Οι επιστήμονες ανακάλυψαν απολιθωμένα έντομα κρυμμένα σε κομμάτια κεχριμπαριού που κάποτε ανήκαν στον διάσημο Γερμανό συγγραφέα Johann Wolfgang von Goethe. Χρησιμοποιώντας προηγμένη τεχνολογία απεικόνισης, οι ερευνητές μπόρεσαν να αποκαλύψουν ζώα παγιδευμένα σε απολιθωμένη ρητίνη δέντρων για εκατομμύρια χρόνια.
Η συλλογή κεχριμπαριού του Γκαίτε, που τώρα στεγάζεται στο Εθνικό Μουσείο Γκαίτε και τη διαχειρίζεται το Classic Stiftung Weimar, αποτελείται από 40 κομμάτια κεχριμπάρι της Βαλτικής. Δύο από αυτά τα δείγματα περιέχουν απολιθωμένα ζώα που είναι σχεδόν αδύνατο να φανούν με γυμνό μάτι, επειδή τα κεχριμπαρένια κομμάτια δεν γυαλίστηκαν ποτέ.
Για να διερευνήσουν περαιτέρω, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Ιένας στράφηκαν σε σύγχρονες τεχνικές σάρωσης. Στο γερμανικό Electron Synchrotron (DESY) στο Αμβούργο, χρησιμοποίησαν μικροϋπολογιστική τομογραφία synchrotron για να δημιουργήσουν λεπτομερείς τρισδιάστατες εικόνες του απολιθώματος. Οι σαρώσεις αποκάλυψαν τρία έντομα: μια σκνίπα μύκητα, μια μαύρη μύγα και ένα αρχαίο μυρμήγκι.
Τα αρχαία μυρμήγκια αποκαλύπτουν νέες λεπτομέρειες
Μεταξύ των ανακαλύψεων, τα μυρμήγκια τράβηξαν τη μεγαλύτερη προσοχή.
«Το μυρμήγκι ανήκει σε ένα εξαφανισμένο είδος †Ctenobethylus goepperti (Meyer, 1868), το οποίο είναι πολύ κοινό στο κεχριμπάρι», εξηγεί ο Bernhard Bock από το Φιλοτελικό Μουσείο του Πανεπιστημίου της Jena. «Χάρη στην εξαιρετική του συντήρηση και τις εκτεταμένες έρευνες, ωστόσο, μπορέσαμε να το περιγράψουμε με περισσότερες λεπτομέρειες από πριν και να αποκτήσουμε νέες πληροφορίες για το είδος και τις σχέσεις του».
Επειδή το δείγμα διατηρείται εξαιρετικά, οι επιστήμονες μπόρεσαν να εξετάσουν χαρακτηριστικά που δεν έχουν τεκμηριωθεί με τόση λεπτομέρεια. Οι σαρώσεις αποκάλυψαν τις λεπτές τρίχες στο σώμα του μυρμηγκιού εργάτη και επέτρεψαν ακόμη και στους ερευνητές να οπτικοποιήσουν την εσωτερική σκελετική δομή του κεφαλιού και του θώρακα. Αυτές οι παρατηρήσεις παρέχουν πολύτιμες νέες πληροφορίες για την ανατομία και την εξέλιξη του είδους.
Η ερευνητική ομάδα παρήγαγε επίσης μια πλήρη ψηφιακή ανακατασκευή του απολιθώματος.
«Επεξεργάσαμε πλήρως το δείγμα και, με βάση τις πρόσφατα αποκτηθείσες πληροφορίες, δημιουργήσαμε μια τρισδιάστατη ανακατασκευή που είναι διαθέσιμη στο διαδίκτυο», λέει ο Daniel Tröger από το Πανεπιστήμιο της Jena. «Αυτό το μοντέλο βοηθά τους συναδέλφους σε όλο τον κόσμο να εντοπίσουν και να συγκρίνουν περισσότερα απολιθώματα αυτού του είδους».
Σύγκριση με σύγχρονα είδη μυρμηγκιών Λεομετόπαμηπου βρίσκονται σήμερα σε θερμότερες περιοχές της Βόρειας Αμερικής και της Ευρώπης, παρέχουν ενδείξεις για το πώς μπορεί να έχουν επιζήσει εξαφανισμένα είδη. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα αρχαία μυρμήγκια πιθανώς έφτιαχναν μεγάλες φωλιές σε δέντρα, κάτι που μπορεί να εξηγήσει γιατί διατηρούνται τόσο συχνά σε κεχριμπάρι.
Η σύνδεση του Γκαίτε με το κεχριμπάρι
Αν και ο Γκαίτε είχε δείγματα κεχριμπαριού, έδειξε σχετικά μικρό ενδιαφέρον για το κεχριμπάρι πέρα από τις οπτικές του ιδιότητες. Κατασκεύασε ακόμη και αλεσμένους φακούς από απολιθωμένη ρητίνη για να μελετήσει τα χρωματικά εφέ ως μέρος της εργασίας του στη θεωρία των χρωμάτων.
Την εποχή του Γκαίτε, οι επιστήμονες είχαν ήδη αρχίσει να μελετούν το κεχριμπάρι και τα απολιθώματα που σώζονταν μέσα σε αυτό. Οι πρώτες επιστημονικές δημοσιεύσεις για το θέμα ήταν διαθέσιμες στην προσωπική του βιβλιοθήκη. Ωστόσο, η ευρύτερη επιστημονική σημασία αυτών των απολιθωμάτων δεν έχει γίνει ακόμη σαφής, και οι ανακαλύψεις που γίνονται σήμερα ξεπερνούν κατά πολύ αυτό που θα μπορούσαν να φανταστούν οι ερευνητές της εποχής.
Ο Μπέρνχαρντ Μποκ είπε, «Ο Γκαίτε θεωρείται ο ιδρυτής της μορφολογίας και πιθανότατα θα χαιρόταν να δει πώς έχουμε αποκτήσει πολύτιμες γνώσεις σε αυτόν τον τομέα χρησιμοποιώντας εντελώς νέες μεθόδους». “Ταυτόχρονα, τα αποτελέσματα καταδεικνύουν την αξία τέτοιων ιστορικών συλλογών. Είναι πραγματικά συναρπαστικό ότι ένα αντικείμενο από τα χέρια του και την εποχή του, όταν αυτή η επιστήμη μόλις ξεκινούσε, μπορεί ακόμα να μας εμπλουτίσει τόσο πολύ σήμερα.”
Τα ευρήματα υπογραμμίζουν πώς οι συλλογές μουσείων που συγκεντρώθηκαν πριν από αιώνες μπορούν να συνεχίσουν να κάνουν σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις. Χάρη στις σύγχρονες τεχνικές απεικόνισης, αντικείμενα που κάποτε φαίνονταν συνηθισμένα μπορούν ακόμα να αποκαλύψουν κρυμμένες ιστορίες από το μακρινό παρελθόν της Γης.
