Τον περασμένο χειμώνα, ένας δικηγόρος που εκπροσωπούσε το σωματείο Teamsters έκανε μια πρόταση στους αξιωματούχους του Υπουργείου Δικαιοσύνης: «Μετά από 35 χρόνια, λέει ο δικηγόρος, είναι καιρός η κυβέρνηση να σταματήσει να παρακολουθεί το σωματείο.
Η προσέγγιση, η οποία δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως, περιγράφηκε από άτομα που είτε συμμετείχαν είτε ενημερώθηκαν για τις συζητήσεις και που μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να περιγράψουν ιδιωτικές συνομιλίες στις οποίες εμπλέκεται η κυβέρνηση. Οι συνομιλίες ανοίγουν το δρόμο για μια πρόταση που κατατέθηκε την περασμένη εβδομάδα από τους ομοσπονδιακούς εισαγγελείς των Teamsters και του Μανχάταν για να διαλύσουν ό,τι έχει απομείνει από τις εξωτερικές πειθαρχικές δομές που δημιουργήθηκαν το 1989 για να απαλλαγεί η ένωση από το οργανωμένο έγκλημα.
Εάν εγκριθεί από έναν ομοσπονδιακό δικαστή, η πρόταση θα αντιπροσωπεύει μια σημαντική νίκη για τον Sean M. O’Brien, τον πρόεδρο των Teamsters που έχει χρησιμοποιήσει πολιτικές διασυνδέσεις και σκληρές συζητήσεις για να αποκτήσει τεράστια δύναμη στην ένωση.
Την περασμένη εβδομάδα στο συνέδριο του σωματείου στο Λας Βέγκας, οι εκπρόσωποι των Teamsters ψήφισαν υπέρ του κ. O’Brien με τέτοια συντριπτική πλειοψηφία που επανεξελέγη αμέσως για δεύτερη θητεία. Ο 54χρονος O’Brien πρόκειται να ξεκινήσει τη δεύτερη θητεία του ως πρόεδρος των Teamsters με σαφή εντολή, σταθερή εξουσία και πολιτική επιρροή, συμπεριλαμβανομένης της υποστήριξης του προέδρου Trump.
Στην ομιλία αποδοχής του με βωμολοχίες σε περισσότερους από 1.700 αντιπροσώπους των Teamsters, ο κ. O’Brien γιόρτασε την «πολεμική συμπεριφορά» που καθόρισε την ηγεσία του. Απαίτησε ενότητα, «όχι άλλες ανοησίες». Η δύναμη της Ένωσης προέρχεται από τα μέλη προς τα πάνω, όχι από την κορυφή προς τα κάτω, είπε. Αλλά οι φωνές «πέντε ακόμη χρόνια» κατέστησαν σαφές ποιος ήταν υπεύθυνος.
«Έχω μια άλφα προσωπικότητα, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για αυτό», είπε ο κ. O’Brien σε συνέντευξή του στο Λας Βέγκας. «Αλλά έχω μεγάλη ακεραιότητα και πάντα περηφανεύομαι που κάνω αυτό που είναι σωστό για τον οργανισμό».
Είπε ότι θεώρησε την επανεκλογή του ως απόδειξη ότι ήταν «περιεκτικός και διαφανής» με τα μέλη του συνδικάτου και η πιθανή συμφωνία με την κυβέρνηση ως απόδειξη όχι της ισχυρής προσωπικότητάς του αλλά των σχέσεών του και της αποδεδειγμένης ικανότητας των οδηγών να ελέγχει τον εαυτό του.
«Εννοώ αρκετά είναι αρκετά», είπε ο κ. Ο’ Μπράιεν για τη νέα συμφωνία. «Το timing ήταν σωστό».
