Ο Kyle Thomson εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πυρκαγιές που σβήστηκαν πριν από περισσότερους από εννέα μήνες.
Η πυρκαγιά Lee σάρωσε την κομητεία Rio Blanco του Κολοράντο, στη Δυτική πλαγιά της πολιτείας, τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο, και έκαψε περίπου 137.800 στρέμματα. Για μήνες, ο κ. Thomson, ένας υπάλληλος γραμμής για την White River Electric Association, έναν μικρό συνεταιρισμό κοινής ωφελείας, ταξίδευε αρκετά μίλια την ημέρα, συλλέγοντας απανθρακωμένα συντρίμμια από καμένα καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος και σύρματα που κόβουν το κακοτράχαλο έδαφος.
Αλλά η χρηματοδότηση για την ολοκλήρωση των ανακαινίσεων έχει γίνει αμφιλεγόμενη. Αυτό το καλοκαίρι αναμένεται να είναι μια βίαιη εποχή πυρκαγιών με ιστορικά χαμηλή χιονοθύελλα και ξηρασία σε όλη τη Δύση.
Το Lee Fire έγινε η πέμπτη μεγαλύτερη πυρκαγιά στην ιστορία του Κολοράντο, ένας «ανεμοστρόβιλος πυρκαγιάς», όπως το έθεσε ο κ. Thomson. Πέρυσι, ενώ η χόβολη έβγαινε ακόμη, εκτίμησε τη ζημιά. Στο tablet του, έβγαλε τα ευρήματά του με βρώμικα δάχτυλα: 104.557 $ για 32 καμένους στύλους στον αυτοκινητόδρομο 13. 250.000 $ για 55 καμένους στύλους στην County Road 22.
Οι υπολογισμοί του μεταδόθηκαν στον Δημοκρατικό Κυβερνήτη του Κολοράντο Τζάρεντ Πόλις, ο οποίος έστειλε γρήγορα επίσημο αίτημα Ο Πρόεδρος Τραμπ του ζητά να κηρύξει μεγάλη καταστροφή για να κερδίσει υποστήριξη από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης.
Μια δικομματική ομάδα πολιτειακών νομοθετών υποστήριξε το αίτημα του κυβερνήτη, το οποίο υπολογίζει τις ζημιές στα 27 εκατομμύρια δολάρια. Ο κ. Τόμσον πρότεινε ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα βιαστεί να στείλει βοήθεια, μεγάλο μέρος της για την επισκευή επιχειρήσεων κοινής ωφέλειας.
Στη συνέχεια, όμως, στα τέλη Δεκεμβρίου, ήρθε η είδηση: Η διοίκηση είχε απορρίψει το αίτημα χωρίς πολλές εξηγήσεις. Για πρώτη φορά μετά από 35 χρόνια, το Κολοράντο, που δεν είναι ξένο στις πυρκαγιές και τις πλημμύρες, δεν έλαβε ομοσπονδιακή βοήθεια ως μέρος ενός αιτήματος να κηρύξει μια μεγάλη καταστροφή, δήλωσαν αξιωματούχοι της πολιτείας.
«Προφανώς νόμιζα ότι είχε γίνει λάθος», είπε ο κ. Τόμσον.
Η άρνηση ήρθε καθώς ο κ. Τραμπ επέκρινε το κράτος και τη δημοκρατική ηγεσία του. Ήταν θυμωμένος που η Τίνα Πίτερς, η πρώην υπάλληλος της κομητείας του Κολοράντο που πίστευε ότι ο Τραμπ κέρδισε τις προεδρικές εκλογές του 2020, εξέτιε ποινή εννέα ετών για παραβίαση εκλογικών μηχανημάτων. Στο Truth Social, το κοινωνικό δίκτυο του προέδρου, επέκρινε κυβερνητικούς αξιωματούχους και την αποκάλεσε «όμηρο», προσθέτοντας: «ΕΛΕΥΘΕΡΩΣΕ ΤΗΝ ΤΙΝΑ ΠΙΤΕΡΣ, ΤΩΡΑ!».
