Με την αύξηση των τιμών των καυσίμων και τον πληθωρισμό στις ΗΠΑ, η εμπιστοσύνη μεταξύ των ιδιοκτητών μικρών επιχειρήσεων έχει αποδυναμωθεί τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς πολλοί συνεχίζουν να παλεύουν με υψηλότερο κόστος και οικονομική αβεβαιότητα.
Σύμφωνα με την Εθνική Ομοσπονδία Ανεξάρτητων Επιχειρήσεων, ο Δείκτης Αισιοδοξίας Μικρών Επιχειρήσεων υποχώρησε κατά 0,6 μονάδες σε 95,3 τον Μάιο. Ταυτόχρονα, το 29% των ιδιοκτητών μικρών επιχειρήσεων ανέφεραν ότι είχαν ανοιχτές θέσεις που δεν μπορούσαν να καλύψουν, το χαμηλότερο επίπεδο από την πανδημία του Covid-19.
Τον Μάιο, το 13% των ιδιοκτητών είπε ότι η ποιότητα της εργασίας ήταν η μεγαλύτερη ανησυχία τους και το 14% ανέφερε το κόστος εργασίας ως την κύρια ανησυχία τους.
Εκτός από την πίεση στο εργατικό δυναμικό, αρκετοί ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων είπαν ότι ο πληθωρισμός και η αύξηση των τιμών των καυσίμων συμπιέζουν περαιτέρω τα ήδη μικρά κέρδη.
Για τον Barrett Willits, τον 58χρονο ιδιοκτήτη του Barry’s Blind Factory στο Huntsville της Ala., οι προκλήσεις προέρχονται από πολλές οπτικές γωνίες. Η επιχείρησή του, η οποία λειτουργεί εδώ και 33 χρόνια και πουλά απευθείας στους καταναλωτές, έχει πληγεί από τη μείωση των πωλήσεων και το αυξανόμενο κόστος της αλυσίδας εφοδιασμού.
“Οι πωλήσεις μειώνονται, το μερίδιο αγοράς μειώνεται. Οι προμηθευτές μας εξαγοράστηκαν από το hedge fund που κατέχει επίσης τη Heinz. Έκλεισαν εργοστάσια παραγωγής με αμερικανικό προσωπικό και μετέφεραν την παραγωγή στο Μεξικό. Έτσι τώρα οι αποστολές μας ταξιδεύουν χιλιάδες μίλια προς εμάς, ενώ πριν ταξίδευαν 100 μίλια. Κάθε φορά που γυρνάς, υπάρχει μια νέα αύξηση του κόστους αποστολής”, είπε.
Για τον Willits, η μεγαλύτερη ανησυχία είναι ο αντίκτυπος της αύξησης του κόστους στη ζήτηση των καταναλωτών.
«Οι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν οικονομικά μόνο τόσα πολλά πριν σταματήσουν να αγοράζουν», είπε.
Το υψηλότερο κόστος καυσίμων βλάπτει επίσης τις επιχειρήσεις που βασίζονται στα ταξίδια. Η Tina Spears, μια 73χρονη νταντά από το Anchorage της Αλάσκας, λέει ότι οι πρόσφατες αυξήσεις στις τιμές της βενζίνης λόγω του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν έχουν επηρεάσει την επιχείρησή της.
“Εργάζομαι ως γατοφύλακας και ταξιδεύω για να επισκεφτώ τους πελάτες μου. Οι τιμές του φυσικού αερίου έχουν εκτοξευθεί από αυτόν τον άσκοπο πόλεμο και η επιχείρησή μου έχει επηρεαστεί πραγματικά από τα χρήματα που πρέπει να ξοδέψω για να φτάσω στις γάτες που επισκέπτομαι. Αύξησα τις τιμές μου, κάτι που βοηθάει λίγο, αλλά πόσο ψηλά μπορώ να πάω όταν όλα τα άλλα είναι τόσο ακριβά;” είπε εκείνη.
Ο αντίκτυπος της αύξησης των τιμών εκτείνεται πέρα από τις μεταφορές. Ο Roger, ένας 62χρονος ιδιοκτήτης bed and breakfast στο Sevierville του Τενεσί, πρέπει να εργαστεί πολύ σκληρά για να διατηρήσει την ποιότητα, διατηρώντας παράλληλα τις τιμές σταθερές για τους επισκέπτες.
“Ενώ συνεχίζω να προμηθεύομαι τοπικά και υψηλής ποιότητας υλικά πρωινού, έχω εργαστεί επιμελώς για να ελαχιστοποιήσω τη σπατάλη και να διαχειριστώ το κόστος. Αποφάσισα να μην αυξήσω τις τιμές φέτος και εφαρμόζοντας την τιμολόγηση διαχείρισης απόδοσης, ο μέσος όρος της νυχτερινής μου τιμής μειώθηκε ελαφρώς, αλλά η αυξημένη πληρότητα περισσότερο από ό,τι αντιστάθμισε”, είπε.
Ωστόσο, είπε ότι οι περαιτέρω αυξήσεις του κόστους μπορεί να του αφήσουν άλλη επιλογή από το να αυξήσει τις τιμές.
“Εάν το κόστος συνεχίσει να αυξάνεται, τότε δεν θα έχω άλλη επιλογή από το να αυξήσω τους ναύλους. Επιπλέον, εάν το κόστος μεταφοράς συνεχίσει να αυξάνεται λόγω της αναταραχής στη Μέση Ανατολή, τότε θα είναι πιο δύσκολο για την πελατεία μου να δικαιολογήσει τις διακοπές μου ή μπορεί να επιλέξουν μικρότερες διακοπές πιο κοντά στο σπίτι.”
