Μια κοινωνία κατοίκων που χρηματοδοτείται από το δημοτικό συμβούλιο θα μπορούσε να «καταστρέψει τη διεθνή φήμη του Σόχο» ως ψυχαγωγικής συνοικίας του Λονδίνου, αντιτιθέμενος σθεναρά σε όλες τις νέες άδειες για μπαρ και εστιατόρια, είπαν οι χειριστές της περιοχής.
Η Soho Society, μια ομάδα κατοίκων που δημιουργήθηκε το 1972 για να «διατηρήσει τον χαρακτήρα του Soho», ψήφισε στην ετήσια γενική συνέλευση της Πέμπτης για μια νέα εντολή αδειοδότησης, που σημαίνει ότι θα αμφισβητήσει όλες τις νέες αιτήσεις για μπαρ και εστιατόρια για να ανοίξουν στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των ανανεώσεων των υπαρχουσών αδειών. Θα εναντιωθεί επίσης σε οποιονδήποτε χώρο επιθυμεί να ανοίξει πέρα από τις «βασικές ώρες», το οποίο το Συμβούλιο του Γουέστμινστερ έχει διατάξει να τελειώνει στις 23:00.
Η κοινωνία λέει ότι η περιοχή στο κεντρικό Λονδίνο βιώνει αυξημένη νυχτερινή ζωή και απαράδεκτο θόρυβο, καθώς και εγκληματικότητα και σκουπίδια που προκαλούνται από την αύξηση των νυχτερινών γλεντζέδων.
Η νέα εντολή σημαίνει ότι θα είναι πολύ δύσκολο για τις επιχειρήσεις να ανοίξουν ή να επεκταθούν στην περιοχή. Η εταιρεία συγχρηματοδοτείται από το Δημοτικό Συμβούλιο του Γουέστμινστερ και έχει επίσημο συμβουλευτικό ρόλο για όλες τις αιτήσεις σχεδιασμού και αδειοδότησης στο Σόχο.
Ο Ρούπερτ Πάουερ, ιδιοκτήτης του εστιατορίου με μπριζόλες της Sophie και ομιλητής του Τζακ Σόλομονς στην οδό Great Windmill Street, είναι επικεφαλής της Επιχειρηματικής Συμμαχίας Σόχο 150 μικρών εταιρειών. «Το SoHo είναι γνωστό σε όλο τον κόσμο για τις δημιουργικές του δραστηριότητες και είναι ένα χωνευτήρι για κοινωνικές συναναστροφές», είπε. «Θα ήταν κρίμα αν αυτή η διεθνής φήμη καταστράφηκε από λίγους κατοίκους». Είπε ότι άλλες πόλεις όπως το Παρίσι και η Νέα Υόρκη κατάφεραν να διατηρήσουν περισσότερη κουλτούρα νυχτερινής ζωής από το κεντρικό Λονδίνο.
Μερικά μέλη της Soho Society είπαν ότι φοβούνταν να μην καταψηφίσουν την εντολή επειδή το email έλεγε ότι τυχόν ψήφοι θα ήταν ορατές στον πρόεδρο της εταιρείας.
«Κάθε φορά που (η κοινωνία) αμφισβητούν μια άδεια, ακόμα κι αν είναι για ασήμαντους λόγους, το συμβούλιο το εξετάζει», είπε ένας άλλος ιδιοκτήτης μπαρ, ο οποίος είναι επίσης μέλος της κοινωνίας. “Δεν αξίζει τίποτα γι ‘αυτούς, αλλά αξίζει χιλιάδες για εμάς. Γιατί να έχουμε μια ενιαία πολιτική για να πούμε όχι; Αλλά λένε ότι μπορούν να δουν τι ψηφίζουμε και δεν θέλω να με ανταπεξέλθουν αναζητώντας την άδειά μου. Είναι σαν τη μαφία. Επομένως, δεν θα ψηφίσω”.
Ο Brian Hannon, ιδιοκτήτης της εταιρείας εστιατορίων Super 8, που επιβλέπει το ταϊλανδέζικο εστιατόριο Kiln στην οδό Brewer Street και το βραβευμένο με αστέρι Michelin Mountain στην Beak Street, είπε ότι ήταν «σοκαριστικό» το ότι το κοινό μπορούσε να δει πώς ψήφισε ο κόσμος.
