Η NASA ανέθεσε την Τρίτη σε δύο εταιρείες συμβάσεις για την ανάπτυξη εκδόσεων του 21ου αιώνα των σεληνιακών καροτσιών που οδήγησαν οι αστροναύτες στις αποστολές Apollo στις αρχές της δεκαετίας του 1970.
Το Lunar Outpost of Golden, Colorado, και Venturi Astrolab του Hawthorne της Καλιφόρνια, θα λάβουν το καθένα περίπου 220 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή των οχημάτων.
Ο Carlos Garcia-Galan, ο οποίος ηγείται του προγράμματος της NASA για την κατασκευή μιας σεληνιακής βάσης την επόμενη δεκαετία, είπε ότι η διαστημική υπηρεσία θέλει να έχει έτοιμο ένα rover στο φεγγάρι όταν φτάσουν οι επόμενοι αστροναύτες. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί ήδη από το 2028, όταν μια αποστολή γνωστή ως Artemis IV έχει προγραμματιστεί να προσγειωθεί.
«Αυτός είναι ένας απόλυτος στόχος», είπε ο κ. Γκαρσία-Γκαλάν κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου την Τρίτη που παρείχε μια ενημέρωση για τα σχέδια της NASA για την κατασκευή ενός φυλακίου στο φεγγάρι.
Τα δύο νέα ρόβερ – αυτό που η NASA αποκαλεί σεληνιακά ρόβερ, ή LTV – θα είναι πολύ πιο ικανά από τους προκατόχους τους Apollo. Το καθένα θα ζυγίζει περίπου έναν μετρικό τόνο, θα μπορεί να ανεβοκατεβαίνει σε πλαγιές 20 μοιρών και θα μπορεί να μεταφέρει δύο αστροναύτες. Όταν δεν υπάρχουν αστροναύτες κοντά, τα ρόβερ θα μπορούν να κινούνται ανεξάρτητα και οι οδηγοί στη Γη θα μπορούν να ελέγχουν το τιμόνι από απόσταση.
Και τα δύο οχήματα έχουν πιο μέτριο σχέδιο από αυτό που σχεδίαζε αρχικά η NASA πριν από τέσσερα χρόνια. Εκείνη την εποχή, η NASA ζήτησε από τις εταιρείες να υποβάλουν προτάσεις για ενοικίαση αυτοκινήτων στη σεληνιακή επιφάνεια για 10 χρόνια. Οι απαιτήσεις LTV περιλάμβαναν στη συνέχεια έναν ρομποτικό βραχίονα και τελική ταχύτητα 9,3 mph. Αλλά το 2024, όταν η NASA ανακοίνωσε τους φιναλίστ, που περιλάμβαναν το Lunar Outpost και το Astrolab, η διαστημική υπηρεσία είπε ότι μόνο ένας νικητής θα επιλεγόταν και ότι δεν περίμενε ότι το σκάφος θα ήταν έτοιμο μέχρι το 2030.
Όταν ο Jared Isaacman έγινε διαχειριστής της NASA φέτος, αποφάσισε να μειώσει τις απαιτήσεις και να επιταχύνει το πρόγραμμα. Η απαιτούμενη τελική ταχύτητα είναι χαμηλότερη στα 6,2 mph. το ρομποτικό χέρι έπεσε. και αντί για 10ετές συμβόλαιο, η NASA ζητά τώρα παράταση ενός έτους.
Αυτό θα επιτρέψει στους αστροναύτες να ταξιδέψουν στη Σελήνη πιο γρήγορα. «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα επιστρέψουν και θα μας δώσουν σχόλια που θα χρησιμεύσουν ως βάση» για την ανάπτυξη καλύτερων αυτοκινήτων στο μέλλον, είπε ο κ. Isaacman.
Για το Lunar Outpost και το Astrolab, το επιταχυνόμενο χρονοδιάγραμμα οδήγησε σε μια ξέφρενη βιασύνη να βρουν νέα σχέδια που θα μπορούσαν να συμπιεστούν στις νέες προδιαγραφές της NASA, οι οποίες κυκλοφόρησαν στα τέλη Μαρτίου. Οι προτάσεις έπρεπε να υποβληθούν την 1η Μαΐου.
«Καταφέραμε να καταλήξουμε σε μια πραγματικά αξιόπιστη απάντηση επειδή είχαμε κάνει τόση δουλειά στην προηγούμενη φάση», δήλωσε ο Jaret Matthews, διευθύνων σύμβουλος της Astrolab, σε μια συνέντευξη.
Τώρα οι δύο εταιρείες θα πρέπει να ανταγωνιστούν ξανά για την κατασκευή ρόβερ του Άρη σε 18 μήνες. Αλλά ο Justin Cyrus, εκτελεστικός διευθυντής του Lunar Outpost, σημείωσε ότι το σεληνιακό προσεδάφιο που χρησιμοποιούσαν οι αστροναύτες του Apollo αναπτύχθηκε σε μόλις 17 μήνες.
«Έχουμε λοιπόν έναν μήνα περισσότερο από ό,τι είχαμε στον Απόλλωνα», είπε ο κ. Cyrus. «Θα είναι προκλητικό, αλλά θα είναι πολύ διασκεδαστικό».
Η NASA ανακοίνωσε επίσης ότι η Blue Origin, μια εταιρεία πυραύλων που ιδρύθηκε από τον Τζεφ Μπέζος, έχει ανατεθεί σε σύμβαση ύψους έως και 468 εκατομμυρίων δολαρίων για τη μεταφορά ρόβερ στη Σελήνη.
Την Τρίτη, η NASA ανέθεσε επίσης συμβόλαιο 75 εκατομμυρίων δολαρίων στην Firefly Aerospace με έδρα το Cedar Park του Τέξας για τη μεταφορά τεσσάρων ρομποτικών drones που αναπτύσσονται στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στη Νότια Καλιφόρνια για να παρέχουν αναγνώριση της σεληνιακής επιφάνειας κοντά στον νότιο πόλο, όπου θα προσγειωθούν οι αστροναύτες της Artemis.
Αυτά τα drones θα μπορούν να μετακινούνται γρήγορα από το ένα μέρος στο άλλο.
«Αυτό θα μας βοηθήσει να δημιουργήσουμε έναν ψηφιακό χάρτη εδάφους των διαφόρων σεληνιακών σημείων προσγείωσης και να βρούμε τοποθεσίες για σεληνιακές βάσεις», είπε ο κ. Garcia-Galan. «Έτσι όλα αυτά τα πράγματα θα είναι κρίσιμα για την περαιτέρω κατανόηση του πού πάμε».
