Οι γονείς παιδιών σε βρεφονηπιακούς σταθμούς στην Αγγλία χρεώνονται επιπλέον τέλη για να καλύψουν την κρατική υποχρηματοδότηση των δωρεάν ωρών παιδικής μέριμνας, με μερικούς να πληρώνουν χιλιάδες λίρες ετησίως για προμήθειες όπως τρόφιμα, μαντηλάκια και πάνες, λένε οι ακτιβιστές.
Τα σχόλια έρχονται καθώς η υπουργός Παιδείας Μπρίτζετ Φίλιπσον ζήτησε από τον επόπτη του ανταγωνισμού να διερευνήσει το κρυφό επιπλέον κόστος που αντιμετωπίζουν οι γονείς όταν προσπαθούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε παιδική φροντίδα που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση.
Οι επιλέξιμοι εργαζόμενοι γονείς στην Αγγλία μπορούν να λάβουν 30 ώρες την εβδομάδα δωρεάν παιδική φροντίδα για παιδιά ηλικίας εννέα μηνών έως τεσσάρων ετών.
Ωστόσο, το Υπουργείο Παιδείας (DfE) είπε ότι «πάρα πολλοί» γονείς ανέφεραν ότι τους ζητήθηκε να πληρώσουν περισσότερα για να εξασφαλίσουν μια χρηματοδοτούμενη θέση, συμπεριλαμβανομένων των καταθέσεων στη λίστα αναμονής, των υποχρεωτικών ασφαλίστρων και των επιπλέον ωρών.
Σχεδόν τα τρία τέταρτα των γονέων των οποίων τα παιδιά παρακολούθησαν επίσημη παιδική φροντίδα είπαν ότι έπρεπε να πληρώσουν για πρόσθετα έξοδα, όπως γεύματα, ποτά, σνακ, πάνες και αντηλιακά, καθώς και μεμονωμένες δραστηριότητες όπως ειδικές εξόδους, σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη τον Μάιο και τον Ιούνιο του περασμένου έτους.
«Είναι διασταυρούμενη επιδότηση», είπε ο Neil Leitch, διευθύνων σύμβουλος της φιλανθρωπικής οργάνωσης Early Years Alliance για την εκπαίδευση, στο πρόγραμμα Today του BBC Radio 4, επιδιώκοντας να καταδείξει την κλίμακα του προβλήματος για τους παρόχους παιδικής μέριμνας – και τον βαθμό στον οποίο ορισμένοι το μεταδίδουν στους γονείς.
Σύμφωνα με έναν γονέα, τον Rick Kelsey, που έγραφε στους Times πέρυσι, χρεώνονταν έως και 16 λίρες την ημέρα επιπλέον των τυπικών τελών – ύψους χιλιάδων λιρών ετησίως για ένα παιδί που πηγαίνει σε παιδικό σταθμό πλήρους απασχόλησης.
«Θα ήθελα το μωρό να φάει κοτομπουκιές και τυρί Babybel αξίας 16 λιρών πριν το πάρω», είπε η Kelsey. Αναφερόμενος στο άρθρο, ο Leitch παραδέχτηκε ότι «δεν ήταν £16 για μεσημεριανό γεύμα. Είναι ουσιαστικά διασταυρούμενη επιδότηση».
Τα αποτελέσματα από μια δημοσκόπηση της Ipsos το περασμένο καλοκαίρι σε 2.000 γονείς παιδιών κάτω των τεσσάρων ετών διαπίστωσαν ότι περισσότερο από το ένα τέταρτο πίστευε ότι το κόστος της παιδικής φροντίδας ήταν το «μείζον εμπόδιο» για την πρόσβαση σε μια προτιμώμενη επιλογή.
Ο Phillipson είπε στον Guardian τη Δευτέρα ότι «πάρα πολλοί γονείς εξακολουθούν να μην αισθάνονται το πλήρες όφελος» των ωρών φροντίδας παιδιών που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση.
“Η συντριπτική πλειονότητα των παιδιών και των κηδεμόνων κάνουν εξαιρετική δουλειά, αλλά πρέπει να κάνουμε δύσκολες ερωτήσεις κάθε φορά που ακούμε ιστορίες για οικογένειες που πλήττονται από κρυφές χρεώσεις, περιορισμένο ωράριο λειτουργίας ή υπερβολικές καταθέσεις που δεν έχουν καμία σχέση με το τι πληρώνουν πραγματικά οι γονείς. Δεν προοριζόταν αυτή η επένδυση.”
Στην επιστολή της προς τη ρυθμιστική αρχή, η Phillipson ζήτησε λεπτομέρειες για τον αντίκτυπο των πρόσθετων τελών στους γονείς και τους παρόχους υπηρεσιών.
Σε μια προσπάθεια να διευκολύνει την πρόσβαση των οικογενειών στη φροντίδα των παιδιών, η κυβέρνηση κυκλοφόρησε επίσης πρόσφατα έναν ψηφιακό χάρτη παρόχων στο Μπρίστολ, στο νότιο Gloucestershire, στο Bath και στο βορειοανατολικό Somerset, ο οποίος πρόκειται να κυκλοφορήσει σε εθνικό επίπεδο αργότερα φέτος. Το εργαλείο είναι διαθέσιμο μέσω Ιστοσελίδα “Το καλύτερο ξεκίνημα στη ζωή”.
Εκπρόσωπος της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών δήλωσε: «Χαιρετίζουμε το αίτημα του Υπουργού Παιδείας να αναθεωρήσει τον τομέα της φροντίδας των πρώτων ετών.
“Η CMA παρακολουθεί τις εξελίξεις και διερευνά τα οφέλη από την εργασία σε αυτόν τον τομέα. Αυτός είναι ένας σημαντικός τομέας που πρέπει να λειτουργήσει καλά για τις οικογένειες και θα αναπτύξουμε μια συγκεκριμένη πρόταση για να την παρουσιάσουμε στο συμβούλιο μας.”
