Πριν από περισσότερα από 3 εκατομμύρια χρόνια, η διάσημη πρώιμη ανθρώπινη πρόγονος Lucy και οι συγγενείς της μοιράστηκαν το τοπίο της Ανατολικής Αφρικής με ένα ισχυρό αρπακτικό. Κρυμμένος ανάμεσα σε ποτάμια και λίμνες, ένας γιγάντιος κροκόδειλος με μια χαρακτηριστική καμπούρα στο ρύγχος του ήταν ίσως μια από τις μεγαλύτερες απειλές για αυτούς τους αρχαίους ανθρωπίνους.
Τώρα, μια ομάδα με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Αϊόβα έχει ταυτοποιήσει το ερπετό ως ένα άγνωστο μέχρι τότε είδος. Σε δημοσιευμένη μελέτη Journal of Systematic PaleontologyΟι ερευνητές περιέγραψαν επίσημα τον κροκόδειλο και τον ονόμασαν Crocodylus lucivenatorΣημαίνει «ο κυνηγός της Λούσι».
Ένας κροκόδειλος από την εποχή της Λούσι
Το όνομα αντικατοπτρίζει τη θέση του πλάσματος στην ιστορία. Ο κροκόδειλος έζησε πριν από 3,4 με 3 εκατομμύρια χρόνια στη σημερινή Αιθιοπία την ίδια περίοδο και στην ίδια περιοχή που κατοικούσε η Λούσι και το είδος της. Australopithecus afarensis.
Ανακαλύφθηκε το 1974, η Lucy έγινε ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα απολιθωμάτων στην ανθρώπινη εξέλιξη. Εκείνη την εποχή, ο σκελετός του ήταν ο παλαιότερος και πληρέστερος πρόγονος ή συγγενής του ανθρώπου που ανακαλύφθηκε. Το εύρημα βοήθησε επίσης να δείξει ότι το περπάτημα όρθιο με δύο πόδια, γνωστό ως διποδισμός, εξελίχθηκε πριν εξελιχθεί ο εγκέφαλος.
Ο πρόσφατα εντοπίστηκε κροκόδειλος ήταν ένα εντυπωσιακό ζώο, με μήκος περίπου 12 έως 15 πόδια και βάρος μεταξύ 600 και 1.300 λίβρες. Ήταν ο μόνος κροκόδειλος που ήταν γνωστός από το τοπίο Hadar, ένα περιβάλλον που περιλάμβανε αλσύλλια, βάλτους, ποτάμια και δενδροστοιχίες. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ήταν ένα αρπακτικό ενέδρα που περνούσε τον περισσότερο χρόνο του κρυμμένος στο νερό, περιμένοντας τα ζώα να έρθουν για ένα ποτό.
«Ήταν το μεγαλύτερο αρπακτικό σε αυτό το οικοσύστημα, ακόμη περισσότερο από λιοντάρια και ύαινες, και η μεγαλύτερη απειλή για τους προγόνους μας που ζούσαν εκεί εκείνη την εποχή», δήλωσε ο Christopher Brochu, καθηγητής στο Τμήμα Γης και Περιβαλλοντικών Επιστημών της Αϊόβα και αντίστοιχος συγγραφέας της μελέτης. “Είναι σχεδόν βέβαιο ότι αυτός ο κροκόδειλος λείασε το είδος της Lucy. Εάν ένας συγκεκριμένος κροκόδειλος προσπάθησε να αρπάξει τη Lucy, δεν θα το μάθουμε ποτέ, αλλά είδε την καλοσύνη της Lucy και σκέφτηκε “δείπνο”.
Ένας παράξενος και μοναδικός κροκόδειλος
Ο Brochu πέρασε 35 χρόνια μελετώντας αρχαίους κροκόδειλους. Δοκίμασε πρώτος Crocodylus lucivenator Δείγμα κατά τη διάρκεια επίσκεψης σε μουσείο στην Αντίς Αμπέμπα της Αιθιοπίας το 2016.
«Έμεινα έκπληκτος γιατί είχε αυτόν τον περίεργο συνδυασμό καταστάσεων χαρακτήρων», θυμάται ο Brochu.
Ένα από τα πιο ασυνήθιστα χαρακτηριστικά του κροκόδειλου ήταν μια προεξέχουσα καμπούρα που βρισκόταν στη μέση του ρύγχους του. Παρόμοια δομή συναντάμε στους αμερικανικούς κροκόδειλους αλλά όχι στους αφρικανικούς μπλε κροκόδειλους. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η καμπούρα μπορεί να έπαιξε ρόλο στην εκδήλωση στοργής.