Η κομητεία Ρίο Μπλάνκο φιλοξενεί 6.600 κατοίκους σε μια περιοχή διπλάσια από αυτή του Ρόουντ Άιλαντ. Τα γραφεία της White River Electric βρίσκονται σε ένα μικροσκοπικό κτήριο από τούβλα στην πόλη Meeker, ένα μέρος όπου όλοι —κτηνοτρόφοι και δάσκαλοι γυμνασίου, υπάλληλος κοινής ωφελείας και ιδιοκτήτης κερκίδας χάμπουργκερ— φαίνεται να γνωρίζονται μεταξύ τους. Πρόκειται για μια πραγματική κοινότητα κτηνοτρόφων, με ξύστρες παπουτσιών στην είσοδο του κτιρίου διοίκησης της κομητείας.
Οι κάτοικοι του Ρίο Μπλάνκο τείνουν να αισθάνονται παρεξηγημένοι από τους πολιτικούς τόσο στο Ντένβερ όσο και στην Ουάσιγκτον. Οι συνέπειες από την πυρκαγιά σε μια κομητεία όπου το 81 τοις εκατό των πολιτών ψήφισαν τον Τραμπ το 2024 τους έκανε να νιώθουν όχι μόνο αγνοημένοι, αλλά και πιόνια σε ένα πολιτικό παιχνίδι σκακιού. Στους εκθεσιακούς χώρους της κομητείας και στα περίπτερα του Meeker Cafe, ορισμένοι κτηνοτρόφοι μίλησαν κατά της Πόλις, ενώ άλλοι ψιθύρισαν ότι ο Τραμπ μπορεί να το είχε παρακάνει.
“Burnt Lifestyle”
Σχεδόν ένα χρόνο μετά την πυρκαγιά στο Lee, οι διακοπές ρεύματος είναι σπάνιες σε σύγκριση με τους μήνες μετά την κόλαση και μερικές από τις σημαντικότερες εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου της περιοχής δεν λειτουργούν με πλήρη ηλεκτρική ισχύ. Οι κτηνοτρόφοι αναστατώνονται από τις απώλειες και φοβούνται την αύξηση των τιμών κοινής ωφέλειας.
Η κτηνοτροφία είναι ήδη μια δύσκολη επιχείρηση λόγω της επίμονης ξηρασίας και του αυξανόμενου κόστους παραγωγής. Ο πληθυσμός των βοοειδών των ΗΠΑ βρίσκεται στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων 75 ετών.
Η οικογένεια της Kathleen Kelly έχει ένα ράντσο 2.000 στρεμμάτων στην κομητεία Rio Blanco για σχεδόν 60 χρόνια. Μεγάλωσε οδηγώντας τρακτέρ και φτιάχνοντας φράχτες. Δίδαξε αγγλικά σε ένα τοπικό γυμνάσιο για χρόνια, αλλά επέστρεψε επίσης στο ράντσο όπου η ίδια και ο σύζυγός της βοσκούσαν βοοειδή πριν αποσυρθεί από την επιχείρηση, εν μέρει λόγω της επιδείνωσης των συνθηκών ξηρασίας. Μίσθωσε τη γη της στον Τσαντ Κάρτερ, έναν κτηνοτρόφο που ήξερε εδώ και χρόνια.
Η κυρία Κέλι, 71 ετών, υπηρέτησε μια θητεία ως Δημοκρατική στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας στις αρχές της δεκαετίας του 1980 και εξακολουθεί να ακολουθεί την πολιτική. Παρακολούθησε λοιπόν με ενδιαφέρον καθώς ο κ. Τραμπ παρότρυνε τον κ. Πόλις και άλλους ηγέτες του Κολοράντο να απελευθερώσουν την κα Πίτερς. Η πίεση στον κυβερνήτη εντάθηκε μόνο όταν η κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε ότι μεταφέρει τη Διαστημική Διοίκηση των ΗΠΑ, μαζί με εκατοντάδες θέσεις εργασίας, από το Κολοράντο στην Αλαμπάμα, μια κίνηση που ερμηνεύτηκε ευρέως ως άμεση επίπληξη της Δημοκρατικής ηγεσίας της πολιτείας.
Η ανακοίνωση της Διαστημικής Διοίκησης ήρθε στις αρχές Σεπτεμβρίου, εβδομάδες μετά την έκρηξη του Lee Fire και του μικρότερου Elk Fire στο δυτικό Κολοράντο. Αλλά ακόμη και αυτό το χαστούκι στο κράτος δεν προετοίμασε την κα Kelly, τους γείτονές της ή τα στελέχη της White River Electric για την άρνηση της βοήθειας της FEMA. Μέρες μετά την παράκαμψη, ο Τραμπ άσκησε βέτο σε ένα δικομματικό νομοσχέδιο για ένα έργο αγωγού που θα παρέχει καθαρό πόσιμο νερό σε αγροτικές κοινότητες στο νοτιοανατολικό Κολοράντο.
