Ο βιομηχανικός τομέας του Ηνωμένου Βασιλείου κινδυνεύει να καταρρεύσει καθώς χιλιάδες εταιρείες προειδοποιούν ότι θα μπορούσαν να βρεθούν αντιμέτωπες με χρεοκοπία το επόμενο έτος λόγω των υψηλών τιμών της ενέργειας, σύμφωνα με βιομηχανική μελέτη.
Ο οργανισμός κατασκευαστών Make UK είπε ότι τα τελευταία σχόλια από τα μέλη του έδειξαν ότι πολλοί δεν θα μπορούσαν να αντεπεξέλθουν πολύ περισσότερο στο κόστος ενέργειας που είναι διπλάσιο από το μέσο όρο στην ηπειρωτική Ευρώπη και τέσσερις φορές υψηλότερο από ό,τι στις ΗΠΑ.
Η έρευνα διαπίστωσε ότι το ένα τέταρτο των μεταποιητικών εταιρειών είτε σχεδίαζαν να μεταφέρουν την παραγωγή τους στο εξωτερικό είτε το είχαν ήδη κάνει, ενώ μία στις 10 εταιρείες πίστευε ότι ήταν πολύ ή πολύ πιθανό να είναι αφερέγγυα μέσα στους επόμενους 12 μήνες.
Ο Stephen Phipson, διευθύνων σύμβουλος του εμπορικού οργανισμού, δήλωσε ότι ενώ η βιομηχανική παραγωγή παρέμεινε ισχυρή το προηγούμενο τρίμηνο, οι επιχειρήσεις ήταν δυσοίωνες για τις προοπτικές, κυρίως λόγω του πολέμου στο Ιράν και της αύξησης των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, και η εμπιστοσύνη είχε πέσει σε χαμηλό τετραετίας.
“Η ώρα της συζήτησης τελείωσε. Ήρθε η ώρα για δράση”, είπε. “Η Βρετανία αντιμετωπίζει αποβιομηχάνιση εκτός εάν οι κατασκευαστές πάρουν ανακούφιση από τις υψηλές τιμές ενέργειας. Η ηλεκτρική ενέργεια και το φυσικό αέριο είναι πολύ ακριβά στο Ηνωμένο Βασίλειο και κοστίζει ακριβά στη χώρα μας. Δεν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά την καθυστέρηση λόγω πολιτικής αναταραχής ή περαιτέρω διαβουλεύσεων.”
Σχεδόν οι μισές (46%) των βιομηχανικών εταιρειών έχουν υποστεί περαιτέρω αυξήσεις στους λογαριασμούς ενέργειας από την έναρξη της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, με έξι στις 10 να μεταφέρουν την αύξηση στους καταναλωτές, σύμφωνα με την έρευνα. Ωστόσο, παρά τις αυξήσεις των τιμών, σχεδόν όλες οι εταιρείες (98%) είπαν στη Make UK ότι αναμένουν ότι η κερδοφορία τους θα μειωθεί σημαντικά το επόμενο τρίμηνο.
Ως απάντηση στην πτώση της κερδοφορίας, σχεδόν τέσσερις στις 10 (38%) εταιρείες έχουν αναβάλει τις επενδύσεις τους και περισσότερες από το ένα πέμπτο (21%) μείωσαν τον αριθμό εργαζομένων, σύμφωνα με την έρευνα.
Περίπου 800 από τις 130.000 κατασκευαστικές εταιρείες του Ηνωμένου Βασιλείου είναι μεγάλες και κυρίως ξένης ιδιοκτησίας. Η Phipson είπε ότι οι μεγαλύτερες επιχειρήσεις μεταφέρουν την παραγωγή τους στο εξωτερικό σε χώρες της ηπειρωτικής Ευρώπης και της Ασίας όπου θα μπορούσαν να επωφεληθούν από το χαμηλότερο ενεργειακό κόστος, ενώ ως επί το πλείστον μικρότερες εγχώριες επιχειρήσεις αναγκάστηκαν να περικόψουν τις επενδύσεις και τις θέσεις εργασίας για να παραμείνουν στη ζωή.
Η Make UK καλεί το Υπουργείο Οικονομικών να καλύψει το κόστος των φόρων και των εισφορών που πληρώνουν οι βιομηχανίες χρησιμοποιώντας κεφάλαια από τη γενική φορολογία, όπως στη Γαλλία και τη Γερμανία, έτσι ώστε η βιομηχανική βάση του Ηνωμένου Βασιλείου να αρχίσει να ανακάμπτει.
