Για περισσότερα από 250 χρόνια, ιστορίες από πρώιμους εξερευνητές περιέγραψαν τους κροκόδειλους ως ένα κοινό θέαμα στις ακτές των Σεϋχελλών. Αλλά μετά την άφιξη μόνιμων εποίκων το 1770, ο πληθυσμός του νησιού εξαφανίστηκε γρήγορα. Μέσα σε περίπου 50 χρόνια, οι κροκόδειλοι εξαφανίστηκαν εντελώς.
Τώρα, οι επιστήμονες αποκάλυψαν επιτέλους την πραγματική ταυτότητα αυτών των άπιαστων ερπετών μέσω μιας νέας γενετικής ανάλυσης. Η έρευνα έδειξε ότι ο κροκόδειλος των Σεϋχελλών δεν ήταν ξεχωριστό είδος, όπως κάποιοι υποψιάζονταν κάποτε. Αντίθετα, ήταν ο πιο γνωστός δυτικός πληθυσμός κροκοδείλων του θαλασσινού νερού (Crocodylus porosus), το μεγαλύτερο ζωντανό ερπετό στον κόσμο και ένας από τους πιο ικανούς ναυτικούς του.
Το DNA αποκαλύπτει την προέλευση του κροκόδειλου των Σεϋχελλών
Ερευνητές στη Γερμανία και τις Σεϋχέλλες ερεύνησαν την εξελικτική ιστορία των κροκοδείλων του θαλασσινού νερού συγκρίνοντας DNA από σύγχρονα ζώα με γενετικό υλικό που ελήφθη από δείγματα ιστορικών μουσείων. Η ομάδα ανέλυσε μιτοχονδριακά γονιδιώματα από διατηρημένους κροκόδειλους που ανήκουν στο γένος ΚροκόδυλοςΣυμπεριλαμβανομένου ενός σπάνιου δείγματος από τον πληθυσμό των Σεϋχελλών που εξαφανίστηκε πριν από περίπου 200 χρόνια.
Τα ευρήματα επιβεβαίωσαν μια παλαιότερη θεωρία που βασιζόταν αποκλειστικά στη φυσική εμφάνιση του κροκόδειλου. Τα γενετικά στοιχεία δείχνουν τώρα ότι η πανίδα των Σεϋχελλών ήταν στενά συνδεδεμένη με κροκόδειλους του αλμυρού νερού που ζούσαν χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.
Οι κροκόδειλοι έχουν διανύσει τεράστιες αποστάσεις στον Ινδικό Ωκεανό
Από όλα τα ζωντανά είδη κροκοδείλων, ο κροκόδειλος του αλμυρού νερού είναι ιδιαίτερα κατάλληλος για ζωή στον ωκεανό. Οι εξειδικευμένοι αδένες αλατιού επιτρέπουν σε αυτά τα ερπετά να απομακρύνουν το υπερβολικό αλάτι από το σώμα τους, επιτρέποντάς τους να επιβιώσουν στο θαλασσινό νερό για μεγάλες χρονικές περιόδους. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η ικανότητα βοήθησε τα είδη να εξαπλωθούν σε τεράστια τμήματα ακτών και απομακρυσμένων νησιών.
«Οι ιδρυτές του πληθυσμού των Σεϋχελλών πρέπει να έχουν διανύσει τουλάχιστον 3.000 χιλιόμετρα στον Ινδικό Ωκεανό για να φτάσουν στα απομακρυσμένα νησιά, ενδεχομένως πολύ περισσότερα», δήλωσε ο Frank Glo, ειδικός σε ερπετά στη Βαυαρική Κρατική Συλλογή Φυσικής Ιστορίας (SNSB) και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτοί οι κροκόδειλοι πιθανότατα ταξίδευαν με τα ωκεάνια ρεύματα για γενιές, δημιουργώντας τελικά πληθυσμούς σε απομονωμένα νησιά στις Σεϋχέλλες.
Ένα από τα πιο διαδεδομένα ερπετά στον κόσμο
«Τα γενετικά μοτίβα υποδηλώνουν ότι οι πληθυσμοί κροκοδείλων του θαλασσινού νερού ήταν συνδεδεμένοι σε μεγάλες χρονικές περιόδους και σε μεγάλες αποστάσεις, υποδεικνύοντας υψηλή κινητικότητα σε αυτό το είδος», εξήγησε η πρώτη συγγραφέας Stephanie Agne του Πανεπιστημίου του Πότσνταμ.
Σήμερα, ο κροκόδειλος του θαλασσινού νερού είναι ένα από τα πιο διαδεδομένα ερπετά στη Γη. Πριν εξαφανιστεί ο πληθυσμός των Σεϋχελλών, το είδος καταλάμβανε μια πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια που εκτεινόταν σε πάνω από 12.000 km από το Βανουάτου στον Ειρηνικό Ωκεανό έως τις Σεϋχέλλες στον Ινδικό Ωκεανό.
