Τα πυκνά τροπικά δάση θεωρούνταν από καιρό ότι ήταν μερικά από τα τελευταία μέρη που θα μπορούσαν να επιβιώσουν οι πρώτοι άνθρωποι. Για δεκαετίες, οι ερευνητές πίστευαν ότι οι πρόγονοί μας κολλούσαν κυρίως σε ανοιχτά λιβάδια και παράκτιες περιοχές, αποφεύγοντας τα πυκνά δάση της Αφρικής μέχρι πολύ αργότερα στην ιστορία. Τα στοιχεία από τη Δυτική Αφρική αναγκάζουν τώρα τους επιστήμονες να επανεξετάσουν δραματικά αυτή την υπόθεση.
Ερευνητές που εξερευνούν έναν αρχαιολογικό χώρο στη σημερινή Ακτή Ελεφαντοστού βρήκαν στοιχεία ότι οι άνθρωποι ζούσαν σε υγρά τροπικά δάση πριν από περίπου 150.000 χρόνια. Η ανακάλυψη σπρώχνει πίσω τις παλαιότερες γνωστές ενδείξεις βιότοπων τροπικών δασών κατά υπερδιπλάσιες προηγούμενες εκτιμήσεις και υποδηλώνει ότι οι πρώιμοι Homo sapiens ήταν πολύ πιο ευπροσάρμοστοι από ό,τι πιστεύαμε κάποτε.
Αποτελέσματα, δημοσιευμένα η φύσηΜια σωρευτική άποψη υποστηρίζει ότι η ανθρώπινη εξέλιξη δεν συνέβη σε ένα μόνο περιβάλλον. Αντίθετα, οι αρχαίοι πληθυσμοί φαίνεται να έχουν ευδοκιμήσει σε μια συγκλονιστική σειρά οικοσυστημάτων, από ερήμους και ακτές έως πυκνά δάση.
Αρχαία πέτρινα εργαλεία κρυμμένα κάτω από το δάσος
Η ιστορία ξεκίνησε πριν από δεκαετίες. Στη δεκαετία του 1980, ο καθηγητής Yodé Guédé του l’Université Félix Houphouët-Boigny βοήθησε στην εξερεύνηση μιας τοποθεσίας γνωστής ως Bété I κατά τη διάρκεια μιας κοινής ερευνητικής αποστολής Ελεφαντοστού-Σοβιετικής Ένωσης. Οι ανασκαφές έχουν αποκαλύψει στρώματα πέτρινων εργαλείων θαμμένα βαθιά κάτω από τη γη σε αυτό που σήμερα είναι έδαφος τροπικού δάσους.
Εκείνη την εποχή, οι ερευνητές δεν μπορούσαν να προσδιορίσουν ακριβώς πόσο παλιά ήταν τα εργαλεία ή πώς ήταν το περιβάλλον όταν ζούσαν εκεί αρχαίοι άνθρωποι. Αυτό άλλαξε όταν μια διεθνής ομάδα επέστρεψε στην τοποθεσία χρησιμοποιώντας σύγχρονη τεχνολογία που δεν ήταν διαθέσιμη στους επιστήμονες πριν από σαράντα χρόνια.
«Με τη βοήθεια του καθηγητή Guédé, μεταφέραμε την αρχική τάφρο και μπορέσαμε να την ερευνήσουμε ξανά χρησιμοποιώντας εξελιγμένες μεθόδους που ήταν διαθέσιμες πριν από τριάντα έως σαράντα χρόνια», δήλωσε ο Δρ Τζέιμς Μπλίνκχορν από το Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ και το Ινστιτούτο Γεωανθρωπολογίας Max Planck.
Ο χρόνος αποδείχθηκε κρίσιμος. Από τη νέα ανασκαφή, η εξορυκτική δραστηριότητα έχει καταστρέψει την τοποθεσία, καθιστώντας τα δεδομένα που ανακτήθηκαν ιδιαίτερα πολύτιμα.
Απόδειξη ενός πραγματικού περιβάλλοντος τροπικού δάσους
Για να προσδιορίσουν την ηλικία της τοποθεσίας, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν πολλές τεχνικές χρονολόγησης, συμπεριλαμβανομένης της οπτικά διεγερμένης φωταύγειας και του συντονισμού περιστροφής ηλεκτρονίων. Και οι δύο μέθοδοι υποδεικνύουν την ανθρώπινη απασχόληση πριν από περίπου 150.000 χρόνια.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές ανέλυσαν χημικές υπογραφές που διατηρήθηκαν σε γύρη, φυτόλιθους (μικροσκοπικές δομές πυριτίου που άφησαν πίσω τους τα φυτά) και ιζήματα. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η περιοχή ήταν πυκνά δασωμένη όταν ζούσαν εκεί άνθρωποι.
