Ο πρόεδρος της FIFA Τζιάνι Ινφαντίνο εξέδωσε μια δήλωση τη Δευτέρα με την οποία αποστασιοποιήθηκε από την απόφαση του οργανισμού του να ανατρέψει την κόκκινη κάρτα που δόθηκε στον Αμερικανό παίκτη Folarin Balogun, επιτρέποντας στον επιθετικό να παίξει με το Βέλγιο το βράδυ της Δευτέρας στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο Ινφαντίνο τόνισε την ανεξάρτητη φύση της FIFA, του μεγαλύτερου και ισχυρότερου οργανισμού ποδοσφαίρου στον κόσμο, και των δικαστηρίων της, που εξετάζουν τις αποφάσεις των διαιτητών και επιλύουν διαφορές μεταξύ των ομάδων. Ωστόσο, επιβεβαίωσε επίσης ότι είχε μιλήσει με τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ για την κατάσταση, αλλά επανέλαβε ότι η θέση του προέδρου της FIFA δεν του δίνει καμία εξουσία έναντι των διαιτητών της FIFA που διασφαλίζουν τη δίκαιη εφαρμογή των κανόνων.
“Το δικαστικό σώμα της FIFA είναι ανεξάρτητο. Ενεργεί αυτόνομα, εφαρμόζει τον Πειθαρχικό Κώδικα της FIFA και αποφασίζει υποθέσεις βάσει των ισχυόντων κανόνων και των συγκεκριμένων γεγονότων ενώπιόν τους”, έγραψε ο Ινφαντίνο σε δήλωση που δόθηκε στη δημοσιότητα από το γραφείο ΜΜΕ της FIFA. «Η ανεξαρτησία τους είναι σημαντική για την αξιοπιστία και την ακεραιότητα του ποδοσφαίρου και αυτό πρέπει πάντα να γίνεται σεβαστό».
«Ναι, συζητώ τακτικά θέματα που σχετίζονται με το Παγκόσμιο Κύπελλο με τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών και έλαβα κλήσεις από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ για αυτό», επιβεβαίωσε ο Ινφαντίνο, «όπως λαμβάνω κλήσεις από αρχηγούς κρατών, κυβερνητικούς αξιωματούχους, ενδιαφερόμενους φορείς ποδοσφαίρου και επιχειρηματικούς ηγέτες από όλο τον κόσμο για διάφορα διαφορετικά θέματα».
«Κατά τη διάρκεια της συνομιλίας μας, εξήγησα ότι αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εξέλιξη μια νομική διαδικασία με τη συμμετοχή της ανεξάρτητης δικαιοσύνης της FIFA και ότι η απόφαση για αυτήν την υπόθεση θα ληφθεί σε εύθετο χρόνο από τις αρμόδιες αρχές», πρόσθεσε.
Ο Ινφαντίνο δεν σχολίασε τις απόψεις του για την κόκκινη κάρτα του Μπαλογούν, αντίθετα έγραψε τα πορίσματα του διαιτητή της FIFA: “Μερικές φορές εκπλήσσομαι από αυτά. Μερικές φορές συμφωνώ μαζί τους και μερικές φορές δεν συμφωνώ”.
«Το αν μας αρέσει προσωπικά αυτή η απόφαση ή όχι είναι άσχετο», κατέληξε. «Ο σεβασμός στους ανεξάρτητους θεσμούς και το κράτος δικαίου είναι αυτό που θα προστατεύει πάντα την ακεραιότητα των αγώνων μας και την εξουσία της FIFA».
Η FIFA δημοσίευσε τη δήλωση του Ινφαντίνο αφού ο Πρόεδρος Τραμπ σχολίασε την κατάσταση στον Λευκό Οίκο και είπε στους δημοσιογράφους ότι κάλεσε τον Ινφαντίνο για να συζητήσουν το θέμα. Ο Τραμπ έδωσε την εκτίμησή του ότι ο διαιτητής που έκανε την παράβαση ήταν «λίγο σκιερός» και δεν θεώρησε ότι η κόκκινη κάρτα ήταν δίκαιη τιμωρία.
