Η April Lo θυμάται όταν το πιο επιθυμητό ακίνητο στην Ταϊβάν ήταν γεωργικές εκτάσεις.
Όταν μετακόμισε στην περιοχή πριν από 16 χρόνια, δεν υπήρχαν πολυκαταστήματα, πάρκα γραφείων ή εστιατόρια με εξαιρετικό φαγητό.
«Ήταν πολύ έρημο», είπε.
Σήμερα τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Οι ορυζώνες έχουν δώσει τη θέση τους στο Hsinchu, το σπίτι της Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. και το επίκεντρο της βιομηχανίας που οδηγεί την παγκόσμια οικονομία: κατασκευή των τσιπ υπολογιστών αιχμής που τροφοδοτούν την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης.
Καθώς αναπτύχθηκε η βιομηχανία ημιαγωγών της Ταϊβάν, η TSMC παρήγαγε τσιπ που χρησιμοποιούνται σχεδόν σε όλα τα είδη ηλεκτρονικών συσκευών. Αυτό περιλαμβάνει τους περιζήτητους επιταχυντές τεχνητής νοημοσύνης που αναπτύχθηκαν από την Nvidia, την πιο πολύτιμη εταιρεία στον κόσμο. Οι αγρότες εκδιώχθηκαν σταδιακά από την περιοχή από εργοστάσια, γραφεία και πολυτελή πολυώροφα κτίρια. Ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας που συνδέει τις μεγαλύτερες πόλεις της Ταϊβάν μεταφέρει τώρα 80 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως από την αυλή της κυρίας Λο.
Στο βόρειο Hsinchu, μια περιοχή γνωστή ως Zhubei, οι τιμές των ακινήτων έχουν εκτοξευθεί καθώς οι αγοραστές ανταγωνίζονται για θέσεις σε πολυετείς λίστες αναμονής για νέα διαμερίσματα κοντά στο Επιστημονικό Πάρκο Hsinchu, όπου έχει την έδρα της TSMC. Κλινικές πλαστικής χειρουργικής, πολυτελή εστιατόρια και boutique γυμναστήρια έχουν εμφανιστεί για να εξυπηρετήσουν επαγγελματίες τεχνολογίας πλούσιους σε τεχνητή νοημοσύνη.
Τα τελευταία έξι χρόνια, τα νοικοκυριά που βρίσκονται κοντά στο Επιστημονικό Πάρκο Hsinchu ανέφεραν τα υψηλότερα εισοδήματα στην Ταϊβάν. Σε μια περιοχή, το μεσαίο εισόδημα του νοικοκυριού ξεπέρασε τα 146.000 $ το 2023 – περίπου πέντε φορές τον μέσο όρο της Ταϊβάν.
Η ευημερία δημιούργησε τη λεγόμενη Bug Mom: μια γυναίκα της οποίας ο σύζυγος εργάζεται στην κερδοφόρα βιομηχανία ημιαγωγών, επιτρέποντάς της να αφιερώνει χρόνο σε δραστηριότητες όπως το να παρακολουθεί μαθήματα Pilates, να αγοράζει ένα εξοχικό στην Ταϊλάνδη και να διαχειρίζεται την ακαδημαϊκή πρόοδο των παιδιών της.
Ενώ η υπόλοιπη Ταϊβάν και μεγάλο μέρος της Ανατολικής Ασίας αντιμετωπίζουν απότομη μείωση του πληθυσμού, ο Hsinchu έχει δει τόσα πολλά μωρά να γεννιούνται τα τελευταία χρόνια που τα σχολεία δεν μπορούν να συμβαδίσουν. Τα δημόσια λύκεια της περιοχής δέχονται πλέον μόνο μαθητές με αρκετά υψηλές βαθμολογίες σε τεστ, μια πρακτική που η κ. Lo και μια ομάδα μητέρων αντιτάχθηκαν. Όσοι δεν περιλαμβάνονται σε αυτή τη λίστα πρέπει να μεταφερθούν σε άλλη σχολική περιφέρεια.
«Ο πληθυσμός έχει αυξηθεί δραματικά», είπε η κ. Λο. «Έχει γίνει πολύ ανταγωνιστικό».
Σήμερα, το Hsinchu φιλοξενεί περισσότερους από ένα εκατομμύριο ανθρώπους και εκείνοι που βρίσκονται εκτός της βιομηχανίας τεχνολογίας έχουν σε μεγάλο βαθμό απωθηθεί. Ο πλούτος που δημιουργείται από την κατασκευή ημιαγωγών δεν έχει μεταφραστεί σε υψηλότερους μισθούς σε άλλους κλάδους. Ενώ τα τσιπ τροφοδοτούν τις εξαγωγές ρεκόρ, οι τίτλοι ειδήσεων συγκαλύπτουν ένα διευρυνόμενο χάσμα μεταξύ εκείνων που εμπλέκονται στον κλάδο και όλων των άλλων.
