Χωρίς χρήματα, χωρίς δουλειά, συνταξιοδοτήθηκα νωρίς. Αυτές είναι οι ιστορίες των «ηλιόλουστων ορεινών» που αντιμετωπίζουν οι ΜΜΕ σε ολόκληρη τη Βρετανία μετά το Brexit.
Μεταξύ 16.000 και 20.000 επιχειρήσεων σταμάτησαν εντελώς τις εξαγωγές τους στην ΕΕ, αλλά άλλες που υπέκυψαν στις καταγγελίες, η κυβέρνηση του Μπόρις Τζόνσον φρόντισε για τα blue chips και όχι για τις μικρές καθημερινές εταιρείες καθώς έφτιαξαν ένα σκληρό Brexit για τη Βρετανία.
Ο τυροκόμος του Cheshire, Simon Sparrell, λέει ότι το Brexit όχι μόνο του άφησε μια τρύπα 250.000 λιρών στη μικρή αλλά ταχέως αναπτυσσόμενη επιχείρησή του, αλλά τελικά τον έθεσε εκτός λειτουργίας.
Το 2021, χαρακτήρισε το Brexit «τη μεγαλύτερη καταστροφή» που έχει διαπραγματευτεί ποτέ η κυβέρνηση. Κοιτάζοντας πίσω, τίποτα δεν άλλαξε την άποψή του.
«Το Brexit είναι το μεγαλύτερο κακό που έχει κάνει οποιαδήποτε κυβέρνηση στον εαυτό της στην πρόσφατη ιστορία», λέει.
Τις πρώτες εβδομάδες του 2021, ο Ben Fletcher, επικεφαλής της Logistics UK και στη συνέχεια της Make UK, χαρακτήρισε το Brexit «τον πέμπτο κύκλο της κόλασης του Dante».
Πέντε χρόνια μετά; «Έχουμε προχωρήσει ακόμη περισσότερο, στον έβδομο ή όγδοο κύκλο της κόλασης του Δάντη, στη χειρότερη», λέει.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν ο Sparrell. Ανακάλυψε ότι δεν μπορούσε πλέον να εξάγει το βραβευμένο τυρί του στην ΕΕ επειδή κάθε πώληση, ακόμη και για μόλις 30 £, θα έπρεπε να συνοδεύεται από πιστοποιητικό υγείας 180 λιρών που να αποδεικνύει ότι πληρούσε τα πρότυπα της ΕΕ. Πούλησε σε μια μεγαλύτερη εταιρεία που μπορούσε να χειριστεί τα έγγραφα.
«Κάθε μικρή επιχείρηση που παράγει ζωικά προϊόντα –κρέας, τυρί, γαλακτοκομικά, αυγά, ακόμη και τροφές για κατοικίδια– χτυπήθηκε σκληρά επειδή δεν είχαν την πολυτέλεια ενός μεγαλύτερου οργανισμού που θα μπορούσε να χειριστεί τη γραφειοκρατία και να ζητήσει από κάποιον να το κάνει», λέει ο Spurrell.
Τον Νοέμβριο εντάχθηκε στο Stilton, μια μικρή βιοτεχνική επιχείρηση τυριών στο Derby, μέρος του Hartington Creamery, όπου η οικογένεια της κόρης του φροντίζει ένα κοπάδι 300 αγελάδων.
Λέει ότι η αγορά έχει γίνει πιο σκληρή λόγω του Brexit για όσους δεν είναι αρκετά μεγάλοι για να αντιμετωπίσουν τη γραφειοκρατία.
«Οι μικροί παραγωγοί είναι απλώς παγιδευμένοι σε αυτό το νησί και όλοι παλεύουμε μεταξύ μας για το ίδιο μερίδιο αγοράς», λέει ο Spurrell.
Μια ανάλυση των δεδομένων HMRC από την Εθνική Ένωση Αγροτών νωρίτερα αυτό το έτος διαπίστωσε ότι οι εξαγωγές προς την ΕΕ αγροτικών προϊόντων, από το βόειο κρέας μέχρι το τυρί, μειώθηκαν κατά 37,4% την πενταετία από το 2019.
Ο Alastair Brookes, ιδιοκτήτης μιας φάρμας μούρων στο Κεντ, σταμάτησε επίσης τις συναλλαγές, με το Brexit να επισπεύδει τη συνταξιοδότησή του νωρίτερα από το προγραμματισμένο.
