Πέρυσι, τα τηλέφωνα χτυπούσαν στη Stiebrs Farms, μια οικογενειακή επιχείρηση παραγωγής αυγών στη βάση του Mount Rainier στο Yelm της Ουάσιγκτον.
Η γρίπη των πτηνών, ή η γρίπη των πτηνών, έχει εξαπλωθεί σε όλη τη χώρα, επηρεάζοντας βαθιά τον πληθυσμό των ωοπαραγωγών ορνίθων. Οι τιμές των αυγών εκτοξεύτηκαν σε επίπεδα ρεκόρ άνω των 8 δολαρίων τη ντουζίνα, τιμές που ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν οι απελπισμένοι αγοραστές.
Από τότε, οι τιμές χονδρικής των αυγών (οι τιμές που πληρώνουν τα παντοπωλεία και τα εστιατόρια) έχουν μειωθεί κατά 93 τοις εκατό σε λιγότερο από 60 σεντς ανά ντουζίνα. Τα τηλέφωνα έσβησαν στο Stibres Farm.
«Αυτή είναι μια φάρμα τρίτης γενιάς και θα θέλαμε να δούμε την τέταρτη γενιά να τη συνεχίσει», είπε η Σάρα Στίμπρες, η οποία είναι ιδιοκτήτρια της φάρμας με 500.000 κοτόπουλα με τον σύζυγό της, Τζάνι. «Αλλά πώς μπορούμε να επιτύχουμε βιώσιμη ανάπτυξη εάν οι τιμές είναι χαμηλότερες από το κόστος παραγωγής;»
Το περσινό πρόβλημα έλλειψης αυγών έχει λυθεί. Οι παραγωγοί αυγών, είτε αντισταθμίζοντας πιθανές απώλειες από άλλη επιδημία γρίπης των πτηνών είτε προσπαθώντας να κερδίσουν χρήματα όταν οι τιμές ήταν υψηλές, αύξησαν την παραγωγική ικανότητα, αυξάνοντας σημαντικά την προσφορά της χώρας.
«Ορισμένοι από τους μεγαλύτερους παραγωγούς αυγών που έχουν πραγματικά μεγάλους όγκους παραγωγής έχουν υπερβάλει σημαντικά τους πληθυσμούς των κοτόπουλων τους», δήλωσε ο Tom Flocco, διευθύνων σύμβουλος της Pete & Gerry’s, η οποία παράγει βιολογικά αυγά που εκτρέφονται σε βοσκότοπους σε εξαιρετική τιμή. «Υπολογίζουμε ότι ο κλάδος είναι τώρα 12 με 15 τοις εκατό υπερπροσφοράς».
Καθώς η αγορά πνίγηκε στα αυγά, οι τιμές έπεσαν. Τιμές αυγών σε παντοπωλεία Ο Μάιος ήταν 2,19 $ τη ντουζίνα.Πρόκειται για μια απότομη πτώση από το υψηλό όλων των εποχών των 6,23 δολαρίων τον περασμένο Μάρτιο, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικής Εργασίας.
Ορισμένοι παραγωγοί, ειδικά οι μικρές οικογενειακές επιχειρήσεις, φοβούνται οικονομικές δυσκολίες εάν οι χαμηλές τιμές επιμείνουν για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Δεν είναι σαφές εάν οι καταναλωτές θα δουν εξαιρετικά χαμηλές τιμές αυγών, επειδή τα παντοπωλεία, οι μεγάλοι παραγωγοί και οι μεγάλες αλυσίδες εστιατορίων έχουν συνάψει συμβόλαια έξι μηνών ή και ενός έτους σε υψηλότερες τιμές για να εξασφαλίσουν σταθερή προσφορά, δήλωσε ο Brian Moscogiuri, συνιδρυτής της KHM Trading, μιας εταιρείας μεσιτείας αυγών που συνδυάζει τις φάρμες με τους αγοραστές.
«Τον προηγούμενο χρόνο, έχετε δει εστιατόρια και εστιατόρια να αυξάνουν τις τιμές του μενού ή να προσθέτουν προσαυξήσεις για τα αυγά», είπε ο κ. Μοσκογιούρι. «Δεν είμαι σίγουρος ότι αυτές οι τιμές έχουν μειωθεί».
Για τα εστιατόρια που αντιμετωπίζουν μειωμένες καταναλωτικές δαπάνες και αυξανόμενες τιμές για το βόειο κρέας και άλλα συστατικά, τα αυγά θα μπορούσαν να αποτελέσουν πηγή δυνητικού κέρδους, πρόσθεσε.
