ΜΕΛίγο πριν το μεσημεριανό γεύμα σε ένα κοινοτικό κέντρο του Λονδίνου, οι μεγαλύτεροι επισκέπτες συζητούν πίνοντας καφέ και σταυρόλεξα καθώς οι νεαρές οικογένειες έρχονται και φεύγουν. Εθελοντές κουζίνας από το Real Junk Food Project προετοιμάζουν μεσημεριανό γεύμα σε μια καφετέρια που πληρώνει όσο νιώθεις, χρησιμοποιώντας υλικά που διαφορετικά θα κατέληγαν στα σκουπίδια.
Οι συνομιλίες εντός του κτιρίου του κοινοτικού κέντρου του Victorian East Twickenham Neighborhood Association (ETNA) ποικίλλουν από οικονομικές συμβουλές έως ψηφιακή υποστήριξη, παιδική φροντίδα και νομικές υπηρεσίες. Υπάρχουν συμβουλευτικά κέντρα και ομάδες αυτοβοήθειας, ενώ η γιόγκα πρόκειται να ξεκινήσει στο διάδρομο. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, όλα αυτά σχηματίζουν μια εικόνα του τι προσφέρουν τα κοινοτικά κέντρα στους ντόπιους.
Αυτά τα μέρη προσφέρουν οικονομική ανάπαυλα στα νοικοκυριά μειώνοντας το κόστος πρόσβασης σε συμβουλές, υποστήριξη, φροντίδα και βασικές υπηρεσίες.
Η Jennifer, επισκέπτης του καφέ, λέει ότι έρχεται στο κέντρο “για το καφέ, για να συναντήσω φίλους και παρέα. Το φαγητό με βοηθά να παρατείνω τη σύνταξή μου”.
Μια άλλη επισκέπτης λέει ότι είναι ευγνώμων που η Βαλεντίνα προσφέρει βοήθεια σε οικονομικά ζητήματα: “Έμαθε ότι μου χρωστούσαν ένα επίδομα που δεν ήξερα καν ότι δικαιούμαι. Ήταν αναδρομικό. Είμαι πολύ ευγνώμων.”
Στην ΕΤΝΑ, τα γεύματα του καφέ προσφέρονται χωρίς ελάχιστη ή σταθερή χρέωση, μόνο με δωρεά, εφόσον ο κόσμος έχει την οικονομική δυνατότητα. Οι δωρεάν υπηρεσίες υποστήριξης όπως το Manage Your Money, σε συνεργασία με την Citizens Advice, βοηθούν τους κατοίκους να μειώσουν τους λογαριασμούς κοινής ωφελείας, να ενισχύσουν τα οικονομικά τους και να αντιμετωπίσουν τις πιέσεις του κόστους ζωής.
Ορισμένοι παρέχουν πρόσβαση σε υπηρεσίες υγείας του NHS, ανταποκρινόμενοι στα κενά που δημιουργούνται από τον κατακερματισμό και την υπερβολική επιβάρυνση των δημόσιων υπηρεσιών.
Ευρύ φάσμα αναγκών
«Σε αντίθεση με ένα καφενείο επισκευής ή μια εξειδικευμένη εγκατάσταση, το ETNA εξυπηρετεί ένα ευρύ φάσμα αναγκών σε όλη την κοινότητα», λέει η διευθύντρια του κέντρου Vanessa James. «Με το αυξανόμενο κόστος ζωής, μέρη όπως το ETNA μπορούν να κάνουν πραγματική διαφορά».
Οι διοργανωτές του ETNA συνεργάζονται με τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις, οργανώσεις υποστήριξης και εθελοντές για να παρέχουν ένα ευρύ φάσμα υπηρεσιών. Ανοιχτό 365 ημέρες το χρόνο, το κέντρο υποδέχεται περισσότερα από 1.400 άτομα κάθε εβδομάδα.
«Νομίζω ότι οι άνθρωποι έλκονται όλο και περισσότερο από χώρους που συνδυάζουν πολλές υπηρεσίες, επειδή εκτιμούν την ευκολία και την ευκολία πρόσβασης στην υποστήριξη σε ένα μέρος που ήδη γνωρίζουν και εμπιστεύονται», λέει ο James.
«Υπάρχει κάτι πολύ σημαντικό για την παροχή υπηρεσιών σε ένα χαλαρό κοινοτικό περιβάλλον και όχι σε απομόνωση», προσθέτει. «Αισθάνεται πιο φυσικό, λιγότερο κλινικό και πιο φιλόξενο».
