Μια αμυδρή μυρωδιά αερίου κρέμεται πάνω από το εργαστήριο του μεγαλύτερου διυλιστηρίου πετρελαίου της Νότιας Κορέας, όπου οι χημικοί αναλυτές εργάζονται υπερωρίες για να βρουν τρόπους να απογαλακτίσουν το εκτεταμένο εργοστάσιο από το αργό πετρέλαιο από τον Περσικό Κόλπο.
Η Νότια Κορέα είναι εδώ και καιρό ο κορυφαίος εξαγωγέας καυσίμων αεροσκαφών στον κόσμο, αλλά η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή αναγκάζει τα διυλιστήρια της να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο δραστηριοποιούνται.
Ο εκτεταμένος λαβύρινθος του νότιου λιμανιού της πόλης Ulsan εξαρτάται από το πετρέλαιο της Μέσης Ανατολής, το οποίο αντιπροσωπεύει περίπου το 60 τοις εκατό των εισαγωγών αργού στη Νότια Κορέα. Η ροή του διακόπηκε όταν ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν απέκλεισε τα Στενά του Ορμούζ, προκαλώντας, όπως είπαν οι αξιωματούχοι του διυλιστηρίου, το χειρότερο σοκ εφοδιασμού στην ιστορία του.
Η Νότια Κορέα προσπάθησε να αντισταθμίσει τη μείωση των προμηθειών αυξάνοντας τις εισαγωγές αργού πετρελαίου από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά, τη Βενεζουέλα και τη Βραζιλία. Αλλά το πετρέλαιο από αυτές τις πηγές είναι διαφορετικό από αυτό που προέρχεται από τον Περσικό Κόλπο και πρέπει να ελεγχθεί για να διασφαλιστεί ότι δεν θα βλάψει το διυλιστήριο και θα είναι κερδοφόρο.
«Δοκιμάζουμε συνεχώς άγνωστους τύπους λαδιού», είπε ο Donghyun Kim, ένας τεχνικός του οποίου η ομάδα εργάστηκε πρόσφατα υπερωρίες στο διυλιστήριο Ulsan. «Μετά τον πόλεμο, τα μέλη της ομάδας μου πέρασαν δύσκολα».
Η εναλλαγή ενός διυλιστηρίου από έναν τύπο αργού πετρελαίου σε άλλο δεν είναι τόσο απλή όσο το πάτημα ενός κουμπιού. Τα περισσότερα διυλιστήρια πετρελαίου κατασκευάζονται για την επεξεργασία μείγματος αργού πετρελαίου από συγκεκριμένες τοποθεσίες. Το πετρέλαιο από διάφορα μέρη του κόσμου έχει διαφορετικές πυκνότητες και χημικά χαρακτηριστικά, όπως τα επίπεδα θείου. Το λάθος μείγμα μπορεί να προκαλέσει τον όλεθρο σε ένα διυλιστήριο και οι επισκευές σε εγκαταστάσεις πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων όπως το Ulsan μπορεί να είναι δαπανηρές.
Το συγκρότημα Ulsan είναι το δεύτερο μεγαλύτερο διυλιστήριο πετρελαίου στον κόσμο, σύμφωνα με την εταιρεία ανάλυσης δεδομένων Industrial Info Resources. Είναι περισσότερο από το διπλάσιο από το Central Park της Νέας Υόρκης και μπορεί να αντέξει 840.000 βαρέλια αργού πετρελαίου ημέρα.
Το πρόβλημα σε αυτό το διυλιστήριο θα μπορούσε να επηρεάσει τον ενεργειακό εφοδιασμό σε κάθε ήπειρο. Η SK Energy, ο πετροχημικός κολοσσός πίσω από το διυλιστήριο Ulsan, δήλωσε ότι θα συνεχίσει να προσπαθεί να διαφοροποιήσει τις πηγές αργού πετρελαίου της λόγω ανησυχιών για αστάθεια στη Μέση Ανατολή.
Τα διυλιστήρια παίρνουν ακατέργαστο αργό πετρέλαιο και το μετατρέπουν σε χρήσιμα προϊόντα για καθημερινή χρήση – όπως βενζίνη για αυτοκίνητα, λιπαντικά για την κατασκευή και ένα υλικό που ονομάζεται νάφθα, το οποίο χρησιμοποιείται για την κατασκευή πλαστικών, χρωμάτων και συνθετικών υφασμάτων.
Πριν από τον πόλεμο με το Ιράν, η Νότια Κορέα παρείχε περισσότερο από 80 τοις εκατό Τα καύσιμα αεριωθουμένων εισάγονται στη δυτική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, με το μεγαλύτερο μέρος του εφοδιασμού στην Αυστραλία, την Ιαπωνία και τη Νέα Ζηλανδία. Από την αρχή του πολέμου, η κυκλοφορία δεξαμενόπλοιων μέσω του στενού του Ορμούζ έχει αποκλειστεί και οι τιμές των καυσίμων των αεροσκαφών έχουν σχεδόν διπλασιαστεί.
Αν και η Διεθνής Ένωση Αεροπορικών Μεταφορών, ο παγκόσμιος οργανισμός της αεροπορικής βιομηχανίας, δεν βλέπει εκτεταμένες ελλείψεις καυσίμων αεροσκαφών, η αύξηση των τιμών των καυσίμων ανάγκασε τις αεροπορικές εταιρείες να αυξήσουν τις τιμές των εισιτηρίων και να μειώσουν τον αριθμό των πτήσεων. Παρά τη δοκιμαστική συμφωνία μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν, οι λογαριασμοί καυσίμων των αεροπορικών εταιρειών ενδέχεται να μην μειώνονται για μήνες καθώς η παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού καυσίμων αεροσκαφών, της οποίας η Ulsan αποτελεί βασικό μέρος, ανακάμπτει από το σοκ του πολέμου.