«Αυτό που ζούμε είναι πραγματικό», είπε η κ. Kelly. «Αλλά υπάρχει ένα χάσμα και οι πολιτικοί παίζουν παιχνίδια».
Η Φωτιά του Λι κατέστρεψε μεγάλο μέρος του ράντσου της κυρίας Κέλι. Περίπου 20 μίλια του φράχτη κάηκαν, καθιστώντας αδύνατη τη διατήρηση ενός κοπαδιού εκεί, ακόμα κι αν τα ζώα μπορούσαν να βοσκήσουν στην καμένη γη. Μη μπορώντας να μισθώσει γη σε έναν κτηνοτρόφο, η κυρία Κέλλυ έχασε σημαντικό εισόδημα. Υπολογίζει ότι θα κοστίσει τουλάχιστον 500.000 δολάρια για τη σπορά της γης και την επισκευή περιφράξεων και δρόμων.
Ο κύριος Κάρτερ, ο ιδιοκτήτης του ράντσο στο οποίο είχε μισθώσει για δέκα χρόνια, έχασε πέντε αγελάδες και αναγκάστηκε να μεταφέρει το κοπάδι του στο ανατολικό τμήμα της πολιτείας για να βοσκήσει. Είπε ότι το κόστος της μετακίνησης των ζώων και του χαμένου χρόνου της βοσκής του κόστισαν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια. Πρόσθεσε ότι ακόμη και πριν από την πυρκαγιά μόλις που επέζησε.
Ο κ. Κάρτερ και η κα Κέλι δημιούργησαν στενότερους δεσμούς πέρυσι, εκφράζοντας τη συμπάθειά τους για την οικονομική πίεση και τον κοινό φόβο ότι η εταιρεία κοινής ωφέλειας θα αυξήσει τα επιτόκια. Το αίτημα της πολιτείας για βοήθεια από τη FEMA, το οποίο ο κ. Πόλις είπε ότι η υπηρεσία ενέκρινε αρχικά στα 27 εκατομμύρια δολάρια, θα πήγαινε κυρίως στην White River Electric. Καμία από τις εκτιμώμενες απώλειες δεν σημειώθηκε σε μεμονωμένους κτηνοτρόφους που δεν καλύπτονταν από το πρόγραμμα FEMA για το οποίο η πολιτεία ζήτησε έγκριση. Αντίθετα, είπαν ορισμένοι, τους προσφέρθηκε οικονομική βοήθεια και δάνεια από το Υπουργείο Γεωργίας και τη Διοίκηση Μικρών Επιχειρήσεων.
Αυτή η επιλογή, συμφώνησαν ο κ. Κάρτερ και η κα Κέλι, δεν είναι ιδανική. Κανένας από τους δύο δεν θέλει να δανειστεί χρήματα ή να χρεωθεί. Αλλά διαφωνούν για το ποιος είναι υπεύθυνος για τη βοήθεια.
Η κ. Kelly είπε ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πρέπει να κάνει περισσότερα. Είπε ότι η φωτιά ξεκίνησε στην ιδιοκτησία του Bureau of Land Management 18 μίλια δυτικά από το ράντσο της.
«Τα μέσα διαβίωσής μας βρίσκονται σε κίνδυνο εδώ», είπε. “Είμαι τρελός στο διάολο. Μπορούν να χτίσουν αίθουσες χορού και να κάνουν ανακαινίσεις στην Ουάσιγκτον, DC, αλλά δεν μπορούν να μας βοηθήσουν.”
Η κυρία Kelly, η οποία είπε ότι είναι εγγεγραμμένη ακομμάτιστη και δεν συμπαθεί κανένα κόμμα, δεν υποστήριξε τον κ. Τραμπ το 2024, αλλά είπε ότι πολλοί από τους φίλους της την υποστήριξαν.
Ο κ. Κάρτερ, Ρεπουμπλικανός και υποστηρικτής του κ. Τραμπ, είπε ότι το Κολοράντο θα έπρεπε να είχε ακούσει περισσότερο τους κτηνοτρόφους.
