Η Τράπεζα της Ιαπωνίας ενώθηκε με άλλες μεγάλες παγκόσμιες κεντρικές τράπεζες στην αύξηση των επιτοκίων για να αποτρέψει την αναμενόμενη άνοδο του πληθωρισμού που προκλήθηκε από την αύξηση των τιμών της ενέργειας λόγω του πολέμου στη Μέση Ανατολή.
Η τράπεζα δήλωσε την Τρίτη ότι θα αυξήσει το βασικό της επιτόκιο κατά ένα τέταρτο της ποσοστιαίας μονάδας στο 1%, το υψηλότερο επίπεδό της τα τελευταία 31 χρόνια. Επικαλούμενη τις πληθωριστικές πιέσεις που προκαλούνται από την αύξηση των τιμών του αργού πετρελαίου, η κεντρική τράπεζα είπε ότι θα συνεχίσει να αυξάνει τα επιτόκια παρακολουθώντας παράλληλα τις τιμές και την ευρύτερη οικονομία.
Η Ιαπωνία, όπως και μεγάλο μέρος του υπόλοιπου κόσμου, προετοιμάζεται για υψηλότερες τιμές για το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και άλλα εμπορεύματα που προκαλούνται από το κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ. Μια συμφωνία μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν για το άνοιγμα του στενού είναι πιθανό να φέρει ανακούφιση. Ωστόσο, οι οικονομολόγοι αναμένουν ότι οι πιέσεις που σχετίζονται με τον πόλεμο θα επιβαρύνουν τα στοιχεία των τιμών στην Ιαπωνία μόλις αυτόν τον μήνα, με τις συνεχιζόμενες εντάσεις στην εφοδιαστική αλυσίδα και τον υψηλότερο πληθωρισμό να συνεχίζονται μέχρι το τέλος του έτους.
Η στρατηγική είναι να προλάβουμε την επερχόμενη αύξηση των τιμών μαθαίνοντας από το 2022, όταν η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία προκάλεσε την τελευταία μεγάλη διακοπή στις παγκόσμιες ροές ενέργειας. Εκείνη την εποχή, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα αρχικά χαρακτήρισε τον πληθωρισμό «μεταβατικό» και καθυστέρησε να αυξήσει τα επιτόκια, μόνο για να δει τον πληθωρισμό στην ευρωζώνη να ξεπερνά το 10%.
Αυτή τη φορά, η ΕΚΤ σηματοδότησε γρήγορα την πρόθεσή της να αυστηροποιήσει την πολιτική της και αύξησε τα επιτόκια την Πέμπτη. Εν τω μεταξύ, ενόψει της πρώτης συνεδρίασης της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ αυτή την εβδομάδα υπό τον νέο πρόεδρό της Kevin Warsh, τα στοιχεία έδειξαν ότι ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ αυξάνεται με τον ταχύτερο ρυθμό των τελευταίων τριών ετών.
Οι κεντρικοί τραπεζίτες «έχουν διδαχθεί από την εμπειρία του 2022», δήλωσε ο Naohiko Baba, επικεφαλής οικονομολόγος της Ιαπωνίας στη Barclays. Με τα δεδομένα να σηματοδοτούν αύξηση των τιμών ήδη από αυτόν τον μήνα, «θέλουν να δράσουν πριν συμβεί αυτό», είπε ο κ. Μπάμπα.
Με σαφείς προειδοποιήσεις για μια επικείμενη άνοδο του πληθωρισμού, οι αξιωματούχοι της Τράπεζας της Ιαπωνίας «έχουν κάνει όλες τις προετοιμασίες για την αύξηση των επιτοκίων», είπε. «Αν δεν συνέβαινε αυτό, όλοι θα έπεφταν κυριολεκτικά από τις καρέκλες τους».
Τον τελευταίο χρόνο, η Ιαπωνία βρέθηκε σε δύσκολη θέση. Η Τράπεζα της Ιαπωνίας αύξησε σταδιακά τα επιτόκια από τις αρχές του 2024, καθώς η άνοδος του πληθωρισμού που προκλήθηκε από τα παρατεινόμενα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας της πανδημίας και η γεωπολιτική αναταραχή της επέτρεψαν να αντιστρέψει δεκαετίες εξαιρετικά χαμηλών και ακόμη και αρνητικών επιτοκίων.
