Όταν ο Mark Kvamme, πρώην συνεργάτης της Sequoia Capital, έφυγε από τη Silicon Valley για το Columbus του Οχάιο, το 2011, οι συνάδελφοι του είπαν ότι έκανε ένα λάθος που έληξε την καριέρα του.
«Το Οχάιο είναι το μέρος όπου οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων πάνε να πεθάνουν», θυμάται μια ρήση.
Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, το Columbus, η πρωτεύουσα της πολιτείας γνωστή ως η έδρα ασφαλιστικών εταιρειών και εμπορικών σημάτων λιανικής όπως η Victoria’s Secret, έχει μεταμορφωθεί. Αυτή η μητρόπολη έχει γίνει ένα σημαντικό κέντρο προηγμένης κατασκευής και τεχνητής νοημοσύνης.
«Το Columbus ανθεί», δήλωσε ο Dennis DeMeyer, πρώην επικεφαλής τεχνολογίας του Google Cloud που σχεδιάζει να ανοίξει μια εταιρεία παραγωγής τεχνητής νοημοσύνης, την Autonomous Production, κοντά στο Columbus. “Είναι άγριο. Όλα είναι υπό κατασκευή. Αισθάνεται σαν την περιοχή του κόλπου πριν από 13 ή 14 χρόνια.”
Μερικά από τα πιο φιλόδοξα τεχνολογικά έργα στις Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποιούνται σε γεωργικές εκτάσεις εκτός πόλεων. Ο Mark Zuckerberg πέρασε πρόσφατα για να ελέγξει την ανάπτυξη ενός μετα-κέντρου που θα εκπαιδεύει προηγμένα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης. Η Intel κατασκευάζει μια μονάδα παραγωγής 28 δισεκατομμυρίων δολαρίων που θα παράγει μερικά από τα πιο προηγμένα τσιπ της.
Ο Palmer Luckey, ιδρυτής της startup αμυντικής τεχνολογίας Anduril, είπε ότι σκοπεύει να αγοράσει ένα σπίτι εδώ για να κλείσει το εργοστάσιο της εταιρείας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που θα κατασκευάζει αυτόνομα drones για τον στρατό των ΗΠΑ.
Δεν είναι όλοι ευχαριστημένοι. Ορισμένοι κάτοικοι παραπονιούνται ότι ο πολλαπλασιασμός των εγκαταστάσεων υψηλής τεχνολογίας είναι αποτέλεσμα των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας που λαμβάνουν κρατικές επιδοτήσεις. Άλλοι ανέφεραν ότι ανησυχούν ότι τα νέα εργοστάσια, τα οποία είναι εξαιρετικά αυτοματοποιημένα, δεν θα απασχολούσαν αρκετούς ανθρώπους για να βελτιώσουν τη ζωή των μακροχρόνιων κατοίκων.
Η απασχόληση στη μεταποίηση σε ολόκληρη τη χώρα παρέμεινε σχετικά σταθερή τα τελευταία χρόνια. Οι εργοδότες πρόσθεσαν 7.000 θέσεις εργασίας στη μεταποίηση τον περασμένο μήνα, σύμφωνα με το υπουργείο Εργασίας. Αλλά στο κέντρο του Οχάιο η εικόνα είναι διαφορετική. Η αύξηση της απασχόλησης στη μεταποίηση εδώ αυξήθηκε κατά 4,4% μεταξύ 2021 και 2024. από 2,7% την τετραετία πριν από την πανδημία, σύμφωνα με ανάλυση από το Πρόγραμμα Αστικής Πολιτικής του Ινστιτούτου Brookings.
Η περιοχή του μετρό Columbus κατατάσσεται στην 46η από τις 100 περιοχές του μετρό όσον αφορά την αύξηση των θέσεων εργασίας στη βιομηχανία, σύμφωνα με ανάλυση του Mark Muro, ανώτερου συνεργάτη της Brookings.
Οι ομοσπονδιακές επενδύσεις – κυρίως ο νόμος CHIPS και Science του 2022 – συνέβαλαν στην τόνωση της κατασκευής στην περιοχή του Κολόμπους παρέχοντας δισεκατομμύρια σε επιδοτήσεις για την εγχώρια κατασκευή ημιαγωγών, είπε ο κ. Muro.