Το τοπικό εμπορικό κέντρο Big City κατατάσσεται επί του παρόντος στα εμπορικά κέντρα με τις καλύτερες επιδόσεις στην Ταϊβάν. Κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης πώλησης τον περασμένο Δεκέμβριο, η εταιρεία κέρδισε περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια σε μόλις 12 ημέρες, αύξηση 6 τοις εκατό από πέρυσι, σύμφωνα με τον γενικό διευθυντή Alex Ro.
Το εμπορικό κέντρο είναι ένας ναός που εξυπηρετεί τους νέους πλούτους του Hsinchu, με έναν εκθεσιακό χώρο της Tesla στο ισόγειο, λίγα μέτρα από το Apple Store. Στην Brooks Brothers, ορισμένα κοστούμια κοστίζουν σχεδόν 1.500 $—περισσότερο από τον μηνιαίο μισθό των περισσότερων εργαζομένων λιανικής.
Πολλές φορές το χρόνο, οι μηχανικοί σε εταιρείες κατασκευής τσιπ λαμβάνουν μπόνους ίσους με μισθό αρκετών μηνών. Τότε είναι που εμφανίζονται στο κτηματομεσιτικό γραφείο του Lin Ping-yang.
«Οι πελάτες μου συχνά μου λένε ότι δεν ξέρουν τι να κάνουν με τα μπόνους τους», είπε ο κ. Λιν. “Έτσι είτε αγοράζουν ένα νέο αυτοκίνητο είτε χρησιμοποιούν τα χρήματα ως προκαταβολή σε ένα σπίτι.”
Οι τιμές των κατοικιών στο Zhubei έχουν διπλασιαστεί τα τελευταία 10 χρόνια, είπε.
Η επιτυχία της οικογένειας του Hu Han-yan αντανακλά τη μεταμόρφωση του Hsinchu.
Πριν από σαράντα χρόνια, η εταιρεία κατασκευαστικών γερανών του πατέρα του Chi Deh Crane Engineering βοήθησε στην κατασκευή μερικών από τα πρώτα εργοστάσια στο Επιστημονικό Πάρκο Hsinchu, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου εργοστασίου παραγωγής της TSMC.
Εκείνη την εποχή, η βιομηχανία ημιαγωγών της Ταϊβάν ήταν κάτι περισσότερο από ένα πείραμα χρηματοδοτούμενο από την κυβέρνηση. Οι εταιρείες που χρειάζονταν τσιπ έπρεπε να επιβαρυνθούν με τεράστιο κόστος για την παραγωγή τους, απαιτώντας συνεχείς επενδύσεις σε νέες τεχνολογίες. Αλλά η TSMC άλλαξε τη βιομηχανία εισάγοντας ένα διαφορετικό μοντέλο: οι πελάτες θα σχεδίαζαν τσιπ και η TSMC θα τα κατασκεύαζε.
Ο κ. Χου πόνταρε ότι η νεοσύστατη βιομηχανία θα χρειαζόταν πολύ περισσότερα από λίγα εργοστάσια. Επένδυσε τις οικονομίες της οικογένειάς του στην εισαγωγή τεράστιων γερανών ικανών να κατασκευάσουν εργοστάσια, αεροδρόμια και ουρανοξύστες.
Η Chi Deh εμπιστεύεται πλέον την ολλανδική εταιρεία ASML για τη μεταφορά των πολύπλοκων, προσεκτικά βαθμονομημένων μηχανών που βοηθούν την Ταϊβάν να αποκτήσει πλεονέκτημα στην κατασκευή τσιπ.
Ο Χου έγινε γνωστός για το επιδεικτικό του στυλ, φορώντας λαμπερά λουλουδάτα prints και δημοσιεύοντας φωτογραφίες του δίπλα στους γερανούς του στα social media. Για να γιορτάσει την επιτυχία του, έχτισε ένα πολυτελές γραφείο για την οικογενειακή του επιχείρηση στα περίχωρα του Hsinchu. Το κτίριο δανείζεται από το μεγαλείο των Βερσαλλιών με κιονοστοιχίες και η κατάλευκη πρόσοψή του του δίνει έναν αέρα προεδρικής εξουσίας. Στο εσωτερικό, τα ντουλάπια είναι γεμάτα με σύγχρονη τέχνη και jeroboam από πολύτιμο kaoliang, ένα ταϊβανέζικο ρόφημα σόργου.
«Αυτό το μέρος ήταν κάποτε μια έρημη ερημιά», είπε ο κ. Χου. «Όλα είναι διαφορετικά τώρα, μια πλήρης μεταμόρφωση».