Η προοπτική της απελευθέρωσης του κ. O’Brien ανησυχεί ορισμένους οδηγούς και δικηγόρους που γνωρίζουν το συνδικάτο, οι οποίοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να περιγράψουν ευαίσθητα νομικά ζητήματα ή επειδή φοβήθηκαν αντίποινα από την ηγεσία του συνδικάτου. Ακόμη και εκείνοι που είπαν ότι ο κ. O’Brien ήταν αποτελεσματικός ηγέτης είπαν επίσης ότι θα μπορούσε να είναι νταής και ότι είχε μικρή ανοχή στη διαφωνία. Και ενώ πολλοί πιστεύουν ότι το συνδικάτο θα πρέπει να αυτοδιοργανώνεται, φοβούνται ότι χωρίς ουσιαστική αντιπολίτευση ή ανεξάρτητη εποπτεία, ο κ. O’Brien θα διοικήσει το συνδικάτο σαν αυταρχικός.
Την περασμένη εβδομάδα, μια ημέρα πριν το συνδικάτο και οι εισαγγελείς καταθέσουν αίτηση σε δικαστή της Νότιας Περιφέρειας του Μανχάταν, περισσότεροι από 20 οδηγοί κατέθεσαν τη δική τους επιστολή για την υπόθεση, εκφράζοντας την ανησυχία ότι ο κ. O’Brien θα μπορούσε να υπονομεύσει την ανεξάρτητη διαδικασία έρευνας.
«Υπάρχουν συνεχιζόμενες υποθέσεις και έρευνες που σχετίζονται με εικαζόμενη ανάρμοστη συμπεριφορά, συμπεριλαμβανομένων ανησυχιών για συμπεριφορά που σχετίζεται με τις εκλογές εντός του σωματείου μας», έγραψαν. «Για αυτόν τον λόγο, υπάρχει σημαντική ανάγκη να διασφαλιστεί ότι οι ανεξάρτητες διασφαλίσεις που διατηρούνται εντός ενός εγκεκριμένου από το δικαστήριο πλαίσιο παραμένουν σε ισχύ και είναι πλήρως αποτελεσματικές».
Η δικαστής Λορέτα Πρέσκα, η οποία επέβλεπε την υπόθεση για σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα, δεν απάντησε στο αίτημα του σωματείου. Εκπρόσωπος του γραφείου του εισαγγελέα των ΗΠΑ στο Μανχάταν αρνήθηκε να σχολιάσει.
Διασυνδέσεις με τη μαφία
Η εξωτερική εποπτεία των Teamsters έχει τις ρίζες της σε μια υπόθεση εκβιασμού του 1988 που άσκησαν ομοσπονδιακοί εισαγγελείς στο Μανχάταν. Ανακάλυψαν ότι το οργανωμένο έγκλημα είχε αναλάβει τον έλεγχο του συνδικάτου, εμπλεκόμενος σε απάτες αλληλογραφίας, υπεξαίρεση, δωροδοκία και δολοφονίες. Τα μέλη του συνδικάτου εκφοβίστηκαν με βία και απειλές και διεφθαρμένοι συνδικαλιστές πλούτισαν.
Το 1989, οι Teamsters υπέγραψαν μια συμφωνία που απαγόρευε στα μέλη των συνδικάτων να συνεργάζονται με ομάδες οργανωμένου εγκλήματος και καθιέρωσε διαδικασίες για τις συνδικαλιστικές εκλογές. Η συμφωνία δημιούργησε επίσης ένα συμβούλιο αναθεώρησης διορισμένο από το δικαστήριο για τη διερεύνηση και τη δίωξη καταγγελιών για παράβαση και για την επίβλεψη των πειθαρχικών διαδικασιών.
Οι ηγέτες των συνδικάτων και οι άνθρωποι που εμπλέκονται στην υπόθεση όλα αυτά τα χρόνια συμφωνούν ότι μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1990 η επιρροή της μαφίας είχε εξαλειφθεί. Το 1999, ο Τζέιμς Π. Χόφα, πρόεδρος του συνδικάτου, υποσχέθηκε να τερματίσει την κυβερνητική εποπτεία. Όμως τα προβλήματα παρέμειναν και η κυβέρνηση -ιδιαίτερα οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς, οι οποίοι ήταν σε ημισυγκρουσιακή θέση σε σχέση με το συνδικάτο- διατήρησαν την εξουσία σε υποθέσεις συνδικάτων.