«Το μετρό Columbus έχει αυξηθεί σημαντικά σε σύντομο χρονικό διάστημα», είπε, προσθέτοντας ότι η περιοχή ήταν προηγουμένως στην 70η θέση.
Από το Κλίβελαντ στο Κολόμπους
Σε ένα εργοστάσιο 200.000 τετραγωνικών ποδιών στη δυτική πλευρά του Columbus, ο Andy Lonsberry, διευθύνων σύμβουλος της Path Robotics, παρουσίασε ένα αυτόνομο σκυλί ρομπότ με ένα φακό συγκόλλησης για ένα κεφάλι. Χρησιμοποιώντας αισθητήρες που εφευρέθηκε από τον Path, το ρομπότ κατάφερε να αναγνωρίσει μια ραφή σε έναν μεταλλικό τοίχο που χρειαζόταν για τη συγκόλληση. Στόχευσε τη δάδα του και πέταξαν σπίθες.
Από το 2018, η Path Robotics έχει συγκεντρώσει 370 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές και έχει συνάψει συνεργασία με τη στρατιωτική ναυπηγική εταιρεία Huntington Ingalls Industries για να αντιμετωπίσει την έλλειψη συγκολλητών που συχνά αποτελεί εμπόδιο στην αμερικανική κατασκευή.
Ο κ. Lonsberry ίδρυσε την Path μαζί με τον αδελφό του Alex στο Κλίβελαντ, όπου και οι δύο έλαβαν διδακτορικό από το Πανεπιστήμιο Case Western Reserve. Μετακόμισαν την εταιρεία στο Κολόμπους το 2019 λόγω της ταχέως αναπτυσσόμενης τεχνολογικής σκηνής, των τοπικών κινήτρων και των ταλέντων τεχνολογίας που προέρχονται από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο. Η εταιρεία απασχολεί 175 άτομα, αλλά σχεδιάζει να απασχολήσει συνολικά 300 άτομα μέχρι το τέλος του έτους.
«Είναι εξαιρετικά πολύτιμο να μπορείς να φέρεις την ομάδα μαζί στο Columbus», είπε ο κ. Lonsberry.
Οι αλλαγές που λαμβάνουν χώρα εδώ είναι τόσο πολιτιστικού όσο και οικονομικού χαρακτήρα. Η πόλη όπου βρισκόταν το πρώτο Wendy’s έχει δημιουργήσει μια εκλεκτική σκηνή εστιατορίου. Κατασκευάζεται ένας τερματικός σταθμός αεροδρομίου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να παρέχει περισσότερες απευθείας διεθνείς πτήσεις για επαγγελματίες ταξιδιώτες.
Η περιοχή του μετρό Columbus, όπου ζουν περισσότεροι από 2,2 εκατομμύρια άνθρωποι, αυξήθηκε κατά 21.312 άτομα μεταξύ 2024 και 2025, σύμφωνα με στοιχεία απογραφής.
Η Connect Housing Blocks, ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές αρθρωτών κατοικιών στη χώρα, συμβάλλει στη φιλοξενία των νέων κατοίκων. Στο εργοστάσιο της περιοχής Columbus στο South Linden, ένας εργάτης τροφοδότησε μια λωρίδα από ελαφρύ χάλυβα σε μια μηχανή που την λύγισε και την τρύπησε, δημιουργώντας ένα μεταλλικό καρφί για να πλαισιώσει τον τοίχο. Στη γραμμή συναρμολόγησης, οι τοίχοι έγιναν δωμάτια και τα δωμάτια έγιναν κομψά διαμερίσματα, που περίμεναν να μεταφερθούν στο εργοτάξιο και να στοιβαστούν σαν Lego.
Ο ιδρυτής της εταιρείας, ο προγραμματιστής ακινήτων Brad DeHays, άρχισε να χτίζει σπίτια με αυτόν τον τρόπο όταν έγινε πολύ δύσκολο να προσλάβουν ειδικευμένους τεχνίτες. Τα εργοστασιακά χτισμένα διαμερίσματα κοστίζουν περίπου 90.000 $ λιγότερο ανά μονάδα από τα διαμερίσματα παραδοσιακής κατασκευής, είπε ο κ. DeHayes.