Ο Πρόεδρος Τραμπ, ο οποίος υπερασπίστηκε τη μείωση των λογαριασμών παντοπωλείου των Αμερικανών, ανακοίνωσε πτώση των τιμών των αυγών κατά τη διάρκεια των πασχαλινών αυγών του Λευκού Οίκου τον Απρίλιο.
«Και σε σύντομο χρονικό διάστημα, οι μπάλες έπεσαν», είπε ο κ. Τραμπ κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης. «Έχουν πέσει 40 τοις εκατό, 50 τοις εκατό».
Ενώ οι άγριες διακυμάνσεις στις τιμές των εμπορευμάτων είναι συνηθισμένες, είναι ασυνήθιστο για τους παραγωγούς αυγών. Για δεκαετίες, οι τιμές παρέμειναν σε ένα αρκετά στενό εύρος, με την προσφορά ωοπαραγωγών ορνίθων να εξισορροπείται σε μεγάλο βαθμό από τη ζήτηση στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Η ιστορική τιμή αναφοράς ήταν περίπου 310 εκατομμύρια πουλιά», δήλωσε η Έμιλι Μετς, εκτελεστική διευθύντρια του American Egg Board, μιας εθνικής ένωσης μάρκετινγκ. Αφού αυτός ο αριθμός μειώθηκε σε 270 εκατομμύρια κότες πέρυσι, 340 εκατομμύρια κότες μπορούν τώρα να γεννήσουν αυγά, είπε. «Είμαστε πολύ ψηλότερα από ό,τι ήμασταν».
Στα τρέχοντα επίπεδα τιμών, οι παραγωγοί αυγών, ιδιαίτερα οι μικρές επιχειρήσεις, είναι πιθανό να χάσουν χρήματα. Στα τέλη Απριλίου, το μέσο κόστος τεσσάρων μηνών για την παραγωγή δώδεκα αυγών ήταν περίπου 78 σεντς, σύμφωνα με έκθεση του Κέντρου Βιομηχανίας Αυγών του Πανεπιστημίου της Πολιτείας της Αϊόβα.
Άλλοι κατασκευαστές δήλωσαν ότι φοβούνται ότι ένα άλλο κύμα ενοποίησης θα μπορούσε να πλήξει τον κλάδο. Οι πέντε μεγαλύτεροι παραγωγοί ελέγχουν περίπου το ήμισυ της αγοράς αυγών των ΗΠΑ.
Πολλοί από αυτούς τους κατασκευαστές βρίσκονται υπό έρευνα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης για πιθανές παραβιάσεις της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Οι ερευνητές πέρασαν μεγάλο μέρος του περασμένου έτους προσπαθώντας να προσδιορίσουν εάν οι εταιρείες μοιράστηκαν εμπιστευτικές πληροφορίες σχετικά με τις τιμές και τις προμήθειες που συνέβαλαν στην αύξηση των τιμών.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης αρνήθηκε να σχολιάσει την πρόοδο της έρευνας.
Ο Τσαντ Χαρτ, καθηγητής οικονομικών στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αϊόβα, είπε ότι η βιομηχανία αυγών πιθανότατα θα υποστεί κάποια ενοποίηση και θα επιβραδύνει λίγο την παραγωγή για να ευθυγραμμιστεί ξανά με τη ζήτηση των καταναλωτών.
«Λόγω της αποδυναμωμένης κατάστασης στην οποία βρίσκεται τώρα η βιομηχανία – οι τιμές είναι χαμηλές, τα έσοδα είναι χαμηλά και το κόστος είναι υψηλό – μερικοί από αυτούς που δραστηριοποιούνται στον κλάδο των αυγών βρίσκονται υπό οικονομική πίεση», είπε ο κ. Χαρτ. «Θα αρχίσουν να αναζητούν συνεργάτες».
Στις αρχές Απριλίου, η Cal-Maine Foods, ο μεγαλύτερος παραγωγός αυγών της χώρας, ανέφερε πτώση 53% στις πωλήσεις στα 667 εκατομμύρια δολάρια για το τρίμηνο που έληξε στις 28 Φεβρουαρίου σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Η εταιρεία απέδωσε τη μείωση των τιμών σε χαμηλότερους όγκους ή ζήτηση. Τα μικτά κέρδη της εταιρείας για το τρίμηνο μειώθηκαν κατά 83% στα 119,3 εκατομμύρια δολάρια.
Οι μετοχές του Cal-Maine, που έφτασαν σε υψηλό ρεκόρ των 120 δολαρίων τον περασμένο Ιούλιο, έχουν υποχωρήσει σε περίπου 78 δολάρια ανά μετοχή.
