Σε δύο εβδομάδες, θα μιλήσω με μια ομάδα εταιρειών στον κλάδο της συσκευασίας για τα ζητήματα που επηρεάζουν την επιχείρησή τους φέτος. Θα συζητήσω την οικονομία, την αντιμετώπιση του αυξανόμενου κόστους, τη μόχλευση νέων φορολογικών νόμων, την τεχνητή νοημοσύνη και τι κάνουν οι εταιρείες για να βρουν και να διατηρήσουν εργαζομένους σε μια ασταθή αγορά εργασίας.
Ξέρεις για τι δεν θα μιλήσω; τιμολόγια.
Πριν από ένα χρόνο όλα ήταν διαφορετικά. Ήταν ένα καυτό θέμα τότε που όλοι ήθελαν να μάθουν. Πώς θα επηρεάσουν τα τιμολόγια την επιχείρησή μου; Αξίζει να αυξηθούν οι τιμές; Θα επηρεαστεί η εταιρεία μου; Είναι νόμιμα τα τιμολόγια; Πότε θα τελειώσουν; Μόνο τον περασμένο χρόνο, πολλές από αυτές τις ερωτήσεις έχουν απαντηθεί.
Οι αυξήσεις των δασμών του Ντόναλντ Τραμπ έχουν επηρεάσει ορισμένες επιχειρήσεις – ειδικά εκείνες που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην προμήθεια υλικών από την Κίνα και την Ινδία – αλλά οι περισσότερες φαίνεται να έχουν ξεπεράσει την καταιγίδα. Στην πραγματικότητα, πολλοί από τους πελάτες μου – και το κοινό μου – είδαν τα νέα για τα τιμολόγια ως ευκαιρία (σσσς!) να αυξήσει τις τιμές ακόμη και πέρα από το κόστος των τιμολογίων για να κρύψει μερικά επιπλέον δολάρια σε κέρδος. Άλλοι περίμεναν τη δίκη και, χάρη στο Ανώτατο Δικαστήριο που απέρριψε την παράνομη χρήση του Διεθνούς Νόμου για τις Οικονομικές Εξουσίες έκτακτης ανάγκης από τον πρόεδρο, περιμένουν στην ουρά για την αποζημίωση που θα λάβουν τελικά.
Τώρα τα τιμολόγια είναι ξανά στην επικαιρότητα. Αντιμέτωπη με τη λήξη του προσωρινού παγκόσμιου δασμού 10% του Τραμπ τον Ιούλιο, η κυβέρνηση ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι σκοπεύει να επιβάλει νέους δασμούς που κυμαίνονται από 10% έως 12,5% σε 60 χώρες, συμπεριλαμβανομένων εμπορικών εταίρων από τη Βρετανία και την ΕΕ έως την Κίνα, την Ινδία και την Αυστραλία, για φερόμενη εμπορία αγαθών που χρησιμοποιούνταν η στρατηγική 193.
Φαίνεται ότι θα έπρεπε να το αναφέρω στην παρουσίασή μου στον σύνδεσμο συσκευασίας, σωστά; Όχι πραγματικά. Όχι αν δεν θέλω να τους βάλω όλους στο κρεβάτι. Αυτό συμβαίνει γιατί αυτή τη στιγμή, όπως συμβαίνει με τις περισσότερες επιχειρήσεις, τα τιμολόγια είναι κουραστικά. Δεν αποτελούν πλέον πρόβλημα.
Οι ιδιοκτήτες του κοινού μου επωφελούνται σε μεγάλο βαθμό φέτος χάρη στην ισχυρή καταναλωτική μας οικονομία και τη συνεχή οικονομική ανάπτυξη. Πολλοί εξακολουθούν να προσλαμβάνουν. Οι πελάτες τους έχουν εκπαιδευτεί να αναμένουν αυξήσεις τιμών εάν παραστεί ανάγκη, αλλά για ορισμένες επιχειρήσεις αυτό μπορεί να μην είναι καν απαραίτητο καθώς επωφελούνται από νέες φορολογικές ελαφρύνσεις και κέρδη παραγωγικότητας που μπορούν να επιτευχθούν μέσω της τεχνολογίας και της τεχνητής νοημοσύνης.
Είδαν επίσης ότι ο υποτιθέμενος «βασιλιάς» στον Λευκό Οίκο είχε περιορισμούς στα βασιλικά του διατάγματα. Επικρίθηκε πολλές φορές στα δικαστήρια (χρηματοδότηση ξένης βοήθειας, ιθαγένεια, ανάπτυξη της Εθνοφρουράς, μετονομασία στο Κέντρο Κένεντι) – και αναγκάστηκε να υποταχθεί τόσο στη δικαιοσύνη όσο και στο νομοθετικό σώμα, γεγονός που περιόρισε πολλά από τα αυτοκρατορικά του σχέδια. Ρωτήστε οποιονδήποτε ιδιοκτήτη επιχείρησης σχετικά με αυτά τα νέα τιμολόγια και πιθανότατα θα σας πουν ότι περιμένουν να διαμαρτυρηθούν, να δικαστούν και να ανατραπούν.