Το 2015, ο δικαστής Πρέσκα ενέκρινε μια νέα συμφωνία, που ονομάζεται τελική διαταγή, η οποία άνοιξε τον δρόμο στους Teamsters να αναλάβουν περισσότερες ευθύνες για τις εκλογές των συνδικάτων, τις εσωτερικές έρευνες και την πειθαρχία. Το σωματείο μπορεί να διορίσει άτομα σε τρεις κύριες θέσεις εντός της δομής: παρατηρητής εκλογών, ανεξάρτητος ερευνητής και ανεξάρτητος παρατηρητής.
Ο Timothy S. Hillman, συνταξιούχος ομοσπονδιακός δικαστής από τη Μασαχουσέτη, διορίστηκε ως επόπτης των εκλογών το 2024. Η Barbara S. Jones, επίσης συνταξιούχος ομοσπονδιακός δικαστής, υπηρετεί ως ανεξάρτητος επιθεωρητής από το 2016. Ο Robert D. Luskin, συνεργάτης της δικηγορικής εταιρείας Paul Hastings, διορίστηκε ανεξάρτητος ερευνητής το 2021.
Ο ρόλος των ανεξάρτητων ερευνών απασχολεί εδώ και καιρό τους ηγέτες των συνδικάτων. Ο κ. Luskin και η ομάδα του ερεύνησαν καταγγελίες για παραβάσεις και έκαναν συστάσεις σε ένα συμβούλιο οδηγών που θα μπορούσε να καθορίσει την τιμωρία.
Η τελική εντολή του 2015 ζητούσε από τους Teamsters να δημιουργήσουν μια εσωτερική συσκευή έρευνας, πειθαρχίας και ελέγχου. Υπό τον κ. O’Brien, το γραφείο δημιουργήθηκε υπό την ηγεσία του Frank Hughes, πρώην αστυνομικού της Πολιτείας της Μασαχουσέτης.
Άτομα που εμπλέκονται στις έρευνες και τις πειθαρχικές διαδικασίες των Teamsters είπαν ότι υπήρχε μια αμήχανη και συγκεχυμένη επικάλυψη μεταξύ της δουλειάς της ομάδας του κ. Luskin και της ομάδας του κ. Hughes. Σε αρκετές περιπτώσεις που περιγράφονται στους New York Times από άτομα που συμμετείχαν στην έρευνα, μάρτυρες μίλησαν με κάποιον από το γραφείο του ανεξάρτητου ανακριτή μόνο για να επικοινωνήσει λίγες μέρες αργότερα ένας εσωτερικός ερευνητής της Teamsters.
Στα τέλη του περασμένου έτους, δύο ηγέτες της Teamster, συμπεριλαμβανομένου ενός πρώην διεθνούς αντιπροέδρου που συμμετείχε στο ψηφοδέλτιο του κ. O’Brien, παραιτήθηκαν εν μέσω έρευνας από το γραφείο του κ. Luskin για την κατάχρηση κεφαλαίων του συνδικάτου και πλήρωσαν ο καθένας 50.000 δολάρια σε διακανονισμούς. Τον Φεβρουάριο, ο κ. Luskin υπέβαλε μια έκθεση 150 σελίδων που περιγράφει λεπτομερώς τον τρόπο με τον οποίο αυτοί οι άνδρες πλουτίστηκαν με την πάροδο των ετών μέσω υπεξαίρεσης, κατάχρησης πιστωτικών καρτών συνδικάτων και μείωσης δεκάδων χιλιάδων δολαρίων στις τοπικές συνδικαλιστικές εισφορές.
