Μετά από αδυσώπητη οικονομική αναταραχή στην αρχή του έτους, οι μικρές επιχειρήσεις σε ολόκληρη τη χώρα ένιωθαν αυτοπεποίθηση.
Ο πληθωρισμός επιβραδύνθηκε. Το κόστος δανεισμού μειώθηκε. Οι φορολογικές ελαφρύνσεις έχουν πραγματοποιηθεί. Ακόμη και οι ταχύρυθμες δασμολογικές πολιτικές του Προέδρου Τραμπ γίνονται επιτέλους πιο προβλέψιμες.
Αυτή η διασκέδαση έχει ξεθωριάσει.
Ο ένας μήνας πόλεμος με το Ιράν ανέβασε τις τιμές των καυσίμων και άλλων υλικών. Ο πληθωρισμός έχει επιταχυνθεί. Η προοπτική περαιτέρω περικοπών των επιτοκίων πριν από το τέλος του έτους είναι αμυδρή.
Παρόλο που οι μεγάλες εταιρείες αναφέρουν σταθερά κέρδη και το χρηματιστήριο βρίσκεται σε άνοδο, το κλίμα των μικρών επιχειρήσεων έχει πέσει κατακόρυφα τους τελευταίους μήνες. Καθώς δεν διαθέτουν τα κεφάλαια για να αντέξουν την επίθεση των οικονομικών διακυμάνσεων, πολλές μικρές εταιρείες επανεξετάζουν την πρόσληψή τους για άλλη μια φορά και θέτουν σε αναμονή τυχόν σχέδια επέκτασης.
Η Εθνική Ομοσπονδία Ανεξάρτητων Επιχειρήσεων ανέφερε τον Μάιο τη χαμηλότερη μέτρηση των οικονομικών προσδοκιών από την εκλογή του κ. Τραμπ για δεύτερη θητεία. Το Ινστιτούτο Bank of America ανέφερε ότι η κερδοφορία των μικρών επιχειρήσεων αυξήθηκε με τον πιο αργό ρυθμό των τελευταίων δύο ετών τον Απρίλιο. Πρακτικά δεν υπάρχουν κενές θέσεις σε μικρές εταιρείες. Την Κυριακή, ο Τραμπ και οι Ιρανοί αξιωματούχοι ανακοίνωσαν μια δοκιμαστική συμφωνία για τον τερματισμό του πολέμου, αν και οι οικονομικές επιπτώσεις είναι πιθανό να παραμείνουν για κάποιο χρονικό διάστημα.
«Ήταν μια απίστευτη πρόκληση για μια μικρή, οικογενειακή εταιρεία απλώς να κρατήσει τις πόρτες ανοιχτές», είπε ο Bruce Jovaag, ιδιοκτήτης της Norse Construction, μιας εταιρείας ανακαίνισης σπιτιού στο Fenton του Μιζούρι, που ίδρυσε το 2013. «Ήταν ένας αγώνας όπως ποτέ πριν».
Ο κ. Yovaag, ο οποίος είναι 68 ετών, είπε ότι του άρεσε οι δημιουργικές πτυχές του επανασχεδιασμού κουζινών, λουτρών και άλλων εσωτερικών χώρων και ότι ανέπτυξε πολλές ουσιαστικές, μακροχρόνιες σχέσεις με τους πελάτες. Αλλά οι φαινομενικά ατελείωτες αναταραχές στον απόηχο της πανδημίας του Covid-19 «έχουν αφαιρέσει την απόλαυση από αυτό που κάνω για να ζήσω», είπε.
Τα υψηλά επιτόκια έχουν επιβραδύνει την αγορά κατοικίας και έχουν αποθαρρύνει τους ιδιοκτήτες κατοικιών από την ανακαίνιση. Η επιβολή της μετανάστευσης έχει επιδεινώσει τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού στον κατασκευαστικό κλάδο. Οι δασμοί έχουν αυξήσει το κόστος του κόντρα πλακέ και άλλων οικοδομικών υλικών. Πέρυσι, οι πωλήσεις του κ. Yovaag, περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια σε μια καλή χρονιά, μειώθηκαν σχεδόν κατά 25%.