Ωστόσο, η εταιρεία συνεχίζει να επενδύει στην παραγωγή αυγών. Τον Μάρτιο, η εταιρεία ανακοίνωσε τα σχέδιά της να εξαγοράσει την εταιρεία παραγωγής αυγών της Ιντιάνα Creighton Brothers και την επιχείρηση επεξεργασίας αυγών της για 128,5 εκατομμύρια δολάρια.
«Τα αυγά συνεχίζουν να βρίσκονται σε καλή θέση εν μέσω της μακροπρόθεσμης στροφής των καταναλωτών σε δίαιτες με υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες, που υποστηρίζονται από το ισχυρό διατροφικό τους προφίλ και η προσιτή τιμή είναι ένα τεράστιο πλεονέκτημα για εμάς αυτή τη στιγμή ως ουραίος άνεμος», δήλωσε ο Sherman Miller, διευθύνων σύμβουλος της Cal-Maine, κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης με αναλυτές και επενδυτές της Wall Street στις αρχές Απριλίου.
Ο Cal-Man δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.
Εκτός από την προώθηση της ιδέας ότι τα αυγά είναι μια σχετικά φθηνή πηγή πρωτεΐνης, η βιομηχανία αυγών ψάχνει να βρει νέους πελάτες εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών.
Το Αμερικανικό Συμβούλιο Αυγών έχει πραγματοποιήσει εμπορικές αποστολές με το Υπουργείο Γεωργίας για να πιέσει για εξαγωγές αυγών σε χώρες όπως η Ινδονησία και οι Φιλιππίνες, είπε η κ. Μετς.
«Η Νότια Κορέα έχει ένα αίτημα για αμερικανικά αυγά με κέλυφος», είπε. «Είναι πρόθυμος να πληρώσει για να μεταφέρει εκεί αυγά με κέλυφος». Οι περισσότερες άλλες χώρες ενδιαφέρονται για υγρά ή ξηρά αυγά, τα οποία είναι ευκολότερα στη μεταφορά και έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής, είπε.
Και όμως η γρίπη των πτηνών δεν έχει φύγει.
Η γρίπη των πτηνών, που προκλήθηκε από τον ιό H5N1, προσγειώθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2022, αλλά το ξέσπασμα εντάθηκε δραματικά το φθινόπωρο του 2024. Μέσα σε τέσσερις μήνες, δεκάδες εκατομμύρια πτηνά – περίπου το 15 τοις εκατό των ωοπαραγωγών ορνίθων της χώρας – μολύνθηκαν ή θανατώθηκαν.
Οι τιμές χονδρικής των αυγών αυξήθηκαν κατά 255%, καθώς καταναλωτές, εστιατόρια και παραγωγοί τροφίμων έσπευσαν να κλείσουν τα πολύτιμα κουτιά, σύμφωνα με την Expana, η οποία παρακολουθεί τις τιμές των αυγών. Η έλλειψη επιδεινώθηκε από τους καταναλωτές που αγόραζαν περισσότερα αυγά από όσα χρειάζονταν.
“Δεν μπορούσαμε να παράγουμε αυγά αρκετά γρήγορα. Ήταν τρελό”, είπε η κ. Στίμπρες. «Μας πήραν τηλέφωνο από όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, από εταιρείες dressing σαλάτας και από εταιρείες με τις οποίες δεν έχουμε ξανασυναντήσει, λέγοντας: «Χρειαζόμαστε αυγά. Χρειαζόμαστε αυγά».
Φέτος, αν και ο αριθμός των κρουσμάτων γρίπης των πτηνών έχει μειωθεί, έχουν αναφερθεί μερικά κρούσματα, ειδικά στην Ιντιάνα. σύμφωνα με την Υπηρεσία Κτηνιατρικής και Φυτικής Επιθεώρησης στο Υπουργείο Γεωργίας.
Ενώ ορισμένοι παραγωγοί αυγών πιέζουν την κυβέρνηση Τραμπ να αναπτύξει γρήγορα και να κυκλοφορήσει εμβόλια για τον πληθυσμό των πτηνών της χώρας, άλλοι προειδοποιούν ότι αυτά τα εμβόλια πιθανότατα θα είναι ακριβά και θα μπορούσαν να εμποδίσουν τις ευκαιρίες εξαγωγής.
Αλλά η κα Στίμπρς είπε ότι η ασθένεια ανησυχεί περισσότερο την ίδια και άλλους παραγωγούς αυγών.
«Κάθε μέρα λέτε μια προσευχή για να προστατεύονται τα κοπάδια σας», είπε. «Προσευχείτε για τη φάρμα σας, για τις φάρμες των φίλων σας και για τους πληγέντες αγρότες».