Η έκθεση του κ. Λούσκιν επέπληξε το εκτελεστικό συμβούλιο του συνδικάτου επειδή επέτρεψε σε αυτούς τους άνδρες να ξεφύγουν, μια «απαράδεκτη λύση» για την «εξαιρετική κακή συμπεριφορά τους».
Όταν η πενταετής θητεία του κ. Λούσκιν έληξε νωρίτερα φέτος, δεν ανανεώθηκε για άλλη. Αντί να διορίσουν έναν νέο εξωτερικό ερευνητή, οι Teamster διόρισαν τον δικαστή Hillman στη θέση επιπλέον της εργασίας του ως επόπτης εκλογών.
Αυτά τα βήματα δεν αντικατοπτρίστηκαν σε καμία δημόσια εκδήλωση που συζητήθηκε στην αίθουσα του δικαστηρίου του δικαστή Πρέσκα. Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, ο Brian T. Kelly, δικηγόρος που εργαζόταν για τους Teamsters, ζήτησε από τον Todd Blanche, τότε αναπληρωτή γενικό εισαγγελέα, να διαπραγματευτεί τον τερματισμό της κυβερνητικής εποπτείας του συνδικάτου, σύμφωνα με άτομα που εμπλέκονται στην υπόθεση.
Η υπόθεση κατέληξε γρήγορα στα χέρια ομοσπονδιακών εισαγγελέων στη Νότια Περιφέρεια, με επικεφαλής τον εισαγγελέα των ΗΠΑ Τζέι Κλέιτον. Ενώ ορισμένα άτομα που συμμετείχαν στην επίβλεψη των Teamster ένιωσαν ότι η κίνηση ήταν πολύ ξαφνική, υπήρχε γενική συμφωνία ότι το σωματείο έπρεπε να διαχειρίζεται τις υποθέσεις του, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν τις συζητήσεις.
Το νέο τελικό διάταγμα απαιτεί το κλείσιμο του γραφείου του ανεξάρτητου ανακριτή στις 31 Δεκεμβρίου. Ο ρόλος του ανεξάρτητου κριτή, τον οποίο εξακολουθεί να κατέχει ο δικαστής Τζόουνς, θα λήξει σε τρία χρόνια. Ο δικαστής Τζόουνς θα εξακολουθεί να έχει την εξουσία να επανεξετάζει ορισμένες πειθαρχικές αποφάσεις του οδηγού. Θα συνεχίσει επίσης να εξετάζει τις πρακτικές της εσωτερικής ερευνητικής δομής του σωματείου.
Εκτεταμένες εξουσίες
Η επανεκλογή του κ. O’Brien σηματοδότησε την πρώτη φορά από τη δημιουργία της νέας εκλογικής δομής το 1992 που μια αντιπολίτευση υποψηφίων απέτυχε να εκκαθαρίσει το όριο ψήφων του 5 τοις εκατό για να αμφισβητήσει έναν υφιστάμενο.
Νωρίτερα φέτος, ένα μέλος του εισιτηρίου της αντιπολίτευσης υπέβαλε καταγγελία κατά του O’Brien στην εκλογική επιτροπή του συνδικάτου, λέγοντας ότι ο O’Brien παραβίασε τους κανόνες χρηματοδότησης της εκστρατείας συζητώντας τις εκλογές, συμπεριλαμβανομένης της επίθεσης κατά των αντιπάλων του, στο podcast του “Better Bad Ideas”.
Υπάρχουν πολλές βωμολοχίες στα επεισόδια. Μεταξύ των τυπωμένων λέξεων που λένε αυτός και οι καλεσμένοι του για τους αντιπάλους τους είναι ότι είναι «κλόουν», «χαμένοι» και «μη καλοί».
Ο εκλογικός φύλακας διέταξε τον κ. O’Brien να αφαιρέσει προσβλητικά επεισόδια από τις πλατφόρμες ροής και να αποκαλύψει ορισμένες πληρωμές χορηγιών, μεταξύ άλλων μέτρων.