Αν και έλαβε επιστροφή φόρου 3.000 δολαρίων φέτος, δεν αντιστάθμισε τα 10.000 δολάρια σε εξοικονόμηση πόρων που έβαλε στην επιχείρηση πέρυσι για να τη διατηρήσει στη ζωή. Οι αυξανόμενες τιμές της βενζίνης, που έχουν κάνει τις μετακινήσεις προς τη δουλειά πιο ακριβές, έχουν καταβροχθίσει περαιτέρω τα κέρδη του.
«Ήταν ένας εφιάλτης», είπε. «Είμαι έτοιμος να αποσυρθώ».
Η υγεία των μικρών επιχειρήσεων είναι κρίσιμης σημασίας για την αμερικανική οικονομία επειδή οδηγεί την απασχόληση και την οικονομική ανάπτυξη. Οι επιχειρήσεις με λιγότερους από 500 υπαλλήλους αντιπροσωπεύουν σχεδόν τις μισές θέσεις εργασίας και το 55 τοις εκατό των θέσεων εργασίας που δημιουργούνται, σύμφωνα με το Γραφείο Απογραφής.
Πολλοί ιδιοκτήτες ήταν αισιόδοξοι ότι η κυβέρνηση Τραμπ θα μείωνε τους φόρους και θα μείωνε τη νομοθεσία. Ο νόμος, τον οποίο υπέγραψε ο κ. Τραμπ τον περασμένο Ιούλιο, έκανε μόνιμη τη φορολογική έκπτωση 20 τοις εκατό στα εισοδήματα από τις επιχειρήσεις για πολλούς ιδιοκτήτες. Τους επέτρεψε επίσης να αφαιρέσουν αμέσως το κόστος ορισμένων επιχειρηματικών επενδύσεων.
«Η πολιτική America First επαναφέρει το αμερικανικό όνειρο σε νέα ύψη στην Main Street», δήλωσε η Kelly Loeffler, επικεφαλής της Διοίκησης Μικρών Επιχειρήσεων, τον περασμένο μήνα κατά τη διάρκεια της Συνόδου Κορυφής Μικρών Επιχειρήσεων του Λευκού Οίκου.
Αυτό δεν έχει γίνει πραγματικότητα για τους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που εξακολουθούν να ταλαιπωρούνται από χρόνια προβλήματα, μερικά από τα οποία επιδεινώθηκαν από τους δασμούς και άλλες πολιτικές που επιβλήθηκαν κατά τη δεύτερη θητεία του Τραμπ.
Η συνεχής πίεση έχει φέρει ορισμένες μικρές επιχειρήσεις στο χείλος της χρεοκοπίας. Οι επιχειρήσεις με λιγότερους από 10 υπαλλήλους γενικά απολύουν εργαζομένους τα περισσότερα από τα τελευταία πέντε χρόνια, σύμφωνα με την εταιρεία λογιστικού λογισμικού QuickBooks.
Οι αιτήσεις πτώχευσης μικρών επιχειρήσεων αυξήθηκαν επίσης πέρυσι, υποδηλώνοντας ότι σχετίζονται με το οικονομικό άγχος που σχετίζεται με τους δασμούς, δήλωσε η Edith Hotchkiss, καθηγήτρια οικονομικών στο Boston College. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τη New Generation Research, μια εταιρεία έρευνας πτώχευσης, διαπίστωσε ότι ο αριθμός των πτωχεύσεων για εταιρείες με υποχρεώσεις κάτω των 50.000 $ αυξήθηκε δύο έως τέσσερις μήνες αφότου η διοίκηση επέβαλε νέους δασμούς στις εισαγωγές.
