Οι μέλισσες είναι πολύ πιο ακριβείς πλοηγοί από ό,τι είχαν καταλάβει κάποτε οι επιστήμονες. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Φράιμπουργκ ανακάλυψαν ότι μεμονωμένες μέλισσες ακολουθούν τις δικές τους εξαιρετικά συνεπείς διαδρομές πτήσης και μπορούν να τις επαναλάβουν με απίστευτη ακρίβεια, ανάλογα με τα ορόσημα στο τοπίο για να μείνουν.
Επικεφαλής της έρευνας ήταν ο νευροεπιστήμονας και βιολόγος συμπεριφοράς καθηγητής Dr Andrew Straw, η ομάδα του οποίου χρησιμοποίησε ένα drone για να πετάξει μέλισσες μεταξύ της κυψέλης τους και μιας πηγής τροφής που βρίσκεται περίπου 120 μέτρα μακριά σε ένα γεωργικό περιβάλλον.
Για να παρακολουθήσουν τα έντομα κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται «γρήγορη παρακολούθηση (FLO) lock-on», που αναπτύχθηκε από την ερευνητική ομάδα του Stray. Η μέθοδος προσαρτά έναν μικροσκοπικό ανακλαστικό δείκτη σε κάθε μέλισσα. Ένας υπολογιστής τοποθετημένος στο drone αναλύει το ανακλώμενο φως και μπορεί να αναγνωρίσει και να παρακολουθήσει μια μέλισσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου καθώς πετάει.
Οι παρατηρήσεις αποκάλυψαν ότι κάθε μέλισσα ακολουθεί το δικό της προτιμώμενο μονοπάτι και διατηρεί αυτό το μονοπάτι με εξαιρετική ακρίβεια τόσο στο ταξίδι προς τα έξω όσο και στο ταξίδι επιστροφής. Οι μέλισσες φαίνεται επίσης να χρησιμοποιούν χαρακτηριστικά του γύρω τοπίου για να βοηθήσουν στο ταξίδι τους.
«Το σύστημα παρακολούθησης μας καθιστά δυνατή για πρώτη φορά την καταγραφή τρισδιάστατων διαδρομών πτήσης μελισσών υψηλής ανάλυσης σε φυσικά τοπία», εξηγεί ο Straw. “Οι καταγραφές μας δείχνουν ότι κάθε μέλισσα έχει τη δική της προτιμώμενη διαδρομή και πετά με μεγάλη ακρίβεια. Μπορείτε σχεδόν να πείτε ότι κάθε μέλισσα έχει τη δική της προσωπικότητα.”
Πώς οι μέλισσες χρησιμοποιούν ορόσημα για να πλοηγηθούν
Οι ερευνητές ανέλυσαν