«Το βλέπετε σε μερικούς σύγχρονους κροκόδειλους», λέει ο Brochu. «Το αρσενικό θα χαμηλώσει ελαφρώς το κεφάλι του προς ένα θηλυκό για να επιδειχθεί».
Το είδος είχε επίσης ένα ρύγχος που εκτεινόταν πέρα από τα ρουθούνια του σε σύγκριση με άλλους κροκόδειλους που ζούσαν εκείνη την εποχή. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό το χαρακτηριστικό μοιάζει περισσότερο με τις επιμήκεις ρύγχους που παρατηρούνται στους σύγχρονους κροκόδειλους.
Τα απολιθώματα αποκαλύπτουν αρχαία συμπεριφορά
Για να αναγνωρίσουν το νέο είδος, οι ερευνητές ανέλυσαν 121 καταγεγραμμένα απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων κρανίων, δοντιών και θραυσμάτων γνάθων από δεκάδες άτομα. Τα απολιθώματα ανακτήθηκαν από τον σχηματισμό Hadar στην περιοχή Afar της Αιθιοπίας.
Για δεκαετίες, το Hadar ήταν ένας από τους πιο σημαντικούς χώρους για την κατανόηση της ανθρώπινης προέλευσης. Εκτός από τη Λούσι και άλλα απολιθώματα πρώιμων ανθρωπίνων, η περιοχή έχει πλούσιο αρχείο αρχαίας άγριας ζωής και χαρακτηρίστηκε Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 1980.
Τα περισσότερα απολιθώματα κροκοδείλων ήταν ημιτελή, απαιτώντας από τους επιστήμονες να ανακατασκευάσουν πτυχές της ανατομίας του ζώου. Ένα δείγμα, ωστόσο, διατήρησε στοιχεία βίαιης σύγκρουσης. Αρκετές μερικώς επουλωμένες πληγές στα σαγόνια του υποδηλώνουν ότι πολέμησε έναν άλλο κροκόδειλο.
«Το αρχείο απολιθωμάτων διατηρεί παρόμοια μοτίβα τραυματισμών σε εξαφανισμένες ομάδες, επομένως αυτός ο τύπος συμπεριφοράς που δαγκώνει το στόμα βρίσκεται σε όλο το γενεαλογικό δέντρο των κροκοδείλων», δήλωσε η Stephanie Drumheller, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί που κέρδισε το διδακτορικό της στην Αϊόβα. «Δεν ξέρουμε ποιος πολεμιστής βγήκε στην κορυφή σε αυτόν τον αγώνα, αλλά η θεραπεία μας λέει ότι, νικητής ή ηττημένος, αυτό το πλάσμα επέζησε από τη συνάντηση».
Ο Hadar είναι ο κορυφαίος θηρευτής του οικοσυστήματος
Αν και τουλάχιστον τρία άλλα είδη κροκοδείλων ζούσαν στην κοιλάδα Eastern Rift πιο νότια, Crocodylus lucivenator Το Hadar φαίνεται ότι είχε την περιοχή σε μεγάλο βαθμό για τον εαυτό της.
«Κατά τη διάρκεια του Πλειόκαινου, το Hadar αποτελούταν από μια ποικιλία οικοτόπων, συμπεριλαμβανομένων ανοιχτών και κλειστών δασικών εκτάσεων, δασικών δασών, υγρών λιβαδιών και θαμνωδών εκτάσεων, μαζί με τα συστήματα λιμνών και ποταμών του στο χώρο και το χρόνο», δήλωσε ο Christopher Campisano, αναπληρωτής καθηγητής στο School of Human Evolution and Social Change του Πανεπιστημίου Arizonhora στο University of State. Παραδόξως, αυτός ο κροκόδειλος ήταν ένα από τα λίγα είδη που μπόρεσαν να επιβιώσουν».
Η μελέτη τιτλοφορείται «Ο κίνδυνος της Λούσι: Κροκόδειλος Πλιόκαινου από τον σχηματισμό Χαντάρ, Βορειοανατολική Αιθιοπία».
Ο Nathan Platt και ο Daniel Leifert από το School of Earth, Environment and Sustainability στην Αϊόβα συνέβαλαν στη μελέτη. Πρόσθετοι συν-συγγραφείς περιλαμβάνουν τους Getahun Tekl και Thomas Getachew του Εθνικού Μουσείου της Αιθιοπίας και Jason Head του Πανεπιστημίου του Cambridge.
Η χρηματοδότηση της έρευνας παρασχέθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ, το Ίδρυμα Leakey, το Γραφείο Διεθνών Προγραμμάτων του Πανεπιστημίου της Αϊόβα και το Κολλέγιο Φιλελεύθερων Τεχνών και Επιστημών στην Αϊόβα.