Δύο γεγονότα την περασμένη εβδομάδα συμβάλλουν στην αποκρυστάλλωση αυτής της περίεργης και αντιφατικής στιγμής για την οικονομία των ΗΠΑ.
Το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας ανέφερε την Τετάρτη ότι οι αυξανόμενες τιμές της ενέργειας έχουν διαγράψει ενάμιση χρόνο από την αύξηση των μισθών για τον μέσο Αμερικανό εργαζόμενο. Το ντεμπούτο της SpaceX στη δημόσια αγορά την Παρασκευή έκανε τον Έλον Μασκ τον πρώτο τρισεκατομμυριούχο στον κόσμο.
Αυτή η αυστηρή αντιπαράθεση εξηγεί γιατί πολλοί Αμερικανοί, σε έρευνες μετά από έρευνα, λένε ότι δεν πιστεύουν πλέον ότι η οικονομία των ΗΠΑ λειτουργεί για αυτούς. Λίγοι άνθρωποι γίνονται υπέροχα, αφάνταστα πλούσιοι, ενώ ολόκληρες γενιές οικογενειών ανησυχούν ότι δεν θα μπορέσουν ποτέ να αντέξουν οικονομικά να αγοράσουν ένα σπίτι, να μεγαλώσουν παιδιά ή να απολαύσουν μια άνετη σύνταξη.
«Δεν νομίζω ότι το χρηματιστήριο είναι απαραίτητα ο λόγος που οι Αμερικανοί είναι απαισιόδοξοι για την οικονομία», λέει η Στέφανι Στάντσεβα, καθηγήτρια του Χάρβαρντ που μελετά το δημόσιο αίσθημα. «Αλλά δεν νομίζω ότι ο κόσμος το κοιτάζει και σκέφτεται «Τέλεια, αυτό σημαίνει ότι μπορώ να το κάνω κι εγώ». Αυτό δυνητικά αυξάνει την αίσθηση ότι «υστερώ».
Η ανισότητα δεν είναι κάτι νέο για την Αμερική. Αλλά η έκρηξη του πλούτου στην κορυφή δεν έχει προηγούμενο στην ιστορία των ΗΠΑ. Στο απόγειο της Χρυσής Εποχής στα τέλη του 19ου αιώνα, ο πλούτος της πλουσιότερης χούφτας Αμερικανών αντιπροσώπευε περίπου το 3 τοις εκατό της ετήσιας οικονομικής παραγωγής της χώρας, σύμφωνα με στοιχεία. δεδομένα που συντάχθηκε από τους Γάλλους οικονομολόγους Gabriel Zucman και Emmanuel Saez. Σήμερα, οι περιουσίες του ίδιου 0,00001 τοις εκατό —περίπου 20 ατόμων— αποτελούν περίπου τετραπλάσιο αυτό το μερίδιο, που ισοδυναμεί με το 12 τοις εκατό της ετήσιας παραγωγής.
Άλλοι οικονομολόγοι, χρησιμοποιώντας διαφορετικές μεθοδολογίες, καταλήγουν σε ελαφρώς διαφορετικά στοιχεία. Αλλά σχεδόν κανείς δεν αμφισβητεί το βασικό γεγονός ότι οι πιο πλούσιοι έχουν σημειώσει απίστευτη επιτυχία τα τελευταία χρόνια.
Η εικόνα για το υπόλοιπο 99 τοις εκατό των Αμερικανών είναι πιο λεπτή. Περισσότερα από τα μισά νοικοκυριά των ΗΠΑ κατέχουν μετοχές είτε απευθείας είτε μέσω λογαριασμών συνταξιοδότησης, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν ωφεληθεί τουλάχιστον κάπως από την άνοδο ρεκόρ των τιμών των μετοχών. Την τελευταία δεκαετία, ο πλούτος των οικογενειών της μεσαίας τάξης αυξήθηκε πιο αργά από αυτόν των πλούσιων οικογενειών. Δεδομένα Federal Reserve δείχνει, αλλά ακόμα μεγάλωσε.
Ωστόσο, για τους περισσότερους Αμερικανούς, ο «πλούτος» είναι μια κάπως αφηρημένη έννοια που σχετίζεται με το σπίτι στο οποίο μένουν και τους λογαριασμούς συνταξιοδότησης που ελπίζουν να διατηρήσουν ανέπαφο για όσο το δυνατόν περισσότερο. Αυτό που είναι πιο σημαντικό καθημερινά είναι το εισόδημά τους. Και το μερίδιο του εθνικού εισοδήματος που προορίζεται για τους εργαζόμενους έχει πτωτική τάση εδώ και δεκαετίες. Έφτασε σε χαμηλό ρεκόρ το πρώτο τρίμηνο του έτους, σύμφωνα με το Υπουργείο Εμπορίου.
Τώρα το αυξανόμενο κόστος κατατρώει και πάλι μέρος των μισθών των εργαζομένων. Μια πρόσφατη άνοδος των τιμών της ενέργειας – αποτέλεσμα του πολέμου με το Ιράν – ώθησε τον ετήσιο ρυθμό πληθωρισμού σε υψηλό τριετίας τον Μάιο. Οι προσαρμοσμένοι με τον πληθωρισμό ωρομίσθιοι μειώθηκαν για τρεις συνεχόμενους μήνες, διαγράφοντας τα κέρδη που σημειώθηκαν κατά τον πρώτο χρόνο στην εξουσία του Προέδρου Τραμπ. Το καταναλωτικό κλίμα έχει μειωθεί απότομα λόγω της αύξησης των τιμών του φυσικού αερίου.
Οι τιμές του πετρελαίου μειώθηκαν ελαφρώς τις τελευταίες εβδομάδες με την ελπίδα για μια διαρκή κατάπαυση του πυρός και είναι πιθανό να πέσουν περαιτέρω εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν καταλήξουν σε συμφωνία και τα τάνκερ αρχίσουν να φεύγουν από τον Περσικό Κόλπο μέσω του Στενού του Ορμούζ σε μεγαλύτερους αριθμούς.
Αλλά η ανακούφιση στην αντλία είναι απίθανο να δώσει τέλος στις ανησυχίες των Αμερικανών μετά από χρόνια από το ένα οικονομικό σοκ μετά το άλλο. Πρώτον, η πανδημία Covid-19 έχει κλείσει μεγάλα τμήματα της οικονομίας και έχει ρίξει δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους χωρίς δουλειά, τουλάχιστον προσωρινά. Στη συνέχεια, ο πληθωρισμός εκτινάχθηκε στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων τεσσάρων δεκαετιών. Από τότε, οι Αμερικανοί έχουν υπομείνει υψηλά επιτόκια, δασμούς και επανειλημμένους φόβους για ύφεση.
«Αν σκεφτείς πώς ήταν να ζεις μέσα από τον Covid και μετά τον πληθωρισμό και την πολιτική αναταραχή και αστάθεια, θα βγεις από αυτά τα γεγονότα σκεπτόμενος: «Πώς σχεδιάζω για το μέλλον;» είπε η Ελίζαμπεθ Γουίλκινς, πρόεδρος του Ινστιτούτου Ρούσβελτ, μιας αριστερής δεξαμενής σκέψης.
Η κ. Στάντσεβα, οικονομολόγος του Χάρβαρντ, διαπίστωσε ότι οι κρίσεις υψηλού πληθωρισμού προκαλούν μακροπρόθεσμη οικονομική ζημιά στους καταναλωτές. Αυτό δεν συμβαίνει μόνο λόγω της πίεσης στους προϋπολογισμούς τους, αλλά και επειδή φαίνεται άδικο: οι πλούσιοι μπορούν να αντέξουν υψηλότερες τιμές με σχετική ευκολία, ενώ τα νοικοκυριά με χαμηλό εισόδημα αγωνίζονται.
«Πηγαίνει χέρι-χέρι με μια έντονη αίσθηση ανισότητας και αδικίας», είπε.
Τώρα οι Αμερικανοί αντιμετωπίζουν μια νέα απειλή με τη μορφή τεχνητής νοημοσύνης, για την οποία οι ηγέτες της βιομηχανίας τεχνολογίας προειδοποιούν ότι θα μπορούσε να εξαλείψει ολόκληρες κατηγορίες εργαζομένων. Πολλοί οικονομολόγοι είναι δύσπιστοι για αυτές τις προβλέψεις, αλλά έρευνες δείχνουν ότι πολλοί εργαζόμενοι ανησυχούν για το πώς η τεχνολογία θα επηρεάσει την καριέρα τους. Οι ψηφοφόροι σε όλη τη χώρα έχουν επίσης επαναστατήσει ενάντια στα σχέδια για την κατασκευή κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης στις κοινότητές τους, επικαλούμενοι τον αντίκτυπο στους λογαριασμούς ενέργειας, τις προμήθειες νερού και την ποιότητα του αέρα.
Δεδομένων αυτών των ανησυχιών, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το κοινό είναι δυσαρεστημένο με τον αυξημένο πλούτο που συνόδευσε την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης. Οι εταιρείες που σχετίζονται με αυτήν την τεχνολογία έχουν τροφοδοτήσει το πρόσφατο ράλι στο χρηματιστήριο. Το ντεμπούτο του SpaceX την Παρασκευή ήταν το πρώτο από μια σειρά γιγαντιαίων αρχικών δημόσιων προσφορών από εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης. (Η SpaceX, αν και περισσότερο γνωστή για τους πυραύλους και τους δορυφόρους της, διαθέτει επίσης ένα εργαστήριο τεχνητής νοημοσύνης και έχει κάνει τεράστιες επενδύσεις σε υποδομές τεχνητής νοημοσύνης.)
Μόνο η δημόσια εγγραφή της SpaceX αναμενόταν όχι μόνο να κάνει τον Μασκ τρισεκατομμυριούχο, αλλά και να δημιουργήσει χιλιάδες νέους εκατομμυριούχους και αρκετούς δισεκατομμυριούχους.
«Πολλοί από τους μεγιστάνες της τεχνολογίας που είναι οι σημερινοί υπερπλούσιοι δεν βοήθησαν τον εαυτό τους λέγοντας: «Η καινοτομία μου θα καταστρέψει τη ζωή σας», είπε ο Γκλεν Χάμπαρντ, οικονομολόγος του Columbia Business School που υπηρέτησε ως κορυφαίος σύμβουλος του προέδρου Τζορτζ Μπους. «Το να φαντάζεσαι την αντίδραση δεν είναι τόσο τρελό».
Ο κ. Χάμπαρντ είπε ότι δεν βλέπει απαραίτητα πρόβλημα με τους δισεκατομμυριούχους ή ακόμη και τους τρισεκατομμυριούχους, εφόσον οι άνθρωποι πλουτίζουν μέσω της επιχειρηματικότητας και της καινοτομίας και όχι μέσω της διαφθοράς ή της φιλανθρωπίας. Αλλά είπε ότι οι πολιτικοί πρέπει να λάβουν σοβαρά υπόψη την κοινή γνώμη. Το Κογκρέσο θα πρέπει να εξετάσει τρόπους για να φορολογήσει τους δισεκατομμυριούχους πιο αποτελεσματικά, είπε, και να διασφαλίσει ότι οι πλούσιοι δεν ασκούν αδικαιολόγητη επιρροή στο πολιτικό σύστημα.
Ωστόσο, πολλοί προοδευτικοί οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι τεράστιες περιουσίες όπως αυτή του Μασκ διαστρεβλώνουν εγγενώς τόσο το οικονομικό όσο και το πολιτικό σύστημα, δίνοντας στους υπερπλούσιους πάρα πολλές ευκαιρίες να αποφύγουν τη ρύθμιση, τη φορολογία και την εποπτεία.
«Είναι η δύναμη να επηρεάζεις τις αγορές, είναι η δύναμη να αγοράζεις ανταγωνιστές, είναι η δύναμη να επηρεάζεις τη χάραξη πολιτικής», είπε ο κ. Zucman, ένας από τους Γάλλους ερευνητές για την ανισότητα πλούτου. “Εάν θέλετε μια οικονομία της αγοράς που λειτουργεί καλά, δεν είναι καλό να έχετε πολύ συγκεντρωμένη δύναμη με τεράστιο πλούτο στην κορυφή. Στρεβλώνει τις αγορές. Διαστρεβλώνει τη δημοκρατία”.
Η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης είναι ακόμα στα σπάργανα και ορισμένοι αναλυτές είναι δύσπιστοι ότι η SpaceX και άλλες εταιρείες θα μπορέσουν να αποφέρουν κέρδη για να δικαιολογήσουν τις υψηλές αποτιμήσεις τους. Εάν οι αμφισβητίες έχουν δίκιο, οι τιμές των μετοχών θα μπορούσαν να πέσουν και η ιδιότητα του τρισεκατομμυριούχου του Μασκ θα μπορούσε να είναι βραχύβια.
Αλλά τέτοιες μειώσεις θα μπορούσαν επίσης να έχουν συνέπειες για τους απλούς Αμερικανούς. Οι επενδύσεις που σχετίζονται με την τεχνητή νοημοσύνη βοήθησαν την οικονομία να επιβιώσει σε μια ταραγμένη περίοδο. Η έκρηξη του χρηματιστηρίου συνέβαλε στη στήριξη των καταναλωτικών δαπανών καθώς επιβραδύνθηκε η αύξηση των μισθών. Το σκάσιμο της φούσκας της τεχνητής νοημοσύνης θα έθετε σε κίνδυνο εκατομμύρια θέσεις εργασίας, από ηλεκτρολόγους που λειτουργούν κέντρα δεδομένων μέχρι σερβιτόρους που εξυπηρετούν πλούσιους επενδυτές σε εστιατόρια υψηλής ποιότητας. Και θα εξατμίσει τρισεκατομμύρια δολάρια χάρτινου πλούτου που είναι αποθηκευμένο σε λογαριασμούς 401 (k) και προγράμματα αποταμίευσης κολεγίων.
Αυτό θα μπορούσε να κάνει την τεχνητή νοημοσύνη να αισθάνεται σαν ένα κομμάτι Catch-22 για τους εργαζόμενους: Εάν η τεχνολογία μπορεί να αλλάξει την οικονομία, μπορεί να χάσουν τις δουλειές τους. Εάν η εταιρεία δεν ανταποκριθεί στη διαφημιστική εκστρατεία, οι συνταξιοδοτικές αποταμιεύσεις της θα μπορούσαν να εξατμιστούν. Δεν είναι περίεργο που τόσοι πολλοί Αμερικανοί αισθάνονται ότι η οικονομία είναι στοιβαγμένη εναντίον τους, είπε η Heather Boushey, η οποία υπηρέτησε ως σύμβουλος στην κυβέρνηση Μπάιντεν και έγραψε ένα βιβλίο για τις οικονομικές συνέπειες της ανισότητας.
«Είναι σαφές ότι η οικονομία μας έχει σχεδιαστεί για να δημιουργήσει μια χούφτα δισεκατομμυριούχους και έναν τρισεκατομμυριούχο», δήλωσε η Heather Boushey, η οποία υπηρέτησε ως σύμβουλος της κυβέρνησης Μπάιντεν και έχει γράψει ένα βιβλίο για τις οικονομικές συνέπειες της ανισότητας. «Δεν πρόκειται πλέον για τη δημιουργία ευκαιριών και σταθερότητας για τους πολλούς».