Η Phipson είπε ότι περίπου το 50% του λογαριασμού των 3 δισεκατομμυρίων λιρών της βιομηχανίας προέρχεται από κρατικούς φόρους και εισφορές άνθρακα που χρησιμοποιούνται για την κάλυψη του πρόσθετου κόστους της αναβάθμισης του εθνικού δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας.
Τον Απρίλιο η κυβέρνηση επέκτεινε ένα πρόγραμμα επιδοτήσεων που μειώνει τους λογαριασμούς έως και 25% για 10.000 εταιρείες που πληρούν τις προϋποθέσεις ως μεγάλοι χρήστες ενέργειας. Ωστόσο, το Σχέδιο Βιομηχανικής Ανταγωνιστικότητας του Ηνωμένου Βασιλείου (Bics) θα τεθεί σε ισχύ μόλις τον Απρίλιο του 2027, και ενώ η επιδότηση θα έχει καθυστερήσει, η Phipson είπε ότι θα είναι πολύ αργά για πολλές εταιρείες.
Είπε ότι πολλές εταιρείες που θα μπορούσαν να επωφεληθούν από τις προσπάθειες της κυβέρνησης για αύξηση των αμυντικών δαπανών μπορεί να έχουν ήδη χρεοκοπήσει ή να έχουν μετακομίσει στο εξωτερικό, εάν οι λογαριασμοί ενέργειας δεν περικοπούν γρήγορα.
Ο Paul Novak, γενικός γραμματέας του TUC, συμμετείχε στο κάλεσμα του Make UK για δράση, λέγοντας ότι χιλιάδες καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας, πολλές σε ορισμένες από τις φτωχότερες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου, απειλούνται. Ζήτησε να επεκταθεί περαιτέρω το πρόγραμμα Bics «για την προστασία των θέσεων εργασίας και τη διατήρηση της λειτουργίας των εργοστασίων και των εργοστασίων».
Οι τιμές του φυσικού αερίου και της ηλεκτρικής ενέργειας στη Βρετανία είναι αλληλένδετες λόγω του συστήματος ανώτατων τιμών, που σημαίνει ότι η τελική τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας καθορίζεται από το αέριο που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, το οποίο προέρχεται κυρίως από ανανεώσιμες πηγές και πυρηνική ενέργεια. Η κυβέρνηση δήλωσε πρόσφατα ότι σχεδιάζει να αναθεωρήσει την πολιτική, αλλά δεν έχει ακόμη καθορίσει πώς ή πότε η ανώτατη τιμολόγηση μπορεί να καταργηθεί ή να μεταρρυθμιστεί.
Το Ηνωμένο Βασίλειο εξαρτάται περισσότερο από το φυσικό αέριο από άλλες χώρες. Εκθεση από τη Βιβλιοθήκη της Βουλής των Κοινοτήτων Νωρίτερα αυτό το μήνα αποδείχθηκε ότι το φυσικό αέριο θα αντιπροσωπεύει το 30% της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2024, έναντι 16% στη Γερμανία και 3% στη Γαλλία.
Η Phipson είπε ότι η έρευνα διαπίστωσε ότι περισσότεροι από τους μισούς ερωτηθέντες δεν έχουν δει ακόμη κανένα όφελος από τη βιομηχανική στρατηγική της κυβέρνησης που σκιαγραφήθηκε το περασμένο καλοκαίρι.
Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος δήλωσε: «Οι μεταποιητικές μας βιομηχανίες είναι ζωτικής σημασίας για την επιτυχία και την οικονομική ανάπτυξη του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά αναγνωρίζουμε τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν, συμπεριλαμβανομένου του ενεργειακού κόστους.
“Αντιμετωπίζουμε αυτήν την πρόκληση με τη σύγχρονη βιομηχανική στρατηγική μας, μειώνοντας το ενεργειακό κόστος για τη βιομηχανία σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο και ανακοινώνοντας νέα υποστήριξη για τη βιομηχανία χημικών και κεραμικών. Θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε στενά με μεταποιητικές επιχειρήσεις σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο για να διασφαλίσουμε ότι κάνουμε ό,τι μπορούμε για να τις βοηθήσουμε σε δύσκολες στιγμές.”