Υπήρχε ένας αέρας σουρεαλισμού σε μια αίθουσα συνεδριάσεων του Γουέστμινστερ την περασμένη εβδομάδα, καθώς η Ρέιτσελ Ριβς, αισιόδοξη με ένα ροζ κοστούμι, έδωσε μια ομιλία για τις θέσεις εργασίας και την οικονομική ανάπτυξη στον «διάδρομο της OxCam».
“Αν το κάνουμε σωστά, δουλεύοντας μαζί, αυτός ο διάδρομος όχι μόνο θα ανταγωνιστεί παγκοσμίως, αλλά θα γίνει κορυφαίος παγκόσμιος παίκτης. Μπορούμε να το κάνουμε αυτό μαζί!” μίλησε σε ένα κοινό επενδυτών, υπευθύνων χάραξης πολιτικής και επιχειρηματιών.
Έτυχε θερμής υποδοχής. αλλά λίγοι στην αίθουσα μπορεί να μην ήξεραν ότι ο Καγκελάριος θα μπορούσε να απολυθεί από το αξίωμα μέσα σε λίγες εβδομάδες, εάν ο Άντι Μπέρναμ κερδίσει τις ενδιάμεσες εκλογές στο Μέικερφιλντ, εισβάλει στο Γουέστμινστερ και ανατρέψει τον Κερ Στάρμερ.
Ο Ριβς είναι άρρηκτα συνδεδεμένος με ορισμένες από τις πιο ενοχλητικές αλλαγές πολιτικής του Εργατικού Κόμματος – περικοπές στα χειμερινά καύσιμα και τα επιδόματα αναπηρίας και μια πιο αθόρυβη μείωση του φόρου κληρονομιάς για τους αγρότες.
Και η αύξηση των εργοδοτικών εισφορών Εθνικής Ασφαλιστικής (NIC) που προσπάθησε να αποφύγει την παραβίαση των άστοχων φορολογικών υποσχέσεων των Εργατικών δεν μπορούσε να βοηθήσει την ταλαιπωρημένη αγορά εργασίας.
Η χαρούμενη συμπεριφορά που είπαν οι σύμβουλοι έκανε την καλύτερη δουλειά για να ενισχύσει την εμπιστοσύνη στην πρώτη γυναίκα καγκελάριο της Βρετανίας -σε αντίθεση με τη ζεστασιά της μακριά από την κάμερα- δεν φάνηκε να την έκανε αγαπητή ούτε στους ψηφοφόρους.
Η έρευνα προτείνει Ο Ριβς είναι ο λιγότερο δημοφιλής ανώτερος πολιτικός, αν και οι καγκελάριοι δεν πρόκειται ποτέ να γίνουν αρεστοί σε δύσκολες στιγμές και ο μισογυνισμός μπορεί επίσης να παίξει ρόλο. Ο τελευταίος ιχνηλάτης του YouGov έδειξε ότι το 66% των ερωτηθέντων είχε αρνητική άποψη για αυτήν, σε σύγκριση με το 17% που είχε θετική άποψη για αυτήν.
Για όλους αυτούς τους λόγους, είναι απίθανο ο Μπέρνχαμ να εισακούσει τις εκκλήσεις της ομάδας πιστών του Ριβς και να τη διατηρήσει στην εξουσία – παρόλο που έχει ήδη υποσχεθεί ότι θα ακολουθήσει τους δημοσιονομικούς κανόνες της για να αποφύγει μια καταστροφή στην αγορά ομολόγων προτού πάρει το στέμμα.
Το να κυματίζει δυνατά σε συνεντεύξεις σχετικά με την «αρέσκειά» του στην ιδέα της αντιστροφής της ανόδου του NIC -μια από τις μεγάλες στρατηγικές εκκλήσεις του Reeves- δεν υποδηλώνει ότι είναι πιθανό να τη θέλει κοντά του.
Ωστόσο, το θέμα της Reeves την περασμένη εβδομάδα – η ανανέωση της περιφερειακής ανάπτυξης μέσω της ενεργού διακυβέρνησης, όχι μόνο στην OxCam αλλά και ως μέρος του Βόρειου Διαδρόμου Ανάπτυξης – είναι μια πτυχή της προσέγγισής της που είναι πιθανό να ξεπεράσει τη θητεία της.
Ο Reeves κατηγορείται μερικές φορές (συμπεριλαμβανομένου, όπως αποδεικνύεται, από τον Peter Mandelson) για έλλειψη στρατηγικής. Ήταν, όπως είπε ένα από τα πολλά καυστικά μηνύματά του, «σε μια αποστολή ανάπτυξης, αλλά χωρίς να διαφωνεί για το από πού και πώς θα προερχόταν αυτή η ανάπτυξη».
Αυτό μπορεί να είναι μια δίκαιη κριτική όταν πρόκειται για την ήπια προσέγγιση της κυβέρνησης για την ανοικοδόμηση των σχέσεων με την ΕΕ, η οποία, όπως και η φορολογική της πολιτική, περιορίζεται από κόκκινες γραμμές.
Ωστόσο, ο Ριβς ανέλαβε τα καθήκοντά του αποφασισμένος να αντιστρέψει τη χρόνια υποεπένδυση, η οποία είναι ευρέως αποδεκτό ότι είναι ένας σημαντικός παράγοντας στην οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου με χαμηλή απόδοση. Για να το κάνει αυτό, άλλαξε τους δημοσιονομικούς κανόνες για να δημιουργήσει χώρο για σημαντικά περισσότερο δανεισμό.
