Το Curiosity Mars Rover της NASA εντοπιστεί Το μεγαλύτερο οργανικό (που περιέχει άνθρακα) μόριο που βρέθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη. Αυτή η ανακάλυψη είναι μια από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις στην αναζήτηση στοιχείων για προηγούμενη ζωή στον Άρη. Αυτό συμβαίνει επειδή, τουλάχιστον στη Γη, σχετικά πολύπλοκα, μακράς αλυσίδας μόρια άνθρακα εμπλέκονται στη βιολογία. Αυτά τα μόρια μπορεί στην πραγματικότητα να είναι θραύσματα λιπαρών οξέων, τα οποία βρίσκονται, για παράδειγμα, στις μεμβράνες που περιβάλλουν τα βιολογικά κύτταρα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αν όντως προέκυψε ζωή στον Άρη, πιθανότατα ήταν μικροβιακής φύσης. Επειδή τα μικρόβια είναι τόσο μικρά, είναι δύσκολο να είμαστε σίγουροι για πιθανές ενδείξεις ζωής στον Άρη. Τέτοια στοιχεία απαιτούν πιο ισχυρά επιστημονικά όργανα που είναι πολύ μεγάλα για να μεταφερθούν στο rover.
Το ρόβερ Curiosity κοντά στην τοποθεσία Mont Merco στον Άρη. Πηγή: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Τα οργανικά μόρια που βρέθηκαν από το Curiosity αποτελούνται από άτομα άνθρακα συνδεδεμένα σε μακριές αλυσίδες, με άλλα στοιχεία όπως το υδρογόνο και το οξυγόνο συνδεδεμένα σε αυτά. Προέρχονται από έναν βράχο ηλικίας 3,7 δισεκατομμυρίων ετών που ονομάζεται Cumberland, ένας υποτιθέμενος ξηρός πυθμένας λίμνης που συνάντησε το rover στον κρατήρα Gale στον Άρη. Οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει Όργανο Ανάλυσης Δείγματος στον Άρη (SAM). Rover της NASA για να τα ανακαλύψει.
Οι επιστήμονες αναζητούσαν στην πραγματικότητα στοιχεία για τα αμινοξέα, τα οποία είναι τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών και επομένως τα δομικά στοιχεία της ζωής όπως την ξέρουμε. Αλλά αυτό το απροσδόκητο εύρημα είναι σχεδόν εξίσου συναρπαστικό. Η μελέτη δημοσιεύτηκε Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών.
Μεταξύ των μορίων ήταν το δεκάνιο, το οποίο έχει 10 άτομα άνθρακα και 22 άτομα υδρογόνου, και το δωδεκάνιο, με 12 άνθρακες και 26 άτομα υδρογόνου. Αυτά είναι γνωστά ως αλκάνια, τα οποία εμπίπτουν στην ομπρέλα των χημικών ενώσεων γνωστών ως υδρογονάνθρακες.
Είναι μια συναρπαστική περίοδος στην αναζήτηση ζωής στον Άρη. Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, ο επιστήμονας Δρ παρουσίασε στοιχεία Ένα διαφορετικό χαρακτηριστικό βράχου που δοκιμάστηκε αλλού στον Άρη από το ρόβερ Perseverance. Αυτά τα χαρακτηριστικά, γνωστά ως «κηλίδες λεοπάρδαλης» και «παπαρουνόσποροι», μπορεί να έχουν παραχθεί ή όχι από τη δράση μικροβιακών οργανισμών στο μακρινό παρελθόν. Τα ευρήματα παρουσιάστηκαν σε συνέδριο των ΗΠΑ και δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε περιοδικό με κριτές.
ρε Επιστροφή δείγματος Άρη Η αποστολή, μια συνεργασία μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ελπίζει ότι τα δείγματα πετρωμάτων που συλλέγονται και συντηρούνται από το Perseverance μπορούν να μεταφερθούν πίσω στη Γη για εργαστηριακή μελέτη. Ισχυρά όργανα διαθέσιμα σε επίγεια εργαστήρια μπορεί τελικά να επιβεβαιώσουν εάν υπάρχουν σαφείς αποδείξεις για προηγούμενη ζωή στον Άρη. Ωστόσο, το 2023, α Ανεξάρτητη Επιτροπή Αναθεώρησης Κριτική για την αύξηση του προϋπολογισμού του δείγματος του Mars. Αυτό ώθησε τις υπηρεσίες να επανεξετάσουν πώς θα μπορούσε να εκτελεστεί η αποστολή. Αυτή τη στιγμή σπουδάζουν Δύο τροποποιημένες επιλογές.
Σημάδια ζωής;
Ο Κάμπερλαντ βρέθηκε σε μια περιοχή που ονομάζεται Κρατήρας Γκέιλ Yellowknife Bay. Στην περιοχή υπάρχουν βραχώδεις σχηματισμοί που μοιάζουν ύποπτα Όταν σχηματίζεται ίζημα Σχηματίζεται στον πυθμένα της λίμνης. Ένας από τους επιστημονικούς στόχους του Curiosity είναι να δοκιμάσει την πιθανότητα ότι οι προηγούμενες συνθήκες στον Άρη ήταν κατάλληλες για την ανάπτυξη ζωής, επομένως ένας αρχαίος βυθός λίμνης είναι το τέλειο μέρος για να τις αναζητήσετε.
