Σε ένα υπόστεγο 100 ετών στο εργοστάσιο της Rolls-Royce στο Derby, οι κινητήρες των αεροσκαφών βρίσκονται στα τόξα καθώς οι τεχνικοί τους αποσυναρμολογούν μετά από μερικά χρόνια ταξιδιού σε όλο τον κόσμο.
Οι γερανοί ανυψώνουν και περιστρέφουν τους κινητήρες πριν οι μηχανικοί διαχωρίσουν τις διάφορες μονάδες για καθαρισμό, επεξεργασία λουτρού οξέος, επισκευή ή αντικατάσταση εάν είναι απαραίτητο. Η έντονη μυρωδιά της κηροζίνης σηματοδοτεί το τμήμα του εργοστασίου όπου οι μηχανικοί εργάζονται στον πυρήνα του κινητήρα με διάμετρο μέτρου, στον οποίο το καύσιμο και ο αέρας συνδυάζονται υπό υψηλή πίεση για να κινήσουν τουρμπίνες και να προωθήσουν αεροπλάνα 200 τόνων στον αέρα.
Η λειτουργία είναι ένα σημαντικό μέρος της προσπάθειας να κρατηθεί ο παγκόσμιος στόλος στον αέρα, αλλά για τη Rolls-Royce, οι επισκέψεις στο κατάστημα γενικών επισκευών έχουν γίνει πολύ συχνές τα τελευταία χρόνια λόγω επίμονων προβλημάτων αντοχής στους κινητήρες Trent, συμπεριλαμβανομένων ρωγμών στα πτερύγια του στροβίλου. Αυτό οδήγησε σε διαφωνίες με πελάτες αεροπορικών εταιρειών και άσκησε πίεση στην τιμή της μετοχής ενός από τους πιο γνωστούς κατασκευαστές της Βρετανίας.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Rolls, Tufan Erginbilgic, χαρακτήρισε την εταιρεία «φλεγόμενη πλατφόρμα» όταν εντάχθηκε στην εταιρεία το 2023. Ωστόσο, όλα τα προβλήματα φαίνεται να έχουν εξαφανιστεί, με τα υποκείμενα κέρδη για το 2025 να αυξάνονται κατά 40% στα 3,5 δισ. £ και η τιμή της μετοχής της να ξεπερνά τις £13 – 10 φορές από ό,τι πριν από τρία χρόνια.
Η παγκόσμια αεροπορική βιομηχανία θα συγκεντρωθεί αυτήν την εβδομάδα στο Farnborough, 30 μίλια δυτικά του Λονδίνου, για μια εξαμηνιαία αεροπορική έκθεση (εναλλάξ με άλλη στο Παρίσι) που δίνει στα στελέχη την ευκαιρία να κάνουν απολογισμό. Οι κατασκευαστές κινητήρων δεν έχουν λόγο να διαμαρτύρονται. Συνεχίζουν να απολαμβάνουν μια σταδιακή ανάκαμψη στις πτήσεις μετά την πανδημία του Covid και μια αύξηση των παραγγελιών από την έκρηξη των αμυντικών δαπανών που ακολούθησε την πλήρη εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022. Σε μια από τις τελευταίες σημαντικές κινήσεις της, η κυβέρνηση του Keir Starmer δημοσίευσε ένα σχέδιο για αύξηση των δαπανών όπλων μετά από περισσότερο από ένα χρόνο συζήτησης.
Η Rolls-Royce έχει επίσης επωφεληθεί από την τεράστια ζήτηση για γεννήτριες για κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης και οι μέτοχοι ενθαρρύνονται επίσης από τα σχέδιά της να επιστρέψουν στην τεράστια αγορά κινητήρων αεριωθουμένων μονού διαδρόμου. Αλλά πριν από αυτό, η Rolls-Royce έπρεπε να διορθώσει τα προβλήματα στη βασική της δραστηριότητα.
Όταν ανέλαβε η Erginbilgic, η επίλυση των προβλημάτων της Trent και η παροχή λύσεων για τους πελάτες αεροπορικών εταιρειών ήταν μία από τις πολλές προτεραιότητες. Η Erginbilgic έχει δεσμεύσει 1 δισεκατομμύριο £ για να βελτιώσει την ανθεκτικότητα της Trent και να επεκτείνει τη χωρητικότητα συντήρησης, επισκευής και γενικής επισκευής του κινητήρα (MRO).