Ο Τζέφρι, ένας 58χρονος υδραυλικός στη βόρεια Καλιφόρνια με δύο υπαλλήλους, λέει ότι η αλλαγή της συμπεριφοράς των καταναλωτών ανάγκασε την επιχείρησή του να προσαρμοστεί.
“Παλιά κάναμε ανακαινίσεις. Αυτή ήταν η πιο προσοδοφόρα δουλειά μας. Τώρα το 80 τοις εκατό της δουλειάς μας είναι απλώς υδραυλικά έκτακτης ανάγκης”, είπε, προσθέτοντας, “Οι υπάλληλοί μου παραπονιούνται για την έλλειψη ωραρίου. Προσαρμοζόμαστε όλοι σε ευκολότερο φαγητό και κάνουμε τα χρήματά μας να τεντώνουν… Δεν ξέρω αν θα συνταξιοδοτηθώ ποτέ”.
Άλλοι ιδιοκτήτες αναζητούν νέους τρόπους για να διατηρήσουν την κερδοφορία. Η Katrina Oprisko, 56 ετών, η οποία είναι ιδιοκτήτρια του καταστήματος φυσικού αναπλήρωσης Earthwell Refills στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, λέει ότι έχει γίνει πιο επιλεκτική όσον αφορά την επιλογή και τις προσφορές των προϊόντων της.
«Εισάγουμε νέα προϊόντα στο κατάστημά μας που ελπίζουμε να αυξήσουν τα κέρδη μας», είπε ο Oprisko. “Έχω προσθέσει μια μικρή καθυστέρηση στην παραγγελία. Έχουμε γίνει πιο στρατηγικοί για το τι περνάει από την πόρτα και πότε.”
Σύμφωνα με αυτήν, παρά τη σταθερή ροή επισκεπτών, οι πελάτες ξοδεύουν λιγότερα.
“Έχουμε ακόμα τον ίδιο αριθμό ατόμων που έρχονται, αλλά δεν αγοράζουν τόσο πολύ. Σε συνδυασμό με τις αυξανόμενες τιμές των εμπορευμάτων, είναι μια ατυχής κατάσταση”, συνέχισε.
Εν τω μεταξύ, για την Braxtin Angelo από την πολιτεία της Ουάσιγκτον, η οποία περιγράφει τον εαυτό της ως μια 43χρονη ανάπηρη μητέρα που πουλάει τοπικά προϊόντα για άτομα με αναπηρίες και χρόνιο πόνο, η κυβέρνηση Τραμπ έχει ωθήσει την επιχείρησή της στο χείλος του γκρεμού. Είπε ότι φοβάται ότι «κάτι στο οποίο έβαλα όλη μου την καρδιά για να φέρω λίγη άνεση και υποστήριξη στην κοινότητά μου και σε όσους βρίσκονται εκτός αυτής θα εξαφανιστεί εντελώς».
«Μετά τις εκλογές, όχι μόνο η ελπίδα έπεσε κατακόρυφα λόγω της συνειδητοποίησης ότι η φροντίδα και η ορατότητα των κοινοτήτων μου θα άρχιζαν να χειροτερεύουν, αλλά και η ικανότητα να ψωνίζω πραγματικά», είπε ο Angelo.
«Η πλοήγηση στην υγειονομική περίθαλψη έχει γίνει πιο δύσκολη επειδή πολλοί άνθρωποι βασίζονται στην κρατική ασφάλιση», πρόσθεσε. “Επιπλέον, οι “τιμολόγηση” που επιβλήθηκαν επηρέασαν αμέσως την ικανότητά μου να αγοράζω τα ποιοτικά είδη που απαιτούνται για την επιχείρησή μου. Οι τιμές των ταχυδρομείων έχουν αυξηθεί τόσο πολύ που είναι σχεδόν αδύνατο για μένα να στείλω αντικείμενα χωρίς να υποστώ ζημία στον ιστότοπό μου.”
Για άλλους ιδιοκτήτες που πλησιάζουν στη συνταξιοδότηση, το οικονομικό κλίμα δημιουργεί πρόσθετη αβεβαιότητα. Ο Κιθ Λαμ, ένας 67χρονος κάτοικος του Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού, που διευθύνει μια κλινική βοηθημάτων ακοής με τη σύζυγό του, λέει ότι δεν κατάφερε να βρει αγοραστή για την επιχείρησή του.
“Σχεδιάζαμε να πουλήσουμε την επιχείρηση και να συνταξιοδοτηθούμε φέτος ή τον επόμενο χρόνο, αλλά λόγω της τρέχουσας οικονομικής κατάστασης είναι δύσκολο να βρεθεί αγοραστής. Οι επιχειρήσεις είναι πολύ αργές, μετά βίας μπορούμε να μείνουμε στη ζωή. Ευτυχώς, αποφάσισα να πάρω τα (κοινωνικά μου οφέλη) φέτος, οπότε ουσιαστικά επιβιώνουμε με αυτό”, είπε.
Για να μειώσουν τα έξοδα, ο Λαμ και η σύζυγός του μείωσαν τις ώρες εργασίας τους.
“Πλέον είμαστε ανοιχτά μόνο δύο ημέρες την εβδομάδα και με ραντεβού μόνο για εξοικονόμηση φυσικού αερίου και κοινής ωφέλειας. Ανησυχούμε ότι σιγά σιγά θα σταματήσουμε να λειτουργούμε λόγω έλλειψης ασθενών προτού μπορέσουμε να πουλήσουμε την κλινική μας”, πρόσθεσε ο Λαμ.