Προσπάθεια για χρηματοδότηση
Ο κ. Kvamme (προφέρεται KWA-me), πρώην συνεργάτης της Sequoia Capital, κηρύττει για το Οχάιο με το ζήλο ενός προσήλυτου. Το 2011, ο τότε κυβερνήτης John Kasich, Ρεπουμπλικανός, του ζήτησε να ηγηθεί της οικονομικής ανάπτυξης του κράτους. Σκόπευε να μείνει εκεί μόνο για έξι μήνες, αλλά άρχισε να ενδιαφέρεται για τη μεταποίηση όταν άρχισε να περιοδεύει εργοστάσια σε όλη την πολιτεία.
Υπό τη διοίκηση Kasich, ο κ. Kvamme δημιούργησε το JobsOhio, έναν ιδιωτικό οργανισμό που χρηματοδοτείται από κρατικά έσοδα από ποτά. Ο όμιλος έχει παίξει ρόλο στην προσέλκυση εταιρειών στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των Intel και Anduril, οι οποίες αναμένεται να απασχολήσουν χιλιάδες άτομα. Είχε επίσης εμπλακεί σε διαμάχες, μεταξύ των οποίων σκάνδαλο κόστισε στον πρόεδρο της Πολιτείας του Οχάιο τη δουλειά του.
Ο κ. Kvamme τώρα διευθύνει το The OHIO Fund, ένα ιδιωτικό ταμείο που έχει συγκεντρώσει 647 εκατομμύρια δολάρια για να επενδύσει σε επιχειρήσεις στην πολιτεία. Το χαρτοφυλάκιό της περιλαμβάνει τη Connect Housing Blocks και την Eagle Wireless, έναν κατασκευαστή κυψελοειδών μονάδων, μικροσκοπικών ηλεκτρονικών εξαρτημάτων που προηγουμένως κατασκευάζονταν σε μεγάλο βαθμό στην Κίνα.
«Κανείς δεν τα έφτιαξε στην Αμερική», είπε ο κ. Kvamme για τις ενότητες. «Τώρα κάνουμε 20.000 από αυτές τις εκδηλώσεις την εβδομάδα». Κρατάει ένα στην τσέπη του μόνο για να δείξει τι μπορεί να κάνει το Οχάιο και πρόσφατα το έδειξε στον Αντιπρόεδρο J.D. Vance, πρώην γερουσιαστή από το Οχάιο.
«Ο τόνος έχει αλλάξει», είπε ο κ. Kvamme για τους συναδέλφους του στη Silicon Valley που αμφισβήτησαν την απόφασή του να μετακομίσει στο Οχάιο. «Πριν από περίπου τρία χρόνια, όλοι άρχισαν να λένε «Μαρκ, είσαι ο πιο έξυπνος τύπος στον πλανήτη».
Τερματισμός της γραφειοκρατικής γραφειοκρατίας
Για χρόνια, οι αξιωματούχοι του Οχάιο φλερτάρουν επιθετικά τις εταιρείες με επιχορηγήσεις, χαμηλούς φόρους και απλοποιημένη ρύθμιση. Πολλές επιχειρήσεις που εγκαθίστανται εδώ λαμβάνουν υψηλό επίπεδο συνεργασίας από τις τοπικές κυβερνήσεις και τα εκπαιδευτικά ιδρύματα, μια παράδοση που συχνά αναφέρεται ως “Columbus Way”.
Η Amgen έχτισε το εργοστάσιο συναρμολόγησης και συσκευασίας βιολογικών της στο New Albany—20 λεπτά ανατολικά του Κολόμπους—σε 26 μήνες, από το πρωτοποριακό μέχρι την έγκριση του FDA. «Αυτή ήταν η ταχύτερη ανάκαμψη στην 45χρονη ιστορία μας», δήλωσε ο Esteban Santos, εκτελεστικός αντιπρόεδρος των επιχειρήσεων της Amgen.