Οι κινητήρες Trent της Rolls-Royce, που ονομάστηκαν από τον ποταμό που ρέει νότια του Ντέρμπι στα ανατολικά Midlands της Αγγλίας, χρησιμοποιούνται σε μεγαλύτερα αεροσκάφη διπλού διαδρόμου, γνωστά και ως ευρεία σώματα: τα Airbus A330, A350 και A380, καθώς και τα Boeing 787 Dreamliner 7, 6 the Boeing and Boeing Με μήκος 10 cm, αντέχει τη δύναμη ενός διώροφου λεωφορείου στο άκρο του, παράγοντας την ίδια ισχύ με ένα αυτοκίνητο της Formula 1. Όλα αυτά συμβαίνουν σε θερμοκρασίες σχεδόν 1.700 βαθμών Κελσίου, πολύ πάνω από το σημείο τήξης του χάλυβα και αρκετά ζεστό ώστε να μετατρέπει την άμμο στον αέρα σε θραύσματα γυαλιού.
Οι λεπίδες, για να αντέξουν ένα τόσο κολασμένο περιβάλλον, πρέπει να είναι κατασκευασμένες από συμπαγή κρύσταλλο υπερκράματα νικέλιο και αλουμίνιο, τα οποία γίνονται ισχυρότερα με την αύξηση της θερμοκρασίας. Αλλά ακόμα και με αυτές τις ιδιότητες, οι λεπίδες φθείρονται με την πάροδο του χρόνου, με την επιφάνεια να γίνεται από θαμπό γκρι σε λευκό και, στο εργοστάσιο της Derby, να δείχνει σημάδια φθοράς κατά μήκος των άκρων των λεπίδων.
Η διακοπή της ρωγμής περιελάμβανε την αλλαγή του σχεδίου των μικροσκοπικών οπών στις λεπίδες για την αύξηση της ροής αέρα, η οποία βοήθησε στην αύξηση της ψύξης των λεπίδων κατά 40% και τη μείωση του βάρους της κορυφής των λεπίδων για τη μείωση των φορτίων που πρέπει να αντέξουν.
Οι αλλαγές θα επιτρέψουν στην εταιρεία να τριπλασιάσει τον χρόνο που αφιερώνει ένας κινητήρας στα φτερά ενός αεροσκάφους αντί να τον αποσυναρμολογεί σε υπόστεγα, είπε η Rachel Walker, διευθύντρια του προγράμματος κινητήρων Trent 1000, στους δημοσιογράφους στο εργοστάσιο του Derby. Λίγο λιγότεροι από τους μισούς κινητήρες Trent 1000 έχουν λάβει νέες λεπίδες, επιτρέποντας στην εταιρεία να τις αντικαταστήσει όλες μέχρι τον Ιούνιο του επόμενου έτους.
Οι πελάτες αεροπορικών εταιρειών μπορεί να έχουν δίκιο να αναρωτιούνται γιατί αυτές οι αλλαγές δεν έγιναν νωρίτερα. Η Celine Boisse, ανώτερη αντιπρόεδρος των πελατών της Rolls-Royce, δήλωσε ότι η αναβάθμιση καθυστέρησε λόγω καθυστερήσεων στην πιστοποίηση που προκλήθηκαν από την κρίση της Boeing για τα δύο θανατηφόρα δυστυχήματα του 737 Max. Αν και η Rolls-Royce δεν κατασκευάζει κινητήρες για το Max, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ έχει αντιμετωπίσει κατηγορίες ότι είναι πολύ κοντά στην Boeing, επομένως όλες οι εργασίες πιστοποίησης έχουν επιβραδυνθεί για να επιτραπεί μεγαλύτερος έλεγχος.
Η Rolls-Royce έχει δύσκολη ισορροπία. Η οικονομική της επιτυχία είναι ξεκάθαρη, αλλά οι αεροπορικές εταιρείες αμφισβητούν γιατί ο κατασκευαστής κινητήρων δεν πρέπει να μοιράζεται περισσότερα από αυτά τα κέρδη μαζί τους, δεδομένου του πόσο καιρό υποφέρουν από προβλήματα αξιοπιστίας.
«Χρειαζόμασταν να διορθώσουμε την κατάσταση, έπρεπε να τροποποιήσουμε το MRO έτσι ώστε όλοι οι πελάτες να αισθανθούν τη διαφορά», είπε ο Buas. “Βλάψαμε τους πελάτες μας; Ναι, έκανε. Μας στοίχισε επίσης πολύ. Εννοώ, όσον αφορά το κόστος, την απώλεια εσόδων, τις επενδύσεις προϊόντων και το MRO. Άρα η Rolls-Royce και οι πελάτες μας έπρεπε να επενδύσουν.”
Η εργασία βοηθάει στο να πειστούν οι νέοι πελάτες να επιλέξουν κινητήρες Rolls-Royce για τα αεροσκάφη τους, με μείωση 1% στην κατανάλωση καυσίμου που οδηγεί σε εξοικονόμηση κόστους 500.000 $ (3.732.000 £) ετησίως. Ο Bois είπε ότι η εταιρεία βρισκόταν πολύ κοντά σε μια συμφωνία με την αεροπορική εταιρεία, η οποία χρησιμοποιούσε “επί δεκαετίες” μόνο κινητήρες από την αμερικανική αντίπαλη GE και την κοινοπραξία CFM της με τη γαλλική Safran.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ο Rob Watson, πρόεδρος πολιτικής αεροδιαστημικής της Rolls-Royce, δήλωσε: «Νομίζω ότι έχουμε εκπληρώσει τις δεσμεύσεις μας σε πολλούς τομείς και σε ορισμένους τομείς έχουμε προχωρήσει πέρα από αυτό που λέγαμε ότι θα κάνουμε πριν από δύο χρόνια».