“Το μόνο που έκανα ήταν να ζητήσω επανεξέταση. Δεν είπα, “πρέπει να το κάνεις””, είπε ο Τραμπ είπε. “Ο άνθρωπος είναι ένας έξυπνος και σκληρός άνθρωπος, ο Τζιάνι Ινφαντίνο. Είναι ένας έξυπνος και σκληρός άνθρωπος και οι βαθμολογίες του ήταν εκτός τσαρτ επειδή η δουλειά που έκανε ήταν εξαιρετική. Νιώθω ότι χρειαζόμαστε όλους τους καλύτερους παίκτες στο γήπεδο.”
Ο Balogun ήταν στον αγωνιστικό χώρο εναντίον της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης την Τετάρτη όταν φάνηκε να σκοντάφτει έναν παίκτη. Παρόλο που ο διαιτητής αρχικά δεν κατέγραψε κανένα φάουλ, ο διαιτητής Raphael Klaus διέταξε μια ανασκόπηση του συμβάντος από τον Βοηθό Διαιτητή βίντεο (VAR), στην οποία ένας ξεχωριστός διαιτητής παίζει βίντεο του συμβάντος σε αργή κίνηση. Ως απάντηση σε αυτό, αντί για τη δική του άποψη για το περιστατικό, ο Κλάους έβγαλε κόκκινη κάρτα.
Στο ποδόσφαιρο, κόκκινη κάρτα δίνεται σε παίκτες που διαπράττουν τόσο σοβαρή παράβαση που αποβάλλονται αμέσως από το γήπεδο για το υπόλοιπο του αγώνα και δεν τους επιτρέπεται να παίξουν στο επόμενο παιχνίδι της διοργάνωσης. Μια ομάδα που λαμβάνει κόκκινη κάρτα πρέπει να ολοκληρώσει το παιχνίδι στο οποίο δόθηκε με μόνο δέκα παίκτες στο γήπεδο – δεν μπορούν να αντικαταστήσουν τον παίκτη που έχει τιμωρηθεί – αλλά μπορεί να επιστρέψει σε μια πλήρη ομάδα 11 παικτών στο επόμενο παιχνίδι της, υπό την προϋπόθεση ότι ο παίκτης με την κάρτα βρίσκεται στον πάγκο.
Για μεγάλο μέρος της περασμένης εβδομάδας, υπήρξαν φήμες ότι οι κορυφαίες αρχές ποδοσφαίρου της Αμερικής προσπαθούν να ασκήσουν έφεση στην απόφαση της κόκκινης κάρτας ή να βρουν έναν κανόνα της FIFA για να επιτρέψουν στον Balogun να παίξει. FIFA Δευτέρα επιβεβαιωμένος ότι θα εφαρμόσει το άρθρο 27 του πειθαρχικού της κώδικα, που επιτρέπει στο επίσημο δικαστικό όργανο της FIFA «να αναστείλει την εφαρμογή πειθαρχικού μέτρου εν όλω ή εν μέρει». Το άρθρο θεσπίζει «περίοδο δοκιμασίας» και τονίζει: «Εάν το πρόσωπο που υπόκειται στην αναστολή διαπράξει άλλη παράβαση παρόμοιας φύσης και σοβαρότητας κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου, η αναστολή αίρεται από τη δικαστική αρχή και η κύρωση επιβάλλεται με την επιφύλαξη τυχόν πρόσθετων κυρώσεων που επιβάλλονται για τη νέα παράβαση».
Η απόφαση πυροδότησε ανακούφιση και αγαλλίαση στους οπαδούς των ΗΠΑ και ευρεία οργή στην Ευρώπη, ειδικά μεταξύ των οπαδών του Βελγίου, της επόμενης ομάδας που θα παίξει με την ομάδα των ΗΠΑ. Το Βέλγιο προσπάθησε να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης για αναστολή της κόκκινης κάρτας τη Δευτέρα, με την ποδοσφαιρική ομοσπονδία του να λέει ότι ήταν «έκπληκτος» με το δικαίωμα του Μπαλογούν να παίξει εναντίον της ομάδας του. Ωστόσο, η FIFA απέρριψε την έφεση του Βελγίου τη Δευτέρα, αφού αποφάσισε να προχωρήσει στην έφεση με την αιτιολογία ότι το Βέλγιο δεν συμμετείχε στο αρχικό περιστατικό με την κόκκινη κάρτα.
Ο αγώνας ΗΠΑ-Βελγίου αναμένεται να διεξαχθεί στις 20:00 ET στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον.