Δωρεάν εκδηλώσεις
Αυτό που συμβαίνει στο Twickenham δεν είναι μοναδικό. Σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο, τα κοινοτικά κέντρα φέρνουν συμβουλές για χρέη, υπηρεσίες υγείας, καφετέριες, κοινοτικές δραστηριότητες και πρακτική υποστήριξη κάτω από μια στέγη.
Αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου δικτύου περίπου 21.000 κοινοτικών κέντρων και αιθουσών σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, σύμφωνα με μια έκθεση του 2025 της δεξαμενής σκέψης New Local.
Περισσότερα από 50 μίλια νότια του Twickenham, στο Μπράιτον, οι άνθρωποι μπορούν να έχουν πρόσβαση στο έργο Hangleton and Knoll. Μία από τις κύριες βάσεις του είναι το κοινοτικό κέντρο του St Richard.
Το πρωί της Δευτέρας του Μαΐου, το κέντρο είναι πολυσύχναστο και το κτίριο σφύζει από αλληλεπικαλυπτόμενες δραστηριότητες. Ενώ ορισμένοι κάτοικοι ελπίζουν να μειώσουν τους λογαριασμούς ενέργειας, άλλοι αναζητούν ιατρική βοήθεια και κάποιοι σταματούν για μεσημεριανό γεύμα. Επί του παρόντος, 67 ομάδες λειτουργούν από αυτόν τον κόμβο πολλαπλών υπηρεσιών. Ο βραστήρας είναι πάντα αναμμένος και οι πόρτες είναι ανοιχτές, οπότε δεν χρειάζεται να εξηγήσετε γιατί βρίσκεστε εκεί.
Η Anne Tizzard, διευθύντρια του St Richard’s Community Centre, βλέπει το κέντρο ως αναπόσπαστο μέρος της περιοχής.
«Η ιδέα ήταν πάντα να φέρουμε όλους μαζί και να έχουμε πολλές υπηρεσίες κάτω από την ίδια στέγη», λέει. Όπως και στο Λονδίνο, τα χρήματα φαίνεται να οδηγούν στην αύξηση του αριθμού των ατόμων που χρησιμοποιούν το κέντρο.
“Από το lockdown Covid, έχουμε παρατηρήσει μια αύξηση στον αριθμό των ατόμων που έρχονται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Έχουμε ανθρώπους που ανησυχούν για το κόστος ζωής”, λέει ο Tizzard. «Οι περισσότερες από τις δραστηριότητές μας είναι δωρεάν ή χαμηλού κόστους». Ωστόσο, προσθέτει ότι όσον αφορά την πρόσβαση σε υπηρεσίες, δεν έχει σημασία πόσο πλούσιοι ή ηλικιωμένοι είναι οι άνθρωποι. «Όλοι είναι ευπρόσδεκτοι», λέει.
Πίσω στο ETNA, τα πιάτα του δείπνου απομακρύνονται καθώς ορισμένοι κάτοικοι συζητούν οικονομικές ανησυχίες και άλλοι χρειάζονται πρακτική υποστήριξη. Πολλοί φαίνεται ότι δεν βιάζονται να φύγουν. Ο Bernard Harrison και ο Eric Ragier, και οι δύο 94 ετών, παίζουν ένα ανταγωνιστικό παιχνίδι πινγκ πονγκ.
Ο Rajier, πρωταθλητής Νότιας Αφρικής ως νεαρός, λέει ότι παράτησε το παιχνίδι για πολλά χρόνια πριν το ξαναπάρει στο κέντρο.
«Πέρασα πολλές ευχάριστες μέρες στο ETNA παίζοντας πινγκ πονγκ», λέει. “Είναι ένα υπέροχο, φιλικό μέρος και συχνά προσφέρει τσάι, καφέ ή σνακ. Το προσωπικό είναι πολύ φιλικό και εξυπηρετικό.”
Σύμφωνα με τον James, ενώ οι άνθρωποι αναζητούν συμβουλές, βοήθεια και υποστήριξη για την αντιμετώπιση των καθημερινών προβλημάτων, είναι ξεκάθαρο ότι αναζητούν και μέρη όπου μπορούν να περάσουν χρόνο μαζί, σε έναν χώρο που προσφέρει σύνδεση και αίσθηση του ανήκειν.