«Έχουμε σταματήσει τις δραστηριότητές μας πιθανώς λόγω των πολιτικών που μας έδωσαν το Brexit, όχι το ίδιο το Brexit», λέει, αναφέροντας την «έλλειψη προετοιμασίας από τη δημόσια διοίκηση και την κυβέρνηση» και την αποτυχία τους «να αναπτύξουν μια δεκαετή στρατηγική ή όραμα» για τους αγρότες μετά το Brexit.
Για τα αγροκτήματα, ένα από τα μεγάλα προβλήματα με το Brexit ήταν οι εποχικοί εργαζόμενοι που προσλαμβάνονται από την ΕΕ εδώ και χρόνια – κυρίως από τη Ρουμανία και τη Βουλγαρία. Αφού το Brexit έβαλε τέλος στην ελευθερία μετακίνησης, τα αγροκτήματα αναγκάστηκαν να προχωρήσουν.
«Τους αντικατέστησαν άτομα από χώρες: Ουζμπεκιστάν, Κιργιζιστάν», λέει ο Μπρουκς. Πριν από το Brexit, συγκέντρωσε μια ομάδα πιστών Ευρωπαίων εργαζομένων που θα ερχόντουσαν για τη σεζόν και θα επέστρεφαν στην πατρίδα.
“Είχαμε ένα σύστημα σχεδιασμένο για χώρες στις οποίες ξέραμε ότι οι άνθρωποι θα επέστρεφαν, αλλά ξαφνικά είχαμε ένα πρόγραμμα εποχικών εργαζομένων όπου κάποιοι έρχονταν και μόλις έπαιρναν έναν αριθμό Εθνικής Ασφάλισης θα έφευγαν. Σκέφτηκαν λανθασμένα ότι ο αριθμός NI τους επέτρεπε να εργαστούν οπουδήποτε”, λέει.
Αν και οι ελλείψεις προσωπικού δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ, λέει ο Μπρουκς, η λειτουργία μιας επιχείρησης που βασιζόταν σε κυβερνητικές ανακοινώσεις κάθε Μάρτιο σχετικά με τον αριθμό των ανθρώπων που θα μπορούσατε να εργαστείτε στη φάρμα σας εκείνη τη χρονιά «είναι πολύ μεγάλος κίνδυνος».
Μαζί με άλλες αλλαγές εκτός Brexit που αντιμετωπίζουν οι μικρές επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων των αυξήσεων στον κατώτατο μισθό και την εθνική ασφάλιση, ο Μπρουκς αποφάσισε επίσης να πουλήσει την εταιρεία και να συνταξιοδοτηθεί πρόωρα.
Ένας άλλος επιχειρηματίας που σκέφτεται να συνταξιοδοτηθεί λόγω του Brexit είναι ο σκληραγωγημένος Daniel Lambert, ο οποίος, όπως και ο Sparrell, έχει κάνει πολλά για να τονίσει τα δεινά των μικρών επιχειρήσεων ενόψει του Brexit.
Ο Βρετανο-Γάλλος διπλός υπήκοος έφυγε οριστικά από το Ηνωμένο Βασίλειο μετά το Brexit, αλλά συνέχισε τις δραστηριότητές του εισάγοντας/εξαγωγές κρασιού από τη Γαλλία.
Λέει ότι το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει «πενταπλασιαστεί» μετά το Brexit, από 30.000 £ ετησίως σε 166.000 £ ετησίως.
«Όλα όσα προέβλεψα ως προς τις δυσκολίες: γραφειοκρατία, διοίκηση, άνθρωποι γενικά που δεν ξέρουν τι συμβαίνει, κυβερνητική άγνοια· όλα έγιναν πραγματικότητα και, στην πραγματικότητα, μετατράπηκαν σε έναν απόλυτο εφιάλτη», λέει.
«Όσον αφορά το Brexit, δεν υπήρξαν καθόλου θετικά».
Πριν από το Brexit, η πώληση στο Ηνωμένο Βασίλειο απαιτούσε τρία βασικά βήματα: όνομα οινοποιείου, έγγραφο εξαγωγής και έγγραφα ειδικού φόρου κατανάλωσης γνωστά ως EMCS.
Αυτό έχει γίνει πλέον περίπου 20 βήματα που περιλαμβάνουν τους ακριβείς κωδικούς εμπορευμάτων του κρασιού, οι οποίοι ποικίλλουν ανάλογα με το επίπεδο αλκοόλ, τους εξαγωγικούς φόρους και τους ειδικούς φόρους κατανάλωσης και για τις δύο πλευρές του καναλιού και μια ποικιλία άλλων εγγράφων.