Μαζί με τη διόρθωση του προγράμματος Trent, μια άλλη προτεραιότητα για τον Erginbilgic όταν ανέλαβε ήταν η μείωση των επενδύσεων σε περισπασμούς από τη βασική δραστηριότητα. Για παράδειγμα, εγκατέλειψε την ηλεκτρική πρόωση, καταφέρνοντας ένα πλήγμα στις ελπίδες ότι θα μπορούσε να βοηθήσει στην απαλλαγή από τις ανθρακούχες αερομεταφορές. (Μερικά μαθήματα ηλεκτρολογίας θα μπορούσαν να εφαρμοστούν σε υβριδικά συστήματα που προσθέτουν ηλεκτρική πρόωση σε κινητήρες στροβίλου αεριωθουμένων, αν και αυτό πιθανότατα δεν συνέβη μέχρι να ανακοινωθεί το νέο αεροπλάνο, είπε ο Watson.) Ωστόσο, η εταιρεία συνέχισε να επενδύει σε μεγάλο βαθμό στην τεχνολογία κινητήρων UltraFan επόμενης γενιάς.
Τα αφεντικά της Rolls-Royce που εδρεύουν στην Erginbilgic επιμένουν ότι η εταιρεία δεν χρειάζεται να επιστρέψει στην αγορά στενού αμαξώματος για να συνεχίσει να αναπτύσσεται. Κανείς όμως δεν μπορεί να αρνηθεί την κλίμακα αυτής της έλξης. Η Rolls-Royce βγήκε από την αγορά κινητήρων αεριωθουμένων που χρησιμοποιούνται σε μεσαίου μεγέθους τζετ μονού διαδρόμου το 2011 πουλώντας το μερίδιό της σε μια κοινοπραξία, αλλά μεγάλο μέρος της ανάπτυξης από τότε προήλθε από αυτήν την αγορά καθώς οι αεροπορικές εταιρείες επικεντρώνονται στις απευθείας πτήσεις.
Δύο κινητήρες UltraFan αναπτύσσονται: μια έκδοση ευρείας αμαξώματος με ώση 80.000 lb και μια έκδοση στενού αμαξώματος με ώση 30.000 lb. Το 30 βρίσκεται ακόμα στο στάδιο ανάπτυξης της ιδέας, με στόχο να κατασκευαστεί και να δοκιμαστεί έως το 2028. Το 80 αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα, με τη Rolls-Royce να συνδυάζει επιτυχώς τη μετάδοση ισχύος του κινητήρα με τον πυρήνα υψηλής πίεσης τον περασμένο μήνα.
Η Rolls-Royce επιμένει ότι η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου υποστηρίζει την επένδυση – παρά το γεγονός ότι έχει δισεκατομμύρια δολάρια σε πληρωμές μετόχων – αν και η εταιρεία προετοιμάζεται για μια μικρή καθυστέρηση, ενώ η νέα κυβέρνηση υπό τον Andy Burnham εξετάζει τις επιλογές της. Και οι δύο κινητήρες αναπτύσσονται για να τροφοδοτούν νέα αεροσκάφη που δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί, υποδηλώνοντας ότι η Rolls-Royce πιθανότατα δεν θα επιχειρήσει να τοποθετήσει το UltraFan κάτω από το φτερό των υπαρχόντων αεροσκαφών.
“Είναι πλέον πραγματικότητα ότι ένας μεγάλος κινητήρας θα τροφοδοτείται από την επόμενη πλατφόρμα πλατφόρμων”, δήλωσε ο Watson. «Πρόκειται για μια σταδιακή αλλαγή στην τεχνολογία, μια σταδιακή αλλαγή στην απόδοση, που πιθανότατα απαιτεί ένα νέο αεροσκάφος».
Ο Erginbilgic κατέστησε σαφές ότι η Rolls-Royce θα ήθελε να συμμετάσχει στην τεράστια επένδυση που απαιτείται για να επιστρέψει στην αγορά αυτοκινήτων στενής ατράκτου. Ο Watson είπε ότι η εταιρεία θα μπορούσε “να το κάνει μόνη της, αλλά θα προτιμούσαμε να μειώσουμε τον κίνδυνο. Θα προτιμούσαμε να συνεργαστούμε και να φροντίσουμε να φέρουμε την καλύτερη τεχνολογία και την καλύτερη εμπορική δομή στην αγορά.”