Η τελευταία διαφυγή δασμών του Βασιλιά είχε ως αποτέλεσμα να ορίσει παράνομα τιμολόγια, και λόγω επίπληξης του Ανωτάτου Δικαστηρίου, το παλάτι αναγκάστηκε να συμμορφωθεί με τον ισχύοντα νόμο -που, παρεμπιπτόντως, το κάνει- και οι επιστροφές δασμών επιστρέφονται στις επιχειρήσεις (αν και όχι χωρίς κάποιους λόξυγκα).
Οι επιχειρήσεις βλέπουν πλέον τα τιμολόγια ως βραχυπρόθεσμο πρόβλημα. Αυτό συμβαίνει γιατί —προς ανακούφιση πολλών— η εποχή Τραμπ έχει σχεδόν τελειώσει στο μισό. Τυχόν νέοι δασμοί, ακόμη και αφού ξεπεράσουν αναπόφευκτες δυσκολίες, θα μπορούσαν εύκολα να αντιστραφούν από την επόμενη διοίκηση. Ο J.D. Vance ή ο Marco Rubio αισθάνονται τόσο έντονα τους δασμούς όσο το αφεντικό τους; Είναι δύσκολο να το πω. Ένα είναι σίγουρο: δεν υπάρχει ούτε ένας δημοκρατικός αμφισβητίας, ανακοινωμένος ή όχι, που θα τους στηρίξει. Έτσι, οι μακροπρόθεσμες προοπτικές για τους δασμούς του Τραμπ δεν φαίνονται καλές.
Ωστόσο, ο πρόεδρος θα πει ότι τα τιμολόγιά του ήταν επιτυχημένα. Αυτός θα λέγω ότι «τρισεκατομμύρια» νέες επενδύσεις πραγματοποιήθηκαν στις ΗΠΑ από ξένες εταιρείες που προσπαθούσαν να αποφύγουν αυτές τις χρεώσεις, με αποτέλεσμα νέες θέσεις εργασίας και ευκαιρίες για τους Αμερικανούς. Θα επισημάνει στοιχεία που επιβεβαιώνουν την ανάπτυξη παραγωγική δραστηριότητα και πείτε ότι αυτό οφειλόταν στα τιμολόγιά του. Θα προσποιηθεί ότι η έκρηξη του κέντρου δεδομένων και η οικονομία της τεχνητής νοημοσύνης δεν υπάρχουν πραγματικά και ότι όλη η ανάπτυξη του ΑΕΠ και του χρηματιστηρίου οφείλεται στους δασμούς και σε άλλα μέρη των οικονομικών πολιτικών του.
Οι πολιτικοί του αντίπαλοι θα πουν το αντίθετο. Θα πουν ότι αμφισβήτησαν τον βασιλιά και νίκησαν. Θα πουν στους ψηφοφόρους τους ότι κανένας άνθρωπος δεν είναι υπεράνω του νόμου και ότι οι πολιτικές του προέδρου δεν μπορούν να περάσουν ανεξέλεγκτα. Θα υποσχεθούν ότι μόλις πάρουν ξανά την εξουσία, θα αναιρέσουν το τιμολόγιο (και άλλες) ζημιές που προκάλεσε και θα επανορθώσουν τα πράγματα.
Αλλά οι επιχειρηματίες δεν ενδιαφέρονται. Ανησύχησαν όταν ο Τραμπ επέβαλε δασμούς 50 τοις εκατό στα αγαθά που αγοράζουν. Ανησύχησαν όταν οι αμερικανικές πολιτικές αναστάτωσαν τόσο πολύ τους εμπορικούς τους εταίρους που προκάλεσαν σύγκρουση στις σχέσεις τους. Ανησύχησαν όταν οι ενέργειες του προέδρου έγιναν —για κάποιο διάστημα— ανεξέλεγκτα και αδιαμφισβήτητα.
Όλα αυτά έχουν αλλάξει. Είναι προφανές ότι, παρά τις διαμαρτυρίες και τη ρητορική, η χώρα δεν έχει ακόμη βασιλιά. Έχουμε απλώς έναν Πρόεδρο, και κάθε του ενέργεια ελέγχεται και αναστέλλεται από τα δικαστήρια και το Κογκρέσο. Τα νέα του τιμολόγια είναι μόνο ένα κλάσμα αυτού που πραγματικά ήθελε και δεν επαρκούν για να επηρεάσουν σημαντικά την κερδοφορία, τις προσλήψεις και τα επενδυτικά σχέδια των περισσότερων επιχειρήσεων. Απλώς δεν προκαλούν τόσο μεγάλη ανησυχία όπως παλιά. Γι’ αυτό δεν θα τα αναφέρω πολύ όταν μιλήσω με αυτόν τον σύλλογο συσκευασίας.