ΤΕδώ θα πρέπει να υπάρχει ένας κανόνας που να απαιτεί από τους πολιτικούς που υποστηρίζουν «μεγαλύτερο δημόσιο έλεγχο» μιας ζωτικής σημασίας υπηρεσίας ή τομέα να λένε ακριβώς τι εννοούν. Η δημόσια «περιουσία» είναι εύκολα κατανοητή – είναι εθνικοποίηση. Αλλά ο Andy Burnham, όταν ονομάζει το νερό και την ενέργεια ως στόχους για αυξημένο κοινωνικό έλεγχο, φαίνεται να έχει κάτι άλλο στο μυαλό του. Τι;
Θα τορπιλίσει, για παράδειγμα, τα τρέχοντα σχέδια της κυβέρνησης για το νερό, ιδιαίτερα τη ρυθμιστική επαναφορά «μία φορά στη γενιά» στην Αγγλία και την Ουαλία μέσω του νομοσχεδίου για το καθαρό νερό που πρόκειται να εισαχθεί το φθινόπωρο; Ή απλά λέει ότι το νερό του Τάμεση πρέπει να παραδοθεί σε ειδική διοίκηση, κάτι που θα μπορούσε να συμβεί ούτως ή άλλως χωρίς πίεση από τον νέο πρωθυπουργό;
Σε μια ενεργειακή χώρα, ουσιαστικά τίποτα δεν συμβαίνει πια χωρίς εντολή από πάνω. Ο εθνικός φορέας εκμετάλλευσης δικτύου κρατικοποιήθηκε το 2024. Η αρχή είναι υπεύθυνη για τον σχεδιασμό των δικτύων αερίου και ηλεκτρικής ενέργειας και εκπονεί το έργο «στρατηγικό χωροταξικό και ενεργειακό σχέδιο» Αυτό θα καθορίσει ποιες υποδομές θα κατασκευαστούν και πού μέχρι το 2050. Κανείς δεν κατασκευάζει πυρηνικό εργοστάσιο ή ακόμα και αιολική ή ηλιακή εγκατάσταση με ιδιοτροπία – παίρνουν συμβόλαια τιμών με την υποστήριξη της κυβέρνησης. Το Υπουργείο Οικονομικών μπορεί να επιλέξει ποιες χρεώσεις ενέργειας μπαίνουν στους λογαριασμούς και ποιες χρηματοδοτούνται μέσω της γενικής φορολογίας.
Εν τω μεταξύ, ο Ed Miliband, υπουργός Ενέργειας, δημιούργησε ένα τμήμα που ονομαζόταν κυριολεκτικά «Έλεγχος αποστολής». να επιβλέπει το Σχέδιό του για την Καθαρή Ενέργεια για το 2030. Είχε επίσης τη δύναμη να αλλάξει ολόκληρη τη δομή της αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας, αλλά επέλεξε να μην χρησιμοποιήσει τη λεγόμενη «ζωνική τιμολόγηση». Το Miliband μόλις ολοκλήρωσε επίσης ανασκόπηση του ρόλου του Ofgemένας ρυθμιστικός φορέας υπόλογος στο κοινοβούλιο που ορίζει ελέγχους τιμών για τις εταιρείες μεταφοράς και τους διανομείς ενέργειας και ουσιαστικά περιορίζει τα περιθώρια κέρδους των προμηθευτών στο 2%. Κοντά στην εθνικοποίηση, ποιοι έλεγχοι λείπουν; Όχι πολύ.
Το νερό είναι πιθανώς πιο εύφορο έδαφος επειδή το μέλλον του Τάμεση είναι ανοιχτό. Έχουν περάσει 12 μήνες από τότε που οι πιστωτές της εταιρείας ξεκίνησαν διαπραγματεύσεις με τη ρυθμιστική αρχή Ofwat για ένα αμφιλεγόμενο πακέτο διάσωσης που θα περιελάμβανε διαγραφές χρέους πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με αντάλλαγμα νέα χρηματοδότηση και επιείκεια για πρόστιμα ρύπανσης για έως και 10 χρόνια.
Η ίδια η ιδέα μιας ειδικής συμφωνίας για τον Τάμεση, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει τα hedge funds των ΗΠΑ να γίνουν σημαντικοί ιδιοκτήτες, είναι ίσως σάπια, πιστεύει ο Burnham. Αρκετά δίκαιο: πολλοί από εμάς ήμασταν πάντα πολύ καχύποπτοι για αυτό, ειδικά τώρα που οι δανειστές έχουν υποβάλει τρεις προτάσεις και καμία από αυτές δεν έγινε αποδεκτή από την Ofwat.
Ωστόσο, η εναλλακτική στην ειδική διαχείριση δεν οδηγεί απαραίτητα σε αυξημένο δημόσιο έλεγχο. Αυτή η διαδικασία αναφέρεται συχνά ως “προσωρινή εθνικοποίηση”, αλλά ο διαχειριστής θα εξακολουθεί να έχει επίσημο καθήκον να μεγιστοποιήσει την αξία για τους πιστωτές, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει μια πώληση σε αγοραστή του ιδιωτικού τομέα. Η κυβέρνηση θα είναι πιο ελεύθερη να παρέμβει, αλλά ο Μπέρναμ πρέπει να πει πώς να το κάνει. Προς το παρόν, τα ασαφή μηνύματα θα επιβραδύνουν μόνο τις διαπραγματεύσεις στον Τάμεση, επειδή οι υπουργοί είναι απίθανο να υπογράψουν οποιαδήποτε πρόταση – ανακεφαλαιοποίηση ή διοίκηση – μέχρι να ξεκαθαρίσει η ηγεσία των Εργατικών.