Οι νέοι αξιωματούχοι του Albany συναντώνται κάθε εβδομάδα με εκπροσώπους της Amgen για να διασφαλίσουν ότι η εταιρεία δεν περιμένει επιθεωρητές ή άδειες. Το Columbus State, ένα διετές κοινοτικό κολέγιο, συνεργάστηκε με την εταιρεία για να αναπτύξει ένα πρόγραμμα σπουδών που προετοίμαζε τους μαθητές να εργαστούν στο εργοστάσιο ενώ ήταν ακόμη υπό κατασκευή. Η Amgen ξεκινά τώρα μια επέκταση 900 εκατομμυρίων δολαρίων, είπε ο κ. Σάντος.
«Ξέρουν πώς να ξεπεράσουν όλη τη γραφειοκρατική γραφειοκρατία», είπε ο κ. Kvamme για αξιωματούχους στο Οχάιο. Το συνέκρινε με την Καλιφόρνια, όπου είπε ότι η λήψη οικοδομικής άδειας μπορεί να πάρει χρόνια.
Αλλά αυτό που προσέλκυσε μεγάλες εταιρείες στην περιοχή – η ταχύτητα κατασκευής και οι σχέσεις με κυβερνητικούς αξιωματούχους – έχει προκαλέσει ανησυχίες στους απλούς ανθρώπους, οι οποίοι είπαν ότι δεν έχουν ιδέα για το τι χτίζεται στις κοινότητές τους.
Τον Δεκέμβριο, οι νομοθέτες της πολιτείας ψήφισαν νόμο που απαγορεύει τη δημοσιοποίηση πληροφοριών που υποβάλλονται από εταιρείες που αναζητούν φορολογικές ελαφρύνσεις ή άλλα κίνητρα οικονομικής ανάπτυξης. Αυτό έχει εμποδίσει την κοινή γνώμη.
Η Τζέσικα Μπέικερ, μεσίτρια στο Γουίλιαμσμπουργκ, περίπου 95 μίλια νότια του Κολόμπους, ηγείται μιας πανεθνικής εκστρατείας για την απαγόρευση μεγάλων κέντρων δεδομένων. Είπε ότι τοπικοί αξιωματούχοι σε όλη την πολιτεία συχνά αρνούνται να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με μεγάλα αναπτυξιακά έργα επειδή έχουν υπογράψει συμφωνίες μη αποκάλυψης με τις εταιρείες.
Σε μια ακρόαση τον Μάιο για το θέμα, παραπονέθηκε ότι οι κάτοικοι «έμειναν στο σκοτάδι ενώ τεράστια βιομηχανικά έργα προχωρούσαν κεκλεισμένων των θυρών».
Ένα νομοσχέδιο που θα απαγόρευε σε ορισμένους αξιωματούχους να υπογράψουν τέτοιες συμφωνίες μη αποκάλυψης κατατέθηκε τον Φεβρουάριο από δύο εκπροσώπους των Ρεπουμπλικανών, συμπεριλαμβανομένου του Brian Stewart από το Asheville, ο οποίος εκπροσωπεί την κομητεία Pickaway, όπου ο Anduril έχτισε το εργοστάσιό του.
«Οι άνθρωποι ήταν εξίσου δυσαρεστημένοι με τις συμφωνίες μη αποκάλυψης που υπογράφηκαν όσο και με το πιθανό κέντρο δεδομένων», δήλωσε ο Άνταμ Μπερντ, άλλος χορηγός λογαριασμών που εκπροσωπεί το New Richmond στο νότιο Οχάιο.
Ο Πάρι Σαμπέτι, πρώην διευθυντής προϋπολογισμού για τον Τεντ Στρίκλαντ, τον τελευταίο Δημοκρατικό κυβερνήτη του Οχάιο, είπε ότι η οικονομική ανάπτυξη στο Κολόμπους εξυπηρετεί συχνά τις μεγάλες επιχειρήσεις αλλά όχι την ίδια την κοινότητα.
«Χρησιμοποιούσαν το «Columbus Trail» ως παρατσούκλι τους για να λάβουν ατελείωτες αστικές και κρατικές επιδοτήσεις για εξαιρετικά κερδοφόρες εταιρείες», είπε.
Αλλά ο κ. Kvamme είπε ότι θα ήταν ανόητο να αλλάξει η φόρμουλα νίκης.
«Σκοτώνουν τη χρυσοχήνα», είπε.