Τα δείγματα περιείχαν γύρη και φυτικά κεριά που σχετίζονται με υγρά τροπικά δάση της Δυτικής Αφρικής, ενώ πολύ χαμηλά επίπεδα γύρης χόρτου υποδηλώνουν ότι η τοποθεσία περιβαλλόταν από πυκνό δάσος και όχι από μια λεπτή λωρίδα δάσους.
Πριν από αυτή την ανακάλυψη, η πρώτη ασφαλής απόδειξη ανθρώπινης κατοίκησης στα αφρικανικά τροπικά δάση ήταν μόλις πριν από 18.000 χρόνια. Το προηγούμενο παγκόσμιο ρεκόρ ενδιαιτημάτων τροπικών δασών προέρχεται από τη Νοτιοανατολική Ασία και χρονολογείται πριν από περίπου 70.000 χρόνια.
«Πριν από τη μελέτη μας, τα παλαιότερα διατηρημένα στοιχεία κατοίκησης σε αφρικανικά τροπικά δάση ήταν πριν από περίπου 18.000 χρόνια και τα παλαιότερα στοιχεία κατοίκησης τροπικών δασών ήταν από τη Νοτιοανατολική Ασία πριν από περίπου 70.000 χρόνια», εξήγησε ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ Eslem Ben Arous. “Αυτό τοποθετεί τα πρώτα γνωστά στοιχεία για ανθρώπους στο τροπικό δάσος περισσότερο από διπλάσια από ό,τι οι προηγουμένως γνωστές εκτιμήσεις.”
Επανεξέταση της ανθρώπινης εξέλιξης
Η ανακάλυψη προσθέτει σε ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων που δείχνουν ότι οι πρώτοι άνθρωποι ήταν οικολογικοί γενικοί ικανοί να επιβιώσουν σε μια ποικιλία οικοτόπων. Οι επιστήμονες πιστεύουν όλο και περισσότερο ότι αυτή η ευελιξία έχει βοηθήσει Ένας σοφός άνθρωπος Διαδόθηκε με επιτυχία σε όλο τον κόσμο, ενώ άλλοι ανθρώπινοι συγγενείς εξαφανίστηκαν.
Οι επακόλουθες συζητήσεις γύρω από την έρευνα τόνισαν επίσης πόσο δύσκολη μπορεί να είναι η αρχαιολογία των τροπικών δασών. Τα απολιθώματα σπάνια επιβιώνουν σε ζεστά, υγρά περιβάλλοντα και η πυκνή βλάστηση καθιστά την ανασκαφή δύσκολη. Εξαιτίας αυτού, πολλοί επιστήμονες υποψιάζονται ότι μπορεί να υπάρχουν ακόμα πολλές αρχαίες τοποθεσίες τροπικών δασών που περιμένουν να ανακαλυφθούν σε ολόκληρη την Αφρική.
Η μελέτη εγείρει το μεγαλύτερο ερώτημα για το πόσο καιρό οι άνθρωποι έχουν επηρεάσει τα τροπικά οικοσυστήματα. Οι ερευνητές διερευνούν τώρα εάν οι αρχαίοι πληθυσμοί διαμόρφωσαν περιβάλλοντα τροπικών δασών πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως μέσω του κυνηγιού, της χρήσης πυρκαγιάς και της διαχείρισης φυτών.
«Τα συγκλίνοντα στοιχεία δείχνουν αναμφίβολα ότι η οικολογική ποικιλομορφία βρίσκεται στην καρδιά του είδους μας», δήλωσε η καθηγήτρια Eleanor Cerri, ανώτερη συγγραφέας της μελέτης. «Αυτό αντικατοπτρίζει μια περίπλοκη ιστορία της πληθυσμιακής υποδιαίρεσης, όπου διαφορετικοί πληθυσμοί ζούσαν σε διαφορετικές περιοχές και τύπους οικοτόπων».
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ανακάλυψη της Ακτής του Ελεφαντοστού μπορεί να είναι μόνο η αρχή. Αρκετές επιπλέον τοποθεσίες στην περιοχή παραμένουν σε μεγάλο βαθμό άγνωστες, αυξάνοντας την πιθανότητα να αποκαλυφθούν ακόμη παλαιότερα στοιχεία ανθρώπων που ζουν στο τροπικό δάσος.
Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε από την Max Planck Society και το Ίδρυμα Leakey.