Αλλά οι σκέψεις του Μπέρναμ για το νερό ξεκάθαρα εκτείνονται πέρα από τη μάστιγα που είναι ο Τάμεσης. Στην εκστρατεία στο Makerfield αυτή την εβδομάδα, κατηγόρησε τις εταιρείες ύδρευσης γενικά για «κερδοσκοπία» και είπε η United Utilities, ένας προμηθευτής στη βορειοδυτική Αγγλία, πρέπει να ακυρώσει την καταβολή μερισμάτων στους μετόχους 266 εκατομμύρια λίρες που οφείλονται τον Αύγουστο και χρησιμοποιήστε τα χρήματα για να μειώσετε τους λογαριασμούς των πελατών.
Η χρηματιστηριακή αγορά έλαβε αυτά τα σχόλια με μεγάλη προσοχή, αλλά μπορεί να ήταν διαφορετική η ιστορία αν ο Μπέρνχαμ έμπαινε στην Ντάουνινγκ Στριτ και έλεγε το ίδιο πράγμα. Ένας Πρωθυπουργός που αγνοεί την ανεξάρτητη ρυθμιστική αρχή και προσπαθεί να απαγορεύσει τα μερίσματα σε μια κρίση κόστους ζωής; Αυτό θα είναι ένα πολύ μεγάλο γεγονός και θα επηρεάσει σαφώς την τιμή στην οποία οι εταιρείες μπορούν να αντλήσουν κεφάλαια. Εάν οι φιλοδοξίες του Μπέρναμ εκτείνονται πραγματικά τόσο μακριά, θα ήταν πιο λογικό γι’ αυτόν να προχωρήσει και να υποστηρίξει την εθνικοποίηση. Σημειώστε ότι η United Utilities άντλησε £800 εκατομμύρια σε νέα μετοχικά κεφάλαια τον Απρίλιο με βάση ότι οι ρυθμιστικές προοπτικές είναι πιο σταθερές τώρα που ο λογαριασμός Clean Water είναι στον ορίζοντα.
Τι πιστεύει ο Μπέρναμ για το νομοσχέδιο; Αυτό είναι ένα προφανές ερώτημα που πρέπει να απαντηθεί, καθώς οι σημερινοί Υπουργοί Εργασίας μπορεί να ισχυριστούν ότι η προτεινόμενη νομοθεσία έχει σκοπό να επιτύχει αυτό που φιλοδοξεί να επιτύχει – αυστηρότερο έλεγχο. Το νομοσχέδιο θα καταργούσε την Ofwat και θα δημιουργήσει μια νέα υπερ-ρυθμιστική αρχή που θα απορροφούσε αρκετές χιλιάδες υπαλλήλους της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος. Πως περίληψη της ομιλίας του βασιλιά Είπε ότι θα «απομακρύνει τον τομέα από ένα σύστημα στο οποίο οι εταιρείες ύδρευσης κάνουν τις δικές τους εργασίες καθιερώνοντας ισχυρότερη, πιο ενεργή εποπτεία και εποπτεία μέσω μιας ισχυρής νέας ρυθμιστικής αρχής ικανής για ολοκληρωμένη διαχείριση του συστήματος νερού».
Πληροί αυτή η περιγραφή το όριο του Burnham για αύξηση του κοινωνικού ελέγχου; Αντί να χρησιμοποιεί τον όρο αφηρημένα, θα ήταν πιο χρήσιμο αν έλεγε πώς διαφέρουν τα σχέδιά του από αυτό που υπάρχει σήμερα ή από αυτό που έχει ήδη προταθεί. Έχει βρει εναλλακτικές λύσεις ή είναι απλώς απογοητευμένος από τους υψηλούς λογαριασμούς και εύχεται να μην είχε γίνει ποτέ η ιδιωτικοποίηση της εποχής της Θάτσερ;
Ο κίνδυνος είναι η ασάφεια, και όχι μόνο ότι προκαλεί σύγχυση στους ψηφοφόρους που ακούν τις λέξεις «κοινοτικός έλεγχος» και υποθέτουν ότι σημαίνει εθνικοποίηση, η οποία έχει καλά αποτελέσματα. Οι κεφαλαιαγορές μπορεί επίσης να θέλουν σαφήνεια σχετικά με το τι αναμένεται να συμβεί στον τομέα του νερού και της ενέργειας υπό τον πρωθυπουργό Burnham, όσον αφορά την αυστηρή ρύθμιση. Η απάντηση στον εμβληματικό λογαριασμό για το καθαρό νερό θα ήταν αποκαλυπτική. Το υποστηρίζει αυτό; Είναι είτε ναι είτε όχι.
