολουθεί να αποτελεί ισχυρή πλειοψηφία. Ο Lucid επικεφαλής μηχανικός Zach Walker εξήγησε αργότερα ότι η λογική του αυτοκινήτου είναι ότι οι ανάγκες των χειριστών στόλου διαφέρουν πολύ από τις ανάγκες των μεμονωμένων οδηγών.

Η φυσική υπαγορεύει ότι ένα διθέσιο ηλεκτρικό αυτοκίνητο πρέπει να είναι μικρότερο και ελαφρύτερο από ένα αυτοκίνητο με περισσότερες θέσεις. Αυτό θα τους κάνει φθηνότερους στην αγορά και τη λειτουργία τους, κυρίως επειδή μπορούν να παρέχουν την απαραίτητη εμβέλεια από μια μπαταρία χαμηλότερης χωρητικότητας – η οποία θα κοστίζει λιγότερο και θα επαναφορτίζεται πιο γρήγορα για την ίδια πρόσθετη εμβέλεια. Οι εταιρείες Ridehail θα χρειαστούν ρομποταξία με το χαμηλότερο δυνατό κόστος, για να κάνουν την ακριβή τεχνολογία πρακτική σε σύγκριση με τα οχήματα που οδηγούνται από ανθρώπους.

Σύμφωνα με τον επικεφαλής μηχανικό Walker, κάθε μείωση του μεγέθους της μπαταρίας κατά 1 κιλοβατώρα θα εξοικονομήσει στον χειριστή ρομπότ 1.000 $ ετησίως σε κόστος επαναφόρτισης, υποθέτοντας ότι καλύπτει 100.000 μίλια ετησίως. Πόσο αποτελεσματικό είναι ένα διθέσιο ρομπο-ταξί έναντι ενός τετραθέσιου συμπαγούς ηλεκτρικού αυτοκινήτου; Η Lucid αναμένει απόδοση έως και 5,5 μίλια ανά κιλοβατώρα και πιθανώς έως και 6 μίλια ανά κιλοβατώρα, σε τυπική χρήση, είπε ο Walker. (Για σύγκριση, το πιο ενεργειακά αποδοτικό ηλεκτρικό όχημα που πωλείται στις Ηνωμένες Πολιτείες σήμερα είναι το με κίνηση στους πίσω τροχούς Lucid Air Pure, με βαθμολογία απόδοσης EPA 146 mpg, που μεταφράζεται σε 4,4 mpg/kWh.)

Επιπλέον, πρόσθεσε, υπάρχει ένας «ενάρετος κύκλος» όχι μόνο μείωσης μεγέθους και βάρους, αλλά και μηχανικής για την επίτευξη του στόχου. Ο Walker σημείωσε ότι τα Lucids που πωλούνται σε μεμονωμένους αγοραστές θα πρέπει να έχουν εξαιρετικές δυνατότητες κράτησης και χειρισμού στο δρόμο. Είναι μέρος της μάρκας. Όμως, η προκαθορισμένη συμπεριφορά του αλγόριθμου οδήγησης robotaxi και τα όρια της απόδοσης που απαιτεί, είναι γνωστά εκ των προτέρων και δεν θα επιβάλλουν σοβαρά βάρη χειρισμού, όπως θα μπορούσαν λίγοι ιδιώτες ιδιοκτήτες. Αυτό σημαίνει ότι οι δομές ανάρτησης μπορούν να ρυθμιστούν για άνεση, με πιο μαλακούς και λιγότερο σύνθετους δακτυλίους. Θα μπορούσε να επιτρέψει στη Lucid να μειώσει ή να εξαλείψει ορισμένες από τις ενισχύσεις και τα στηρίγματα που απαιτούνται για τη διατήρηση της ακαμψίας του πλαισίου κατά τη διάρκεια ακραίων ελιγμών χειρισμού, είπε ο Walker.

Τόσο τα διθέσια αυτοκίνητα Tesla όσο και τα Lucid είναι χαμηλά και κομψά, μειώνοντας την αεροδυναμική αντίσταση. Αυτό ενισχύει περαιτέρω την απόδοση σε ταχύτητες 30 mph και άνω, όταν η ενέργεια που απαιτείται για να ξεπεραστεί η αντίσταση του ανέμου υπερβαίνει την ενέργεια που απαιτείται για την κίνηση του ίδιου του οχήματος. Αυτό είναι ένα πλεονέκτημα για ταξίδια αεροδρομίου που απαιτούν ταξίδια σε αυτοκινητόδρομο, και λιγότερο για ταξίδια που βασίζονται κυρίως σε αστικά περιβάλλοντα, επισημαίνει ο Riley Brennan της Trucks VC στο εβδομαδιαίο ενημερωτικό δελτίο του.

Ο Brennan αναρωτήθηκε γιατί ο παράγοντας μορφής του ρομπο-ταξί μιμείται αυτόν ενός κουπέ με δύο πόρτες, παρά τους περιορισμούς του στην είσοδο και την έξοδο. Πρότεινε ως εναλλακτική μια διάσημη μελέτη του σχεδιαστή Giorgetto Giugiaro για ένα σύγχρονο ταξί στη Νέα Υόρκη, που δημιουργήθηκε εξ ολοκλήρου 50 χρόνια νωρίτερα. Είναι ακόμα τραγανό, μοντέρνο και όρθιο – και πιο εύκολο να μπει και να βγει από ένα κουπέ.

Αλλά η μακριά, τετράγωνη και ευθεία σχεδίαση του Giugiaro θα αποτελέσει πρόκληση για την αντίσταση στον αέρα. Ωστόσο, ο Brennan είναι πεπεισμένος ότι αυτή είναι η σωστή προσέγγιση. «Τα περισσότερα από τα ταξίδια για αυτές τις πτήσεις θα είναι χαμηλής ταχύτητας και αστικά, γεγονός που θα κάνει τα ζητήματα του Cd (συντελεστή οπισθέλκουσας) σε μεγάλο βαθμό να αμφισβητηθούν», είπε σε ένα email.

Αφού είδε το Lucid Lunar, κάθε ρεπόρτερ στο Lucid Investor Day είχε την ίδια δεύτερη σκέψη που είχα πριν από 18 μήνες, όταν είδα το Tesla Cybercab: Αν προσέθετε απλώς ένα τιμόνι, θα έφτιαχνε ένα υπέροχο γρήγορο μικρό σπορ κουπέ.

Όταν ρωτήθηκε απευθείας για αυτήν την πιθανότητα, ο Walker γέλασε. «Ω, έχω πολλές ιδέες στον ελεύθερο χρόνο μου», είπε. «Αλλά αυτό (σεληνιακό ρομποτάξι) είναι αυτό για το οποίο μιλάμε σήμερα».