Πριν από τη σύγκρουση, η άφιξη πολλών υπερδεξαμενόπλοιων από τον Περσικό Κόλπο στη Νότια Κορέα σε εβδομαδιαία βάση ήταν συνηθισμένη. Αλλά νωρίτερα αυτό το μήνα, μια μέρα με άνεμο, η ελλιμενοποίηση του Universal Winner ήταν μια στιγμή ανακούφισης για τη χώρα.
Ένα δεξαμενόπλοιο που μετέφερε 2 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου από το Κουβέιτ χρειάστηκε περισσότερες από 100 ημέρες για να φτάσει στην Ουλσάν μετά από απόφραξη στα στενά του Ορμούζ που το ανάγκασε στον Περσικό Κόλπο. Μπόρεσε να διέλθει μέσω της πλωτής οδού μετά από συνομιλίες υψηλού επιπέδου μεταξύ του Ιράν και της Νότιας Κορέας.
Όταν το πλοίο έφτασε στο Ulsan στις 10 Ιουνίου, γερανοί στο κατάστρωμά του σήκωσαν σωλήνες που ήταν ασφαλισμένοι στα αμπάρια φορτίου για να ξεκινήσει η διήμερη διαδικασία εκφόρτωσης. Το πετρέλαιο διοχετεύτηκε μέσω χιλιομέτρων υποβρύχιων και υπόγειων καναλιών σε μια τεράστια φάρμα δεξαμενών αποθήκευσης στο συγκρότημα Ulsan.
Από τις δεξαμενές, το αργό πετρέλαιο μπορεί να τροφοδοτηθεί σε ένα διυλιστήριο, το οποίο το στέλνει σε στήλες απόσταξης που έχουν ύψος περίπου 300 πόδια, ξεκινώντας τη διαδικασία εξόρυξης. βενζίνη, αεροπορικά καύσιμα και άσφαλτοςμεταξύ άλλων προϊόντων. Ο αέρας σε ένα διυλιστήριο πετρελαίου είναι συχνά γεμάτος με μυρωδιά θείου, μια ακαθαρσία που πρέπει να αφαιρεθεί από το αργό πετρέλαιο για την παραγωγή καυσίμου αεριωθουμένων και βενζίνης.
Τα διυλιστήρια πετρελαίου δεν μπορούν απλώς να αποφασίσουν να παράγουν σημαντικά περισσότερα καύσιμα αεριωθουμένων από μια δεδομένη ποσότητα αργού πετρελαίου. Η παραγωγή καυσίμου αεριωθουμένων αντιπροσωπεύει περίπου το 10 τοις εκατό της συνολικής παραγωγής της Νότιας Κορέας, ανάλογα με τους τύπους εξοπλισμού και πετρελαίου που χρησιμοποιείται, δήλωσε ο Tae Hong Chang, ενεργειακός οικονομολόγος στο Ινστιτούτο Ενεργειακής Οικονομίας της Κορέας.
Οι μειωμένες προμήθειες αργού πετρελαίου από τη Μέση Ανατολή οδήγησαν σε πτώση των εξαγωγών καυσίμων αεροσκαφών της Νότιας Κορέας. Η χώρα εξήγαγε 6,8 εκατομμύρια βαρέλια τον Απρίλιο, από 8,3 εκατομμύρια τον ίδιο μήνα πέρυσι, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία από την Korea Petroleum Association, έναν βιομηχανικό φορέα.
Σύμφωνα με την SK Energy, αυτό οφείλεται στις περιορισμένες προμήθειες πετρελαίου. Η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας έχει επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές βενζίνης από την έναρξη του πολέμου, αλλά δεν έχει επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές καυσίμων αεροσκαφών, είπε ο κ. Τσανγκ. Οι εξαγωγές καυσίμων αεροσκαφών της χώρας ανέκαμψαν κάπως τον Μάιο, αλλά εξακολουθούσαν να βρίσκονται κάτω από τα προπολεμικά επίπεδα, σύμφωνα με στοιχεία της Kpler.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, στην αποβάθρα του διυλιστηρίου, τα πληρώματα ολοκλήρωναν τη φόρτωση του δεξαμενόπλοιου STI Magic με περίπου 287.000 βαρέλια καυσίμου αεροσκαφών προτού ξεκινήσει ένα ταξίδι 16 ημερών στο Σίδνεϊ. Πριν από τον πόλεμο με το Ιράν, επτά με δέκα άδεια δεξαμενόπλοια έφταναν στο συγκρότημα Ulsan κάθε εβδομάδα για ανεφοδιασμό με καύσιμα. Τώρα αυτός ο αριθμός έχει μειωθεί κατά τρεις, λέει ο Yongho Kim, διαχειριστής εγκατάστασης αποθήκευσης.
Παραμένει ασαφές πότε θα ξαναρχίσει η κανονική κυκλοφορία μέσω του Στενού του Ορμούζ, και αυτή η αβεβαιότητα ενισχύει την πίεση στους εργαζόμενους στο συγκρότημα Ulsan.
«Λειτουργούμε σε εντελώς αχαρτογράφητη περιοχή», δήλωσε ο Hwangsoo Choi, εκπρόσωπος της SK Energy.