Μια συμφωνία 75 εκατομμυρίων λιρών με τον ιδιοκτήτη Kingsmill για την εξαγορά της Hovis για τη δημιουργία της μεγαλύτερης μάρκας ψωμιού στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει εγκριθεί από την εποπτική αρχή του ανταγωνισμού.
Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) έκρινε ότι η προτεινόμενη εξαγορά της Hovis από την Associated British Foods δεν εγείρει ανησυχίες για τον ανταγωνισμό, διότι εάν η συμφωνία αποτύχει, το «πιθανότερο αποτέλεσμα» θα ήταν η πλήρης έξοδος του τμήματος αρτοποιίας της ABF από την αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου.
Σύμφωνα με τη ρυθμιστική αρχή, αυτό θα επηρεάσει ιδιαίτερα τα άτομα με χαμηλά εισοδήματα, για τα οποία το ψωμί αποτελεί βασική τροφή.
Η ABF, της οποίας το τμήμα αρτοποιίας στο Ηνωμένο Βασίλειο Allied Bakeries (AB) κατέχει τα εμπορικά σήματα Kingsmill, Allinson’s και Sunblest, προμηθεύει ψωμί και άλλα αρτοσκευάσματα όπως μάφινς, ζεστούς σταυρούς και τηγανίτες σε όλη τη χώρα και, μαζί με τη Hovis, προμηθεύει με δική της επωνυμία αρτοσκευάσματα σε μεγάλα σούπερ μάρκετ.
Οι προμηθευτές ψωμιού στο Ηνωμένο Βασίλειο παλεύουν με την πτώση της ζήτησης και τη σημαντική αύξηση του κόστους, σύμφωνα με την CMA.
Η ΑΒ υπέστη απώλειες τα τελευταία 14 χρόνια, παρά τις προσπάθειες βελτίωσης της παραγωγικότητας μέσω αναδιάρθρωσης, λόγω της φθίνουσας δημοτικότητας του ψωμιού σε φέτες, της αυξημένης ζήτησης για προϊόντα ιδιωτικής ετικέτας χαμηλού περιθωρίου και του υψηλότερου κόστους όπως η ενέργεια, το σιτάρι και η διανομή.
Ειδικά οι νέοι τρώνε λιγότερο ψωμί σε φέτες, ενώ τα χειροποίητα ψωμιά όπως το προζύμι έχουν γίνει πιο δημοφιλή εν μέσω δίαιτας χαμηλών υδατανθράκων και ανησυχιών για εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα.
Η ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού ξεκίνησε μια εις βάθος έρευνα για την προτεινόμενη συμφωνία, αφού ανακοινώθηκε τον Αύγουστο του περασμένου έτους. Η ABF, η οποία πρόσφατα ανακοίνωσε ότι θα αποσυνδεθεί από την οικονομική αλυσίδα ρούχων Primark το επόμενο έτος, είπε ότι η συγχώνευση θα συνδυάσει τις δραστηριότητες κατασκευής και διανομής των δύο επιχειρήσεων, κάτι που αναμένεται να οδηγήσει σε περικοπές θέσεων εργασίας.
Ο Cyrus Mehta, πρόεδρος της ανεξάρτητης ερευνητικής ομάδας που ηγείται της έρευνας, δήλωσε: «Το ψωμί είναι βασική τροφή για εκατομμύρια ανθρώπους, επομένως είναι σημαντικό να ρίξουμε μια προσεκτική ματιά σε αυτή τη συμφωνία και να αξιολογήσουμε τις επιπτώσεις του ανταγωνισμού για τα νοικοκυριά σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο.
“Με βάση το ευρύ φάσμα αποδεικτικών στοιχείων που λάβαμε, που δείχνουν τη δύσκολη θέση που αντιμετωπίζουν πολλά αρτοποιεία του Ηνωμένου Βασιλείου, καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η Allied Bakeries που ανήκει στην ABF είναι πιθανό να αποχωρήσει εντελώς από την αγορά εάν δεν ολοκληρωθεί η συμφωνία. Λαμβάνοντας αυτό υπόψη, καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η συμφωνία δεν εγείρει ανησυχίες για τον ανταγωνισμό.”
Η Hovis, η οποία εξαγοράστηκε από τον όμιλο ιδιωτικών μετοχών του Ηνωμένου Βασιλείου Endless το 2020, κατέχει επίσης τις μάρκες Mother’s Pride και Ormo. Οι ζημίες της εταιρείας προ φόρων διευρύνθηκαν στα £4,7 εκατομμύρια το έτος έως τις 28 Σεπτεμβρίου 2024, από £3,6 εκατομμύρια το προηγούμενο έτος.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η μάρκα Kingsmill της AB θεωρείται αδύναμη σε σύγκριση με άλλες μάρκες όπως η Warburtons και η Hovis και έχει συμβάλει στη σημαντική πτώση των πωλήσεων της μάρκας, ανέφερε η CMA. Ως ένας από τους τρεις μόνο προμηθευτές του Ηνωμένου Βασιλείου με δίκτυο σε εθνικό επίπεδο που παραδίδει ψωμί και άλλα προϊόντα αρτοποιίας στα καταστήματα έξι ημέρες την εβδομάδα, η AB έχει υψηλό πάγιο κόστος διανομής.
είπε ο φύλακας Οι επιλογές αναδιάρθρωσης «είναι απίθανο να επαρκούν για να ανατρέψουν την επιχείρηση».
Η ABF χαιρέτισε την έγκριση της συμφωνίας από την CMA. Είπε: «Ο συνδυασμός με τη Hovis θα επιτρέψει στα Allied Bakeries να συνεχίσουν να λειτουργούν και να δημιουργήσουν μια μακροπρόθεσμη, βιώσιμη κερδοφόρα επιχείρηση αρτοποιίας στο Ηνωμένο Βασίλειο που θα είναι καλύτερα ανταγωνιστική και θα παρέχει μια πλατφόρμα για καινοτομία προϊόντων.
“Όπως διαπίστωσε η CMA, η ζήτηση για συσκευασμένο ψωμί σε φέτες έχει μειωθεί σημαντικά λόγω της αλλαγής των προτιμήσεων των καταναλωτών και η αγορά του ψωμιού αντιμετωπίζει ένα δύσκολο οικονομικό περιβάλλον. Ωστόσο, πιστεύουμε ότι η αγορά για θρεπτικά, προσιτά βασικά τρόφιμα παραμένει σημαντική.”