Επιπλέον, η HMRC απαιτεί από τους εισαγωγείς κρασιού να συνάπτουν ασφάλιση έναντι κλοπής των φορτηγών τους, διασφαλίζοντας ότι οι φορολογικές αρχές εξακολουθούν να λαμβάνουν ειδικούς φόρους κατανάλωσης. Από το Brexit, ο Lambert μπόρεσε να βρει μόνο μία εταιρεία, με έδρα το Γιβραλτάρ, που να το προσφέρει αυτό.
“Ένας από τους πελάτες είπε κάτι και το είπε όμορφα: Οι κυβερνήσεις πάντα θεσπίζουν νόμους για τις μεγάλες εταιρείες πρώτα. Ξεκινούν από αυτές, συμβουλεύονται μαζί τους και ποτέ δεν σκέφτονται τα μικρά παιδιά που δεν μπορούν να συμμορφωθούν με τα πράγματα που εισάγονται”, λέει.
«Η Βρετανία θα προχωρήσει μόνο όταν αρχίσει να συνειδητοποιεί ότι είναι μόνο ένα μικρό γρανάζι σε μια ολόκληρη σειρά γραναζιών που συνθέτουν την ΕΕ, που συνθέτουν την παγκόσμια γεωπολιτική και το ίδιο το Ηνωμένο Βασίλειο, το να μην είσαι γρανάζι κάπου είναι πραγματικά άσοφο», λέει.
Ο Μαρκ Όρμιστον, προμηθευτής καλωδίων έκτης γενιάς σε μια σειρά πελατών, από τον στρατό μέχρι την κινηματογραφική βιομηχανία, είχε δηλώσει στο παρελθόν ότι το Brexit «έκπλυσε τις μικρές επιχειρήσεις στην τουαλέτα».
Αρχικά είδε τις δραστηριότητές του στην ΕΕ να μειώνονται στο μισό. Σύμφωνα με τον ίδιο, το ποσοστό αυτό είναι τώρα 33% χαμηλότερο από ό,τι τις ημέρες πριν από το Brexit. Προσθέτει ότι «δεν μπορεί να κατονομάσει ούτε ένα όφελος από το Brexit», το οποίο αποκαλεί «φρικτό – την πιο ανόητη απόφαση που έχει λάβει το βρετανικό κοινό».
Νωρίτερα φέτος, μια επίλεκτη κοινοβουλευτική επιτροπή άκουσε για την «κόλαση» των ελέγχων για το Brexit, με μια μεταφορική εταιρεία να λέει πώς είχε ένα φορτηγό φορτωμένο με κατεψυγμένο βοδινό κρέας κολλημένο στο Καλαί για ένα μήνα, που κόστισε στον ιδιοκτήτη του φορτίου 16.000 λίρες για να παραμείνει σταθμευμένος ο οδηγός του ρυμουλκούμενου-ψυγείου ενώ περίμεναν να ελεγχθούν τα χαρτιά.
Οι συνολικές εξαγωγές αγαθών στην ΕΕ μειώθηκαν κατά 15,9% από το 2016 έως το 2025, σύμφωνα με την HMRC, με την ελπίδα να προσελκύσουν τις επιχειρήσεις τροφίμων και ποτών πίσω στην ήπειρο.
Εκτός από την επείγουσα αποκατάσταση της αγοράς για το χαμένο εμπόριο, ο Fletcher ανησυχεί για την ικανότητα του Ηνωμένου Βασιλείου να επεκτείνει τις αγορές για νέα προϊόντα.
“Αυτό στο οποίο είμαστε καλοί είναι να μεταφέρουμε αποδεδειγμένα προϊόντα. Οι εταιρείες στην ΕΕ ανησυχούν για την αγορά νέων προϊόντων επειδή δεν ξέρουν αν μπορούν να τα περάσουν από τα σύνορα”, λέει.
“Αν το μόνο που κάνουμε είναι να πουλάμε προϊόντα που πουλούσαμε εδώ και χρόνια, κάποια στιγμή αυτά τα προϊόντα θα αντικατασταθούν – θα εκτοπιστούν. Κάποιος στην Ευρώπη θα βρει μια εναλλακτική”.
Καθώς η νομοθεσία της ΕΕ προχωρά με νομοθετικές προτάσεις για τη νομοθεσία περί τεχνολογικής κυριαρχίας, ασφάλειας στον κυβερνοχώρο και βιομηχανικής επιτάχυνσης, που έχουν σχεδιαστεί για να μειώσουν την εξάρτηση από ξένα προϊόντα, το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ακόμη μεγαλύτερες δυσκολίες στις εξαγωγές, φοβάται ο Fletcher, εάν το Ηνωμένο Βασίλειο δεν ακολουθήσει τον ρυθμό της νομοθεσίας.