«Οι τιμές είναι υψηλότερες και αυτές οι μικρές επιχειρήσεις δεν έχουν την ευελιξία που έχουν οι μεγαλύτερες εταιρείες», είπε. «Δεν έχουν το υπάρχον απόθεμα που μπορεί να έχουν οι μεγαλύτερες εταιρείες».
«Είναι φυσικό ότι θα ήταν πιθανώς οι πιο ευάλωτοι», πρόσθεσε.
Πρόσφατα, η ραγδαία αύξηση των τιμών της ενέργειας επιδείνωσε περαιτέρω την κατάσταση. Από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος στο Ιράν πριν από περισσότερους από τρεις μήνες, οι περιορισμένες προμήθειες πετρελαίου έχουν αυξήσει τις τιμές των καυσίμων, αυξάνοντας το κόστος μεταφοράς, αποστολής και ορισμένων υλικών.
Οι τιμές χονδρικής – τι πληρώνουν οι επιχειρήσεις για αγαθά και υπηρεσίες – αυξήθηκαν 1,1 τοις εκατό τον Μάιο και 6,5 τοις εκατό σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικής Εργασίας. Η δωδεκάμηνη αύξηση ήταν η ταχύτερη από τον Νοέμβριο του 2022, υποδηλώνοντας ότι οι υψηλότερες τιμές ενέργειας έχουν περάσει στην αλυσίδα εφοδιασμού.
Σε έρευνα που διεξήχθη τον Μάιο και στις αρχές Ιουνίου από τη μη κερδοσκοπική Small Business Majority, τα τρία τέταρτα των ιδιοκτητών επιχειρήσεων είπαν ότι οι αυξανόμενες τιμές των καυσίμων και το κόστος μεταφοράς τους είχαν επηρεάσει. Περισσότεροι από το ένα τρίτο δήλωσαν ότι είχαν αναστείλει τις προσλήψεις λόγω αλλαγών στο κόστος και άλλες οικονομικές συνθήκες φέτος, και περίπου ένας στους 10 είχε απολύσει εργαζομένους.
Οι πιέσεις στο κόστος, συμπεριλαμβανομένων των υψηλότερων τιμών της ενέργειας, «είναι σίγουρα το θέμα που ακούμε περισσότερο αυτή τη στιγμή», δήλωσε η Χόλι Γουέιντ, εκτελεστικός διευθυντής της δεξαμενής σκέψης της Εθνικής Ομοσπονδίας Ανεξάρτητων Επιχειρήσεων.
Σε αντίθεση με τα τιμολόγια, τα οποία συχνά απορροφώνται εν μέρει από χονδρεμπόρους και προμηθευτές, οι υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου πλήττουν άμεσα πολλές μικρές επιχειρήσεις.
«Έχει μεγάλο αντίκτυπο στο τελικό αποτέλεσμα και πρέπει να μετακυλίσουν αυτά τα κόστη στους πελάτες αρκετά γρήγορα», είπε η κ. Wade.
Η Francesca Costa, η οποία διατηρεί μια καφετέρια στο Χιούστον που ονομάζεται Cranky Carrot Juice με τον αρραβωνιαστικό της, είναι μεταξύ των ιδιοκτητών επιχειρήσεων που κάνουν δύσκολες επιλογές καθώς οι τιμές αυξάνονται.
Όταν της τελείωσε το τσάι που χρησιμοποιεί η εταιρεία της για να φτιάχνει κομπούχα, στράφηκε σε ένα αγρόκτημα στον Εκουαδόρ. Αγόρασε περίπου 100 κιλά για 440 δολάρια.
Η αποστολή τσαγιού στο Χιούστον είναι μια διαφορετική ιστορία. Η αεροπορική αποστολή αποδείχθηκε πιο ακριβή από ό,τι περίμενε λόγω των υψηλότερων τιμών των καυσίμων. Οι εισαγωγικοί δασμοί συσκευάζονται στο κόστος. Είπε ότι ξόδεψε σχεδόν 1.000 δολάρια για έξοδα αποστολής και τελωνείου.