Στη συνέχεια, τον περασμένο Οκτώβριο, ο Sanae Takaichi κέρδισε τις εκλογές ως πρωθυπουργός της Ιαπωνίας. Όπως ο Ντόναλντ Τραμπ στις ΗΠΑ, η κ. Takaichi ήταν ένθερμος υποστηρικτής ενός ασθενέστερου νομίσματος και των χαμηλών επιτοκίων.
Ένα αδύναμο γιεν έδινε παραδοσιακά ένα πλεονέκτημα στους Ιάπωνες εξαγωγείς καθιστώντας τεχνητά τα προϊόντα τους φθηνότερα στις παγκόσμιες αγορές. Το πρόγραμμα της κ. Takaichi, το οποίο επικεντρώνεται σε κίνητρα, φορολογικές περικοπές και αυξημένες αμυντικές δαπάνες, απαιτεί σημαντικές κρατικές δαπάνες που γίνονται όλο και πιο δύσκολο να διατηρηθούν καθώς αυξάνεται το κόστος δανεισμού.
Η Τράπεζα της Ιαπωνίας αύξησε τελευταία φορά τα επιτόκια τον Δεκέμβριο και έκτοτε παραμένει σταθερή.
Όμως ο κόσμος εκτός Ιαπωνίας έχει αλλάξει δραματικά τους τελευταίους μήνες. Τον Φεβρουάριο, το κλείσιμο του στενού του Ορμούζ απέκοψε την Ιαπωνία από τη Μέση Ανατολή, την πηγή περίπου του 90% των εισαγωγών αργού πετρελαίου της. Οι επιχειρήσεις σε όλη τη χώρα ανέμεναν αύξηση των τιμών τους επόμενους μήνες λόγω της έλλειψης νάφθας, ενός υποπροϊόντος πετρελαίου που χρησιμοποιείται σε οτιδήποτε, από βιομηχανικά μελάνια έως πλαστικές συσκευασίες.
Την ίδια στιγμή, το γεν, όπως και πολλά άλλα ασιατικά νομίσματα, υποχώρησε έναντι του δολαρίου που ενισχύεται. Τους τελευταίους μήνες, η ισοτιμία έπεσε πάνω από τα 160 γιεν ανά δολάριο για πρώτη φορά εδώ και σχεδόν δύο χρόνια. Ένα ασθενέστερο νόμισμα κάνει τις εισαγωγές, από τα καύσιμα μέχρι τα τρόφιμα, πιο ακριβές.
Το Υπουργείο Οικονομικών της Ιαπωνίας έχει ξοδέψει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια αγοράζοντας το γιεν σε μια προσπάθεια να στηρίξει το νόμισμα, με περιορισμένη επιτυχία. Αυτό ενίσχυσε την άποψη πολλών οικονομολόγων ότι τα υψηλότερα επιτόκια στην Ιαπωνία – και μια μικρότερη διαφορά με τα επιτόκια των ΗΠΑ – είναι ο μόνος τρόπος για να διορθωθεί η αδυναμία του γιεν.
Αυτή η άποψη επαναλήφθηκε από τον Υπουργό Οικονομικών των ΗΠΑ Σκοτ Μπέσεντ κατά τη διάρκεια επίσκεψης στο Τόκιο τον Μάιο. Σε συναντήσεις με Ιάπωνες αξιωματούχους, ο κ. Bessent εξέφρασε απογοήτευση για την αδυναμία του γιεν. Υποστήριξε επίσης ότι η Τράπεζα της Ιαπωνίας πρέπει να είναι απαλλαγμένη από πολιτικές πιέσεις και όχι να αυξήσει τα επιτόκια.
Ο κ. Baba της Barclays είπε ότι ο πρωθυπουργός της Ιαπωνίας εξακολουθεί να έχει «βαθιά, ακλόνητη πίστη» στα οφέλη του αδύναμου γεν και των χαμηλών επιτοκίων. Όμως, με την αυξανόμενη πίεση από τις ΗΠΑ και την απότομη υποτίμηση του γεν, «ανεξάρτητα από το πόσο έντονα αντιτίθεται η ίδια στις αυξήσεις επιτοκίων, δεν έχει άλλη επιλογή από το να το αποδεχθεί παθητικά».