Είπε: “Αλλά πάντα είχαν αντίρρηση για όλες τις νέες άδειες. Όσο πιο ακραίες πηγαίνουν, τόσο πιο ανόητοι και παράλογοι φαίνονται.”
Μια έκθεση του πρώην υπουργού του Γραφείου του Υπουργικού Συμβουλίου Άλαν Μίλμπερν που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα ανέφερε ότι η έλλειψη θέσεων εργασίας στον τομέα της φιλοξενίας συμβάλλει στο υψηλό ποσοστό ανεργίας των νέων στη Βρετανία. Υποδηλώνει μείωση κατά το ήμισυ των κενών θέσεων εργασίας στον κλάδο της φιλοξενίας μόνο τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Η ανάλυση δείχνει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει τον τρίτο υψηλότερο αριθμό ατόμων ηλικίας 16 έως 24 ετών μεταξύ των πλούσιων ευρωπαϊκών χωρών που δεν σπουδάζουν ή δεν κερδίζουν τα προς το ζην.
Ο Πάουερ πρόσθεσε: “Αποπνίγει τις μικρές επιχειρήσεις, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν λιγότερες ώρες και θέσεις εργασίας για τους νέους. Ανησυχώ πραγματικά για τους νέους. Όταν μια μειοψηφία βρίσκεται σε μια θέση που εμποδίζει την ανάπτυξη που χρηματοδοτείται από το δήμο, δεν είναι ιδανικό”.
Μέθοδοι κοινωνίας ήταν αμφίβολο πέρυσι όταν η εταιρεία αντιτάχθηκε στην άδεια για την κατασκευή νέου τζιν μπαρ και αποστακτηρίου, υποστηρίζοντας ότι θα αποτελούσε κίνδυνο πυρκαγιάς. Βρήκε έναν ειδικό που είπε ότι το αποστακτήριο τζιν θα μπορούσε να προκαλέσει εκρήξεις, αλλά αυτό διαψεύστηκε από την Πυροσβεστική Υπηρεσία του Λονδίνου σε ακρόαση. Αν και η πρόκληση απορρίφθηκε, το αποστακτήριο έπρεπε να πληρώσει χιλιάδες λίρες σε νομικά τέλη και δεν έχει ακόμη ανοίξει ξανά. Το συνολικό νομικό κόστος του αποστακτηρίου ήταν 44.000 £. Η Soho Society αναγκάστηκε να πληρώσει 27.000 λίρες, καθώς ισχυρίστηκε ότι βρισκόταν σε δεινή οικονομική κατάσταση.
«Έπρεπε να τα είχαν πληρώσει όλα», είπε ένας κοντινός ιδιοκτήτης επιχείρησης. “Εάν θέλουν να υποβάλουν ενοχλητικές καταγγελίες, πρέπει να διακινδυνεύσουν να πληρώσουν το σχετικό κόστος. Γιατί να πληρώσουν οι επιχειρήσεις;”
Ο Philip Colvin CC, δικηγόρος σχεδιασμού, είπε ότι η εντολή θα καλύπτει «σχεδόν ολόκληρο το φάσμα των αιτήσεων αδειών, έτσι ώστε αντί να προωθεί την καινοτομία και την ποικιλομορφία, να την εμποδίζει». Είπε ότι σημαίνει ότι οι αιτήσεις αδειών θα μπορούσαν να καθυστερήσουν από τις ακροάσεις των τοπικών αρχών, ενώ το νομικό κόστος αυξάνεται και οι συμβάσεις ανάπτυξης θα μπορούσαν να λήξουν. «Ακόμη και όπου αρχές όπως η αστυνομία, η αδειοδότηση και η προστασία του περιβάλλοντος δεν μπορούν να προβλέψουν καμία ζημιά», πρόσθεσε.
Οι αρχές αντιμετώπισαν δυσκολίες λόγω της κοινωνίας. Το κλαμπ του έχει άδεια μόνο μέχρι τη 1 π.μ., παρόλο που είναι ένας ιστορικός χώρος όπου έπαιζαν οι Rolling Stones και ο κόσμος γλεντούσε μέχρι τα ξημερώματα.