Ένας αρειανός βράχος γνωστός ως Cumberland, ο οποίος δειγματολήφθηκε στη μελέτη. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα μόρια των αλκανίων ήταν κάποτε συστατικά πιο πολύπλοκων μορίων λιπαρών οξέων. Στη Γη, τα λιπαρά οξέα είναι συστατικά λιπών και ελαίων. Παράγονται μέσω βιολογικής δραστηριότητας σε διαδικασίες που βοηθούν στο σχηματισμό κυτταρικών μεμβρανών, για παράδειγμα. ρε Προτεινόμενη συμμετοχή Η περιεκτικότητα σε λιπαρά οξέα αυτών των δειγμάτων βράχου υπάρχει εδώ και αρκετά χρόνια, αλλά το νέο έγγραφο περιγράφει λεπτομερώς τα πλήρη στοιχεία.
Τα λιπαρά οξέα είναι μακριά, γραμμικά μόρια υδρογονάνθρακα με μια καρβοξυλομάδα (COOH) στο ένα άκρο και μια ομάδα μεθυλίου (CH3) στο άλλο, σχηματίζοντας μια αλυσίδα ατόμων άνθρακα και υδρογόνου.
Ένα μόριο λίπους αποτελείται από δύο κύρια συστατικά: τη γλυκερίνη και τα λιπαρά οξέα. Η γλυκερόλη είναι ένα μόριο αλκοόλης με τρία άτομα άνθρακα, πέντε υδρογόνα και τρεις ομάδες υδροξυλίου (χημικά συνδεδεμένο οξυγόνο και υδρογόνο, ΟΗ). Τα λιπαρά οξέα μπορεί να έχουν 4-36 άτομα άνθρακα. Ωστόσο, οι περισσότεροι έχουν 12-18. Η μεγαλύτερη αλυσίδα άνθρακα που βρέθηκε στο Κάμπερλαντ έχει μήκος 12 άτομα.
Η επιστροφή του δείγματος του Άρη θα παράσχει αρειανούς βράχους στη Γη για μελέτη. Η εντύπωση αυτού του καλλιτέχνη δείχνει ένα προσεδάφιο του Άρη με δείγματα βράχου. NASA/JPL-Caltech
Τα βιομόρια που διατηρούνται σε αρχαίους βράχους του Άρη παρέχουν μια κρίσιμη καταγραφή της κατοικιμότητας του Άρη στο παρελθόν και μπορεί να είναι χημικές βιουπογραφές (σημάδια ότι κάποτε υπήρχε ζωή).
Δείγματα από το Κάμπερλαντ έχει αναλυθεί Ο Σαμ όργανωσε πολλές φορές, χρησιμοποιώντας διάφορες πειραματικές τεχνικές, και έδειξε επίσης στοιχεία για ορυκτά του εδάφους Πρώτα (μικρά και απλά) οργανικά μόρια Βρέθηκαν στον Άρη το 2015. Τα ιζηματογενή πετρώματα του κρατήρα Gale περιέχουν διάφορες κατηγορίες χλωριωμένων και οργανικών ενώσεων που περιέχουν θείο με χημικές δομές έξι ατόμων άνθρακα. Η νέα ανακάλυψη διπλασιάζει τον αριθμό των ατόμων άνθρακα που βρίσκονται σε ένα μόνο μόριο στον Άρη.
Τα μόρια των αλκανίων είναι σημαντικά στην αναζήτηση βιουπογραφών στον Άρη, αλλά το πώς πραγματικά σχηματίστηκαν είναι ακόμα ασαφές. Μπορεί επίσης να προέρχονται από γεωλογικές ή άλλες χημικές διεργασίες που δεν περιλαμβάνουν λιπαρά οξέα ή ζωή. Αυτές είναι γνωστές ως αβιοτικές πηγές. Ωστόσο, το γεγονός ότι παραμένουν άθικτα σήμερα σε δείγματα εκτεθειμένα σε σκληρά περιβάλλοντα για εκατομμύρια χρόνια δίνει στους αστροβιολόγους (αυτούς που μελετούν την πιθανότητα ύπαρξης ζωής πέρα από τη Γη) την ελπίδα ότι τα στοιχεία της αρχαίας ζωής μπορεί να είναι ακόμη ανιχνεύσιμα σήμερα.
Είναι πιθανό το δείγμα να περιέχει οργανικά μόρια μεγαλύτερης αλυσίδας. Μπορεί να περιέχει πιο πολύπλοκα μόρια που είναι ενδεικτικά της ζωής και όχι των γεωλογικών διεργασιών. Δυστυχώς, ο Σαμ δεν είναι σε θέση να τους εντοπίσει, οπότε το επόμενο βήμα είναι να παραδώσει τα πετρώματα και το έδαφος του Άρη σε ένα πιο ικανό εργαστήριο στη Γη. Η επιμονή της επιστροφής δείγματος του Άρη θα το κάνει αυτό με δείγματα που έχουν ήδη συλλεχθεί από το ρόβερ του Άρη Αυτό που χρειάζεται τώρα είναι ο προϋπολογισμός.
Derek Ward-Thompson, Καθηγητής Αστροφυσικής, University of Central Lancashire και Megan Argo, Senior Lecturer in Astronomy, University of Central Lancashire. Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. διαβάστε παρακάτω Κύριο άρθρο.
