Το διαστημόπλοιο DART της NASA άλλαξε την τροχιά ενός δυαδικού αστεροειδούς γύρω από τον Ήλιο, για πρώτη φορά για ένα ανθρωπογενές αντικείμενο.

Όταν η NASA συνετρίβη ένα διαστημικό σκάφος στο αστεροειδή φεγγάρι Dimorphos το 2022, άλλαξε την τροχιά του Dimorphos γύρω από τον μητρικό του αστεροειδή, τον Didymos, και δύο αντικείμενα γύρω από τον Ήλιο, σύμφωνα με νέα έρευνα. Το Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA είπε σε δελτίο τύπου ότι ήταν «η πρώτη φορά που ένα τεχνητό αντικείμενο άλλαξε μετρήσιμα την πορεία ενός ουράνιου σώματος γύρω από τον Ήλιο». Αυτό είναι ένα πολλά υποσχόμενο αποτέλεσμα καθώς οι επιστήμονες εργάζονται για να βρουν έναν πιθανό τρόπο προστασίας της Γης από επικίνδυνα διαστημικά αντικείμενα.

Η αποστολή Double Asteroid Redirection Test (DART) σχεδιάστηκε για να δείξει έναν πιθανό τρόπο εκτροπής ενός τέτοιου αντικειμένου, στοχεύοντας ένα μη απειλητικό σεληνιακό dimerphos πλάτους περίπου 560 πόδια. Η NASA το κήρυξε γρήγορα επιτυχία όταν η αρχική της ανάλυση έδειξε ότι η σχεδιαζόμενη σύγκρουση μείωσε την τροχιά του Δήμορφου γύρω από το Δίδυμο, το μεγαλύτερο από τα δύο αντικείμενα στο δυαδικό σύστημα αστεροειδών. Σε μια μελέτη παρακολούθησης που δημοσιεύθηκε το 2024, μια ομάδα στο JPL της NASA ανέφερε ότι η τροχιακή περίοδος του Dimorphos μειώθηκε κατά περίπου 33 λεπτά, επειδή η διαδρομή του ήταν περίπου 120 πόδια πιο κοντά στο Δίδυμο. Η τελευταία έρευνα δείχνει τώρα ότι ολόκληρο το δυαδικό σύστημα επηρεάστηκε, όχι μόνο το δίμορφο.

Ο Δίδυμος και ο Δήμορφος έχουν μια περιφερική περίοδο 770 ημερών γύρω από τον Ήλιο, η οποία ο επικεφαλής συγγραφέας Rahil Makadia λέει ότι οι αλλαγές κατά “περίπου 11,7 μικρά ανά δευτερόλεπτο ή 1,7 ίντσες ανά ώρα”. Αυτό μπορεί να μην ακούγεται πολύ, αλλά σύμφωνα με τον Makadia, «Με την πάροδο του χρόνου, μια τόσο μικρή αλλαγή στην ταχύτητα ενός αστεροειδούς μπορεί να κάνει τη διαφορά μεταξύ ενός επικίνδυνου αντικειμένου να χτυπήσει τον πλανήτη μας ή να τον χάσει».