“Το κλαμπ στον κάτω όροφο ήταν ανοιχτό μέχρι τις 4 το πρωί, αλλά το συμβούλιο δεν μου δίνει άδεια μέχρι τη 01:00. Θα υποβάλω ξανά αίτηση το φθινόπωρο για να μου επιτραπεί να δουλέψω μέχρι τις 2 ή 3 το πρωί. Έχω κάνει δύο αιτήσεις και είναι απογοητευτικό όταν έχεις ένα μπαράζ αντιρρήσεων”, είπε.
Και πρόσθεσε: “Είναι λίγο λυπηρό διεθνώς που πρέπει να κλείσουμε στη 1 το πρωί. Θα μπορούσε να καταστρέψει τη φήμη του West End.”
Υπολογίζεται ότι η Soho Society αντιπροσωπεύει περίπου το 10% των κατοίκων της περιοχής. Ο Πάουερ είπε ότι πίστευε ότι η συμμετοχή ήταν λοξή λόγω ηλικίας. «Πρέπει να βρουν το νεανικό τους πνεύμα», είπε.
Ο Colvin πρόσθεσε: “Θα ήταν μεγάλη πρόοδος εάν οι ενώσεις των κατοίκων μπορούσαν να αποτελέσουν μέρος της λύσης αντί να αντιταχθούν στην αλλαγή και την ανάπτυξη. Υπάρχει καλύτερος τρόπος για να προωθηθεί το Soho ως παγκόσμιο κορυφαίο κέντρο για τον πολιτισμό, τις τέχνες και την ψυχαγωγία και ένα εξαιρετικό μέρος για να ζεις.”
Ένας εκπρόσωπος της Soho Society είπε: «Η εντολή αδειοδότησης αντικατοπτρίζει τις ανησυχίες μας σχετικά με τις σωρευτικές επιπτώσεις – βλ.
«Οι αλλαγές στην εντολή σχεδιασμού μας αντιμετωπίζουν τη φωτορύπανση και ενθαρρύνουν την εικονική ουρά για να διατηρούνται καθαρά τα πεζοδρόμια.
“Από ό,τι γνωρίζουμε, κανένα μέλος δεν έχει εκφράσει αυτές τις ανησυχίες στην Soho Society ή σε οποιοδήποτε μέλος της εκτελεστικής επιτροπής. Η Soho Society δεν ξεκίνησε ποτέ έλεγχο της άδειας κανενός.
“Στο παρελθόν, η Μητροπολιτική Αστυνομία και το συμβούλιο ξεκίνησαν μια διαδικασία επιθεώρησης όταν συνέβη ένα σοβαρό έγκλημα σε εγκαταστάσεις, αλλά η Soho Society δεν το έκανε ποτέ αυτό. Ακόμα κι αν έχει ξεκινήσει επιθεώρηση, η απόφαση θα ληφθεί από το συμβούλιο.”
«Δεν έχουμε στοιχεία για τις ηλικίες των μελών μας, δεν απαιτείται να είναι κάτοικος και ο αριθμός των κατοίκων στο Σόχο είναι επίσης αβέβαιος».
Η Caroline Sargent, Αναπληρώτρια Αρχηγός του Συμβουλίου του Westminster και μέλος του Υπουργικού Συμβουλίου για την επιβολή, δήλωσε: «Το συμβούλιο πάντα προσπαθούσε να βρει μια ισορροπία για να προστατεύσει το καθεστώς του Soho ως ακμάζον διεθνές κέντρο πολιτισμού και φιλοξενίας, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι παραμένει ένα ευχάριστο και ελκυστικό μέρος για να ζουν οι κάτοικοί του.
«Κατά την εξέταση των αιτήσεων, το συμβούλιο λαμβάνει υπόψη όλες τις υποβολές, συμπεριλαμβανομένων των υποβολών από τον αιτούντα, αρχές όπως η αστυνομία και ομάδες κατοίκων όπως η Soho Society, και κάθε περίπτωση αποφασίζεται βάσει της ουσίας της».