Αυξήθηκε επίσης το κόστος των αυγών και του μπέικον, που αγοράζει η εταιρεία από τοπικούς προμηθευτές. Τα έξοδα αποστολής για τα γυάλινα μπουκάλια που χρησιμοποιεί η εταιρεία για τους χυμούς της έχουν τριπλασιαστεί.
Οι υψηλότερες τιμές, καθώς και το κόστος που σχετίζεται με το άνοιγμα ενός δεύτερου καταστήματος στο κέντρο του Χιούστον τον Φεβρουάριο, κάνουν την κυρία Κόστα και τον αρραβωνιαστικό της να αναρωτιούνται αν θα παραμείνουν στην επιχείρηση. Έχει ήδη αυξήσει τις τιμές του μενού μία φορά φέτος – χυμούς ψυχρής έκθλιψης κατά 50 σεντς, smoothies κατά 1 δολάριο – και διστάζει να το κάνει ξανά, καθώς οι καταναλωτές μειώνουν τις δαπάνες για διακριτικά είδη, όπως τα υγιεινά τρόφιμα υψηλής ποιότητας.
«Ανησυχούμε πολύ», είπε. «Είναι πιθανό να χρειαστεί να κλείσουμε επίσης».
Οι επόμενοι μήνες μπορεί να φέρουν κάποια ανακούφιση.
Οι τιμές της ενέργειας αναμένεται να πέσουν εάν τελειώσει ο πόλεμος με το Ιράν. Και η αγορά εργασίας φαίνεται να αναδύεται από μια περίοδο στασιμότητας, η οποία θα μπορούσε να βοηθήσει τις μικρές επιχειρήσεις που μπορούν να ανταποκριθούν γρήγορα στην αυξανόμενη ζήτηση.
Η Gusto, μια πλατφόρμα μισθοδοσίας και παροχών για μικρές επιχειρήσεις, δήλωσε ότι εταιρείες που χρησιμοποιούν τις υπηρεσίες της πρόσθεσε 83.900 θέσεις εργασίας τον Μάιοτέταρτος συνεχόμενος μήνας προσλήψεων. Αύξηση θέσεων εργασίας σημειώθηκε σχεδόν σε όλους τους τομείς.
Αυτές οι επιχειρήσεις «βλέπουν το μέλλον και βλέπουν κάποιες ευκαιρίες για τον εαυτό τους», δήλωσε ο Nick Tremper, ανώτερος οικονομολόγος της Gusto.
Η Kirsten Davenport-Norwood, η οποία είναι ιδιοκτήτρια του Greene Thumb Landscape στην Ινδιανάπολη, έχει δει το κόστος της επένδυσης, των πλακών από σκυρόδεμα και άλλων υλικών να εκτοξεύεται στα ύψη. Στους πελάτες της περιλαμβάνονται συγκροτήματα διαμερισμάτων, πάρκα και σχολεία. Οι περικοπές του κρατικού προϋπολογισμού σημαίνουν ότι ορισμένοι που βασίζονται στη χρηματοδότηση δεν μπόρεσαν να πληρώσουν έγκαιρα για τις υπηρεσίες.
Πέρυσι η κ. Davenport-Norwood και ο σύζυγός της, που ανέλαβαν μαζί την επιχείρηση μετά τον θάνατο της μητέρας της πριν από τέσσερα χρόνια, αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν τις προσωπικές τους αποταμιεύσεις για να πληρώσουν τους εργαζόμενους καθώς η ταμειακή ροή της εταιρείας ήταν τόσο περιορισμένη.
Η κ. Davenport-Norwood είναι νευρική σχετικά με τις τιμές του φυσικού αερίου και τη συνολική οικονομική κατάσταση. Ωστόσο, προς το παρόν, η ζήτηση παραμένει σταθερή. «Υπάρχει πάντα γρασίδι που πρέπει να κοπεί», είπε. Έχει θέσεις εργασίας μέχρι τον Αύγουστο.
«Αισθάνομαι πολύ καλά για τον οργανισμό μας αυτή τη στιγμή», είπε.