«Δεν μπορείς να ξεφύγεις από το χρέος δανειζόμενος», είπε, κατηγορώντας την Πόλη και τους Δημοκρατικούς, που είπε ότι πιστεύει ότι αγνοούν συνεχώς αυτό το κομμάτι του κράτους. Ο κ. Carter παρακολούθησε πολλές δημόσιες ενημερώσεις τις ημέρες μετά την έναρξη της πυρκαγιάς στο Lee. Ουδέποτε ο κ. Πόλης εμφανίστηκε στην περιοχή για να μιλήσει με κατοίκους ή κτηνοτρόφους, είπε.
«Κανείς δεν πέθανε», είπε. «Αλλά», πρόσθεσε, «ο τρόπος ζωής κάηκε».
Οι καταναλωτές «πληρώνουν τους λογαριασμούς»
Ο κ. Πόλις άσκησε έφεση για την άρνηση της διοίκησης, αλλά το αίτημα απορρίφθηκε. απορρίφθηκε ξανά τον Απρίλιο και διαπιστώθηκε ότι ήταν «αβάσιμο».
Από τον Ιούνιο, ο κ. Τραμπ δημοσίευσε 57 δηλώσεις μεγάλης καταστροφής κατά τη δεύτερη θητεία του, σύμφωνα με το Revolving Door Project, το οποίο εξετάζει εξονυχιστικά την επιρροή του χρήματος στην πολιτική. Σύμφωνα με την καταμέτρηση της ομάδας, ο πρόεδρος απέρριψε 23 αιτήματα σχετικά με ακραία καιρικά φαινόμενα, τα περισσότερα από τους Δημοκρατικούς κυβερνήτες, συμπεριλαμβανομένου του αιτήματος της κομητείας Ρίο Μπλάνκο.
Στη συνέντευξή του, ο κ. Πόλις είπε ότι η διαχείριση καταστροφών πρέπει να «διαχειρίζεται με ικανοποίηση και αντικειμενικότητα» και ότι πρέπει να καλύπτει «τις ανάγκες του αμερικανικού λαού, όπου κι αν βρίσκονται, είτε είναι Δημοκρατικοί είτε Ρεπουμπλικάνοι».
Η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Άμπιγκεϊλ Τζάκσον ανέφερε σε δήλωση ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση παρείχε αεροπορική υποστήριξη για την καταπολέμηση των πυρκαγιών και ότι «δεν υπήρξε πολιτικοποίηση στις αποφάσεις του προέδρου για την ανακούφιση από καταστροφές». (Ένας εκπρόσωπος της FEMA είπε ότι η υπηρεσία παρέχει υποστήριξη για να βοηθήσει στην κάλυψη του κόστους πυρόσβεσης.)
Ο Alan Mihalewicz, διευθύνων σύμβουλος της White River Electric, είπε ότι η εταιρεία έλαβε πίστωση για την επισκευή δύο μεγάλων γραμμών μεταφοράς. Ωστόσο, χωρίς τη χρηματοδότηση της FEMA για την εξόφληση του χρέους, η εταιρεία θα πρέπει να αυξήσει τα επιτόκια για τα 2.000 μέλη της.
«Η πραγματικότητα είναι ότι τα μέλη μας θα καταλήξουν να πληρώνουν τους λογαριασμούς», είπε ο κ. Mihaljevic, εάν δεν φτάσουν τα κεφάλαια της FEMA. «Ελπίζουμε να διατηρήσουμε την ανάπτυξή μας κάτω από το 5 τοις εκατό».
Δεν είναι εύκολο για ανθρώπους όπως ο κύριος Κάρτερ, που ήδη λειτουργούν με λεπτά περιθώρια.
Στην έκκλησή του για υποστήριξη, ο κ. Πόλης σημείωσε ότι το εργοστάσιο φυσικού αερίου Enterprise Products Meeker, ο μεγαλύτερος πελάτης της White River Electric, αναγκάστηκε να μειώσει το ρεύμα στο μισό λόγω της περιορισμένης δυναμικότητας του εργοστασίου. Οι εκπρόσωποι των φυτών δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.
Τον Μάιο, η Πόλις μείωσε την ποινή του Πίτερς. Δεν ήταν συγχώρεση, αλλά αφέθηκε ελεύθερη αυτόν τον μήνα μετά από σχεδόν δύο χρόνια.
Την επομένη της απελευθέρωσης της κας Peters, ο κ. Thomson, ένας περιοδεύων δικαστής, και η κυρία Kelly στάθηκαν στην πίσω βεράντα της, θαυμάζοντας τη θέα της μεγάλης ιδιοκτησίας.