Ο κ. O’Brien εξελέγη Πρόεδρος των Teamsters το 2021. Κέρδισε την εθνική προσοχή το 2022 όταν παραλίγο να έρθει σε σύγκρουση με τον Markwayne Mullin, τότε Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή από την Οκλαχόμα, κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης στην επιτροπή Εργασίας. Ενώ ο κ. Ο’ Μπράιεν μίλησε δημόσια με τον γερουσιαστή Μπέρνι Σάντερς, ανεξάρτητο από το Βερμόντ, σύντομα έκανε μια πρόταση στους Ρεπουμπλικάνους, συμπεριλαμβανομένου του κ. Τραμπ.
Μίλησε στο Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών του 2024 επαινώντας τον Τραμπ και στη συνέχεια τάχθηκε κατά της εταιρικής απληστίας. Είπε ότι του αρνήθηκαν μια θέση στο Εθνικό Συνέδριο των Δημοκρατικών, αλλά θα είχε την ίδια ομιλία. Εκείνο το φθινόπωρο, οι Teamsters δεν υποστήριξαν τον υποψήφιο, κάτι που ήταν ένα πλήγμα για τους Δημοκρατικούς.
Έκτοτε, ο κ. O’Brien -και, είπε, οι Teamsters- επωφελήθηκαν από την πρόσβασή τους στον κ. Τραμπ, συμπεριλαμβανομένων των συναντήσεων στον Λευκό Οίκο. Μετά τις εκλογές του 2024, κάλεσε τον Τραμπ να προτείνει τη Λόρι Τσάβες-Ντέρεμερ, μια Ρεπουμπλικανή βουλευτή από το Όρεγκον για μία θητεία, η οποία είναι σύμμαχος των εργαζομένων, για να ηγηθεί του υπουργείου Εργασίας. Παραιτήθηκε υπό πίεση νωρίτερα αυτό το έτος εν μέσω έρευνας για την κατάχρηση εξουσίας.
Ο κ. Ο’ Μπράιεν είπε ότι μίλησε με τον κ. Τραμπ για θέματα όπως τα έργα μεταφορών και η εργατική νομοθεσία, συμπεριλαμβανομένου ενός νομοσχεδίου που ψηφίστηκε από τη Γερουσία με δικομματική έγκριση νωρίτερα αυτόν τον μήνα που θα επιτάχυνε τις συλλογικές διαπραγματεύσεις.
«Από την οπτική γωνία των Teamsters, η σχέση με τον Τραμπ είναι εξαιρετικά σημαντική», είπε ο κ. Ο’ Μπράιεν.
Καθώς οι ενδιάμεσες εκλογές πλησιάζουν και οι υποψήφιοι για την προεδρία του 2028 αρχίζουν να δοκιμάζουν τα νερά, τόσο οι Δημοκρατικοί όσο και οι Ρεπουμπλικάνοι συνεχίζουν να ζητούν την εύνοια των Teamsters. Ο εκπρόσωπος Ro Khanna από την Καλιφόρνια και ο γερουσιαστής Cory Booker από το New Jersey, αμφότεροι Δημοκρατικοί, και ο γερουσιαστής Josh Hawley από το Missouri, ένας Ρεπουμπλικανός, μίλησαν στο συνέδριο στο Λας Βέγκας.
Ο κ. Khanna, ο οποίος εκπροσωπεί τη Silicon Valley, είναι επικριτικός για τη συγκέντρωση εξουσίας και πλούτου σε μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, κάτι που αποτελεί ιδιαίτερο πρόβλημα για τον κ. O’Brien. Δέχτηκε χειροκροτήματα στο Λας Βέγκας και άρχισε να αστειεύεται για την ηχηρή νίκη του O’Brien. “Ενενήντα τοις εκατό! Αυτά είναι τα νούμερα του Πούτιν!” Ακούγονταν διακεκομμένα γέλια.
Μάλιστα, ο κ. Ο’ Μπράιεν έλαβε το 96 τοις εκατό των ψήφων.
William K. Rashbaum παρείχε αναφορά.