Η κοινωνική στέγαση και το καθαρό μηδενικό εισόδημα αποζημιώθηκαν γενναιόδωρα. και πείστηκε από το επιχείρημα ότι τα μεγαλύτερα οφέλη από τις δημόσιες επενδύσεις υποδομής θα προέκυπταν σε αυτό που αποκάλεσε «πυκνές, διασυνδεδεμένες αστικές περιοχές» σε μια ομιλία της την περασμένη εβδομάδα.
Ο «Διάδρομος της OxCam» έχει πολύ μεγαλύτερη ιστορία από την εποχή του Ριβς ως καγκελάριος (ήταν ένα πιο βομβιστικό «τόξο» επί Τόρις). αλλά έχει προσελκύσει δημόσιες επενδύσεις, πολιτική δύναμη – και τώρα μια ισχυρή νέα Greater Cambridge Development Corporation.
Ο Andrew Carter, διευθύνων σύμβουλος της δεξαμενής σκέψης Centre for Cities και μακροχρόνιος υποστηρικτής της αποκέντρωσης, λέει ότι όταν πρόκειται για έργα όπως αυτό, η ισχυρή κυβερνητική υποστήριξη είναι ζωτικής σημασίας.
“Το πρόβλημα του Κέμπριτζ και της Οξφόρδης συνεχίζεται εδώ και αρκετό καιρό. Επομένως, δεν είναι τόσο θέμα τι πρέπει να γίνει, αλλά αν θα το κάνουν – ειδικά ενόψει της μικρής αντίστασης ή κάποιας δυσαρέσκειας από τους ντόπιους που δεν θέλουν ανάπτυξη ή τα συμβούλια που θέλουν να διατηρήσουν τον έλεγχο.”
Και προσθέτει: «Νομίζω ότι αυτό που έκανε τη Reeves διαφορετική ήταν ότι φαινόταν να λέει, “Θα το κάνουμε αυτό”.
Νωρίτερα την Τετάρτη, η Καγκελάριος φόρεσε ένα σκληρό καπέλο για να επισκεφθεί τη λασπωμένη τοποθεσία στο Bedfordshire, όπου η Universal σχεδιάζει να χτίσει ένα τεράστιο νέο θεματικό πάρκο – με τη βοήθεια κρατικών επενδύσεων ύψους 1,3 δισεκατομμυρίων λιρών, συμπεριλαμβανομένων των τοπικών μεταφορών.
Σε λιγότερο γοητευτικό αλλά δυνητικά πιο σημαντικό υπόβαθρο, έχει ξαναγράψει το πράσινο βιβλίο του Υπουργείου Οικονομικών – τους κανόνες βάσει των οποίων τα έργα που υποστηρίζονται από τους φορολογούμενους αποκτούν το πράσινο φως – για να διασφαλίσει ότι δεν θα είναι πλέον προκατειλημμένο έναντι των δαπανών στο Λονδίνο και το νότο.
Οι αξιωματούχοι του Υπουργείου Οικονομικών εργάζονταν επίσης σκληρά για τα σχέδια που ανακοινώθηκαν στο δεύτερο μήνυμα του Ριβς. Διαβάζοντας όμωςΤον Μάρτιο, οι δήμαρχοι του μετρό θα λάβουν μέρος των φορολογικών εσόδων, ξεκινώντας από τους φόρους εισοδήματος.
Οι βετεράνοι της προσεκτικής, δεκαετιών κίνησης της Βρετανίας προς την περιφερειακή αποκέντρωση χαιρέτησαν το σχέδιο της καγκελαρίου ως ένα τόσο απαραίτητο επόμενο βήμα. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει στα δημαρχεία να δανείζονται έναντι μελλοντικών εσόδων, επιτρέποντάς τους ενδεχομένως να λαμβάνουν αποφάσεις για νέα έργα χωρίς να επιστρέφουν τακτικά στο Whitehall.
Ο Reeves έχει ήδη δώσει στις περιφέρειες των πόλεων πενταετείς προϋπολογισμούς μεταφορών για να τους επιτρέψει να υιοθετήσουν μια πιο στρατηγική προσέγγιση. ενώ οι «ολοκληρωμένοι οικισμοί» συγκέντρωσαν πολλές ξεχωριστές πηγές χρηματοδότησης του Whitehall για να δώσουν στους δημάρχους του μετρό μεγαλύτερη ευελιξία στον καθορισμό των προτεραιοτήτων τους.
Ο Μπέρνχαμ, του οποίου η πολιτική καριέρα επωφελήθηκε από την πρόοδο των δημάρχων του μετρό από τότε που ο Τζορτζ Όσμπορν ζούσε στο Νο. 11, είναι πιθανό να χρησιμοποιήσει σε μεγάλο βαθμό την αποκέντρωση ως καταλύτη για την ανάπτυξη – και θα μπορούσε να δώσει νέα ώθηση σε έργα όπως το πολυαναμενόμενο τραμ του Λιντς και ο σιδηρόδρομος του Northern Powerhouse.
Ο χρόνος της Ριβς στο Υπουργείο Οικονομικών δεν αφορούσε μόνο την εξισορρόπηση των βιβλίων – αυτή και οι ομοϊδεάτες συνάδελφοί της στο Εργατικό Κόμμα μπορούν επίσης να ισχυριστούν ότι εγκαινίασαν την επόμενη φάση της εξισορρόπησης της οικονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου με επίκεντρο το Λονδίνο.
