Το παλαιότερο ινδικό εστιατόριο της Βρετανίας θα παραπέμψει το βασιλικό κτήμα στα δικαστήρια αυτόν τον μήνα καθώς αντιμετωπίζει έξωση.
Ο Veeraswamy σερβίρει κάρυ στην Regent Street του Λονδίνου εδώ και έναν αιώνα, αλλά τώρα αντιμετωπίζει το κλείσιμο αφού ένα χαρτοφυλάκιο ακινήτων που ανήκει στον King Charles αρνήθηκε να ανανεώσει τη μίσθωση.
Το εστιατόριο άνοιξε τον Απρίλιο του 1926 και έχει εξυπηρετήσει επισκέπτες όπως ο Winston Churchill, η Vivien Leigh, ο Marlon Brando, ο Laurence Olivier, ο Charlie Chaplin ακόμη και η βασίλισσα Ελισάβετ II.
Το μενού δημιουργήθηκε από τον ινδικής καταγωγής Edward Palmer, εμπνευσμένο από συνταγές που έμαθε από τη γιαγιά του για πιάτα που σερβίρονται στο Βασιλικό Παλάτι του Hyderabad.
Λέγεται μάλιστα ότι η συνήθεια να πίνουμε μια πίντα κάρυ στην Αγγλία προήλθε από ένα εστιατόριο που έχει πλέον ένα αστέρι Michelin. Σύμφωνα με τους ιδιοκτήτες, ο βασιλιάς της Δανίας επισκεπτόταν τον Veeraswamy όποτε ερχόταν στο Λονδίνο: αποφάσισε να στείλει ένα βαρέλι με μπύρα Carlsberg για να φυλάσσεται στο εστιατόριο και να του σερβίρεται κάθε φορά που έτρωγε κάρυ.
Έχει ξεπεράσει τα σκαμπανεβάσματα του ανταγωνιστικού τομέα των εστιατορίων, αλλά τώρα αντιμετωπίζει το αποκορύφωμα μιας δικαστικής μάχης ενός έτους, αφού η βασιλική περιουσία πέρυσι αρνήθηκε να ανανεώσει τη μίσθωση του εστιατορίου £205.000 ετησίως.
Η υπόθεση μπορεί να οδηγήσει στο να μετατραπεί το εστιατόριο στο Victory House σε χώρο γραφείου.
Η μητρική εταιρεία του Veeraswamy, MW Eat, θα παρουσιάσει την υπόθεσή της στο Περιφερειακό Δικαστήριο του Κεντρικού Λονδίνου σε μια πενταήμερη ακρόαση που θα ξεκινήσει στις 29 Ιουνίου.
Η εταιρεία λέει ότι θέλει να πραγματοποιήσει μια «πλήρη ανακαίνιση» των γραφείων στους επάνω ορόφους του κτιρίου, τα οποία ήταν άδεια από τότε που οι πλημμύρες διέκοψαν την παροχή ρεύματος το 2023.
Αυτό θα απαιτήσει την κατεδάφιση του τοίχου που χωρίζει την είσοδο του Veeraswamy και την είσοδο του γραφείου για να δημιουργηθεί ένας μεγαλύτερος χώρος υποδοχής για ενοικιαστές γραφείων, επιτρέποντας στην εταιρεία να «αυξήσει σημαντικά» το ενοίκιο που μπορεί να χρεώσει.
Όμως οι ιδιοκτήτες του εστιατορίου, που λειτουργεί στον χώρο από το 1926, λένε ότι η δουλειά μπορεί να γίνει χωρίς να τους εκτοπίσει.
Σε κατάθεση μάρτυρα, ο Ranjit Mathrani, συνιδιοκτήτης της MW Eat, είπε: “Αποτελεί αρμοδιότητα πολλών αξιόπιστων εργολάβων να εκτελέσουν το πρόγραμμα εργασιών του κατηγορουμένου με τρόπο που να ταιριάζει στις απαιτήσεις της επιχείρησης εστιατορίων. Αυτό είναι ένα τυπικό μέρος πολλών παρόμοιων εργασιών ανακαίνισης στο Λονδίνο και αλλού στο Ηνωμένο Βασίλειο.”
Το εστιατόριο προσφέρθηκε να μοιραστεί μια μεγάλη είσοδο με χώρο γραφείων και επίσης προσφέρθηκε να αντισταθμίσει το αυξημένο ενοίκιο που πίστευε ότι θα λάμβανε το βασιλικό κτήμα από νέους ενοικιαστές γραφείων. Ωστόσο, το κτήμα ερήμωσε.
«Αυτή δεν είναι μια απόφαση που λάβαμε ελαφρά», δήλωσε εκπρόσωπος της βασιλικής περιουσίας. «Πρέπει να πραγματοποιήσουμε μια ολοκληρωμένη ανακατασκευή του Victory House προκειμένου όχι μόνο να το φέρουμε σε συμφωνία με τα σύγχρονα πρότυπα, αλλά και να το αξιοποιήσουμε πλήρως.
«Κατανοούμε πόσο απογοητευτικό είναι αυτό για την MW Eat και προσφερθήκαμε να βοηθήσουμε στην εύρεση νέων χώρων στο χαρτοφυλάκιό μας, ώστε το εστιατόριο να παραμείνει στο West End, καθώς και οικονομική αποζημίωση».
Αλλά ο Mathrani, 83 ετών, χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς “ανειλικρινείς”, προσθέτοντας ότι ενώ το εστιατόριο ήταν πρόθυμο να “εξετάσει εναλλακτικές εγκαταστάσεις”, δεν είχε προταθεί τίποτα κατάλληλο.
Το θέμα της διαμάχης είναι ότι η MW Eat αναμένει ότι το κόστος της μετακόμισης, της εγκατάστασης της νέας τοποθεσίας και του κλεισίματος κατά τη διάρκεια της μετακόμισης θα είναι περίπου 5 εκατομμύρια £ και λέει ότι η προσφορά αποζημίωσης του Crown Estate θα καλύψει μόνο “ένα μέρος αυτών των δαπανών”.
Το κτίριο αποτελεί μέρος του τεράστιου χαρτοφυλακίου γης και ακινήτων του βασιλικού κτήματος, το οποίο παράγει χρήματα για το Υπουργείο Οικονομικών και τη βασιλική οικογένεια. Ανήκει στον βασιλεύοντα μονάρχη «από το δικαίωμα του στέμματος». Αλλά αυτό δεν είναι ιδιωτική τους ιδιοκτησία. Κάθε χρόνο, ο μονάρχης μεταφέρει το εισόδημα από την περιουσία στο Υπουργείο Οικονομικών προς όφελος των οικονομικών της χώρας με αντάλλαγμα μια κρατική επιχορήγηση.
Υπήρξε μια τεράστια εκστρατεία για τη διατήρηση του εστιατορίου στον ιστορικό του χώρο, η οποία περιλάμβανε κορυφαίους σεφ, κριτικούς εστιατορίων και διάσημους γευσιγνώστες. Μια αίτηση για να παραμείνει ο Veeraswamy στις αρχικές του εγκαταστάσεις έλαβε 20.000 υπογραφές και παραδόθηκε στο Παλάτι του Μπάκιγχαμ από τους ιδιοκτήτες του εστιατορίου τον Φεβρουάριο.
Το βασιλικό κτήμα είπε: «Μέσα από εξωτερική διαβούλευση εξετάσαμε εναλλακτικές προτάσεις, συμπεριλαμβανομένων αυτών που υποβλήθηκαν από την MW Eat, και δυστυχώς δεν υπάρχει εναλλακτικό σχέδιο που να ανταποκρίνεται στις ευθύνες μας ως διαχειριστές αυτού του κτιρίου πολιτιστικής κληρονομιάς, τις νομικές μας υποχρεώσεις και τις ευθύνες μας ως διαχειριστές δημοσίου χρήματος».