Όταν η πιο δημοφιλής υπόθεση διαζυγίου της Νότιας Κορέας επέστρεψε στο δικαστήριο τον περασμένο μήνα, οι δικηγόροι μάλωναν όχι μόνο για το τέλος της σχέσης, αλλά και για την ακριβή ημερομηνία αποτίμησης των μετοχών μιας συγκεκριμένης εταιρείας.
Η απόφαση των δικαστών στη Σεούλ θα μπορούσε να αλλάξει την αξία των περιουσιακών στοιχείων του επιχειρηματία μεγιστάνα Chey Tae-won κατά δισεκατομμύρια δολάρια. Οι μετοχές ανήκαν στην εταιρεία χαρτοφυλακίου SK Hynix, κατασκευαστή τσιπ που χρησιμοποιούνται σε συστήματα τεχνητής νοημοσύνης σε όλο τον κόσμο.
Η Νότια Κορέα είναι ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς στον κόσμο αυτών των τσιπ υψηλής αξίας και η χώρα βιώνει μια άνευ προηγουμένου έκρηξη πλούτου ως αποτέλεσμα της ανάπτυξής τους. Από εργαζόμενους στον τομέα της τεχνολογίας που κερδίζουν εξαψήφια μπόνους μέχρι καθημερινούς ανθρώπους βλέποντας τεράστιες αποδόσεις από τις επενδύσεις – όλα αυτά οδηγούν σε απότομη αύξηση των δαπανών για είδη πολυτελείας.
Αλλά μόνο μια μικρή μερίδα του πληθυσμού το κερδίζει, πυροδοτώντας μια ευρύτερη συζήτηση σχετικά με το ποιος πρέπει να συμμετάσχει στα κέρδη της πολυτιμότερης βιομηχανίας της χώρας. Καθώς η Νότια Κορέα παλεύει με την αυξανόμενη ανισότητα, υπάρχουν αυξανόμενες εκκλήσεις για ευρύτερη κατανομή ενός μέρους των εσόδων -ή των φόρων που παράγουν.
Η τεράστια αύξηση του πλούτου προήλθε από δύο εταιρείες – τη Samsung Electronics και την SK Hynix. Το ζευγάρι κυριαρχεί στην παγκόσμια αγορά για τη μνήμη υψηλής απόδοσης, τα εξειδικευμένα τσιπ που απαιτούνται για την τροφοδοσία συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης. Οι αναλυτές προβλέπουν ότι τα συνδυασμένα λειτουργικά τους κέρδη θα μπορούσαν να αυξηθούν σχεδόν επταπλασιασμένα φέτος.
Η επιτυχία τους ώθησε τον κύριο χρηματιστηριακό δείκτη της Νότιας Κορέας, τον Kospi, σε υψηλό ρεκόρ.
Οι κατασκευαστές τσιπ άρχισαν να μοιράζονται αυτά τα κέρδη ρεκόρ με τους υπαλλήλους τους σε μια κλίμακα που δεν είχε ξαναδεί η χώρα. Στη Samsung, ένας εργαζόμενος σε τσιπ μνήμης με βασικό μισθό 80 εκατομμυρίων γουόν (51.300 δολάρια) μπορεί να λάβει μπόνους αξίας περίπου 600 εκατομμυρίων γουόν (384.900 δολάρια) φέτος, το μεγαλύτερο μέρος των οποίων είναι σε απόθεμα. Αυτός είναι περίπου 17 φορές ο μέσος ετήσιος μισθός μιας μικρής νοτιοκορεατικής εταιρείας.
Νωρίτερα φέτος, η SK Hynix κατέβαλε στους υπαλλήλους της ένα μπόνους σχεδόν 3.000% του μηνιαίου μισθού τους. Με βάση τις προβλέψεις για τα κέρδη, οι πληρωμές το επόμενο έτος προβλέπεται να είναι αρκετές φορές μεγαλύτερες.
Τα σημάδια αυτού του ακμάζοντος πλούτου είναι διάσπαρτα σε όλη τη χώρα. Σε δορυφορικές πόλεις που χτίζονται γύρω από εργοστάσια τσιπ στα νότια της Σεούλ, οι πωλήσεις ειδών πολυτελείας αυξάνονται.
Τις πρώτες εβδομάδες του Μαΐου, οι πωλήσεις κοσμημάτων σε ένα πολυκατάστημα αυξήθηκαν κατά 146%, και οι πωλήσεις ρολογιών αυξήθηκαν κατά 85%. Στο Icheon, όπου βρίσκεται η κύρια πανεπιστημιούπολη της SK Hynix, οι ταξινομήσεις εισαγωγών αυτοκινήτων αυξήθηκαν κατά 108% τον Φεβρουάριο. Οι τιμές των διαμερισμάτων κοντά σε δρομολόγια λεωφορείων της εταιρείας ημιαγωγών αυξάνονται τέσσερις φορές υψηλότερα από τον μέσο όρο της Σεούλ.
Δεν εργάζονται όλοι σε εργοστάσιο τσιπ που επωφελούνται από την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης.
Αφού παρακολούθησε οικονομικά βίντεο στο διαδίκτυο πριν από αρκετά χρόνια, ο Brian Lee, ένας συνταξιούχος από τη Σεούλ, αγόρασε μικρές ποσότητες μετοχών της SK Hynix και της Samsung και στη συνέχεια τις ξέχασε. Η απόδοσή του στο SK Hynix είναι τώρα 1,264%.
«Είναι αποτέλεσμα της σκληρής δουλειάς μου και της τύχης», λέει. «Αισθάνομαι ένοχος και την ίδια στιγμή, παρόλο που δεν έχω εξαργυρώσει ακόμη, τείνω να ξοδεύω περισσότερα», είπε, προσθέτοντας ότι έχει αρχίσει να κοιτάζει συλλεκτικά ρολόγια.
Σε ποιον ανήκει το κέρδος;
Η έκρηξη του πλούτου έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με το ποιος δικαιούται μερίδιο από τα κέρδη και πώς να διανείμει τον πλούτο πιο ομοιόμορφα σε όλη την κοινωνία.
«Με τα χρόνια, η βιομηχανία ημιαγωγών έχει ωφεληθεί πάρα πολύ από την κρατική υποστήριξη», λέει ο Kim Young-jin, καθηγητής διοίκησης επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο Sogang της Σεούλ, επισημαίνοντας δεκαετίες κρατικών επενδύσεων στην έρευνα και τη βιομηχανική πολιτική. «Έτσι πρέπει να σκεφτούν την ίδια την κοινωνία».
Επιλέχθηκε ο επικεφαλής πολιτικός σύμβουλος του προέδρου Τον Μάιο, μπήκε στη διαμάχη εισάγοντας αυτό που ονόμασε «μέρισμα του πολίτη», υποστηρίζοντας ότι ο πλούτος βασίζεται στα θεμέλια που έχτισαν όλοι οι Κορεάτες πάνω από μισό αιώνα.
Ενώ ορισμένοι επικριτές το θεώρησαν ως ένα σχέδιο για τη χορήγηση μετρητών ή την πλήρη κατάσχεση των κερδών της εταιρείας, αργότερα το πλαισίωνε πιο στενά ως έναν τρόπο διοχέτευσης των πλεονάζοντων φορολογικών εσόδων πίσω στο κοινό μέσω δομημένων επενδύσεων.
Οι πολιτικοί της αντιπολίτευσης χαρακτήρισαν τα σχόλιά του παρόμοια με τον κομμουνισμό και η προεδρική διοίκηση απομακρύνθηκε από το σχέδιο.
Το θέμα των κοινών παροχών δεν είναι μόνο πολιτικό. Το μεγαλύτερο συνδικάτο της Samsung σχεδόν σταμάτησε την παραγωγή τον Μάιο, απαιτώντας ένα εγγυημένο μερίδιο στα κέρδη, προτού μια συμφωνία της τελευταίας στιγμής αποτρέψει την απεργία. Αλλά η συμφωνία αναστάτωσε ορισμένους από τους υπαλλήλους της εταιρείας επειδή οι εργαζόμενοι στο τμήμα τηλεφώνων και συσκευών της επρόκειτο να λάβουν μόνο ένα κλάσμα από αυτό που λάμβαναν όσοι εργάζονταν στην κατασκευή τσιπ.
Η Νότια Κορέα αγωνίζεται εδώ και πολύ καιρό με την ανισότητα. Η χώρα έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά φτώχειας ηλικιωμένων στον ανεπτυγμένο κόσμο και η αύξηση του κόστους στέγασης και διαβίωσης έχει προσθέσει πίεση σε πολλά νοικοκυριά.
Περισσότεροι Κορεάτες πιστεύουν ότι το βιοτικό τους επίπεδο έχει επιδεινωθεί αντί να βελτιωθεί, παρά τη συσσώρευση πλούτου αλλού. Η απασχόληση στη μεταποίηση μειώνεται χρόνο με τον χρόνο για σχεδόν δύο χρόνια. Σχεδόν ένα εκατομμύριο μικρές επιχειρήσεις έκλεισαν το 2025, αφήνοντας πολλούς ιδιοκτήτες με ακρωτηριαστικό χρέος. Το εισοδηματικό χάσμα μεταξύ των πλουσιότερων και των φτωχότερων νοικοκυριών έχει φτάσει σε υψηλό έξι ετών.
«Όλοι μιλούν για την έκρηξη, αλλά οι περισσότεροι Κορεάτες δεν το νιώθουν», λέει ο Kyusuk Cho, μεταπτυχιακός φοιτητής στις σπουδές πληροφοριών. «Η ζωή γίνεται πιο ακριβή και η δουλειά γίνεται πιο δύσκολο να βρεθεί».
Εάν εξαιρέσετε τους δύο κατασκευαστές chip που αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 50% του δείκτη Kospi, η υπόλοιπη οικονομία μετά βίας θα κινηθεί.
Ο Kim Young-jin λέει ότι τα κέρδη πρέπει να μοιράζονται μεταξύ εκείνων που επένδυσαν, εκείνων που εργάστηκαν και της κοινωνίας που το έκανε δυνατό με τρόπο που ενισχύει τη χώρα μακροπρόθεσμα, αλλά η Νότια Κορέα δεν έχει δημιουργήσει ακόμη τη βάση για αυτό.
«Χρειαζόμαστε συναίνεση για το πώς να μοιραστούμε αυτά τα κέρδη», λέει. «Αυτό είναι το πιο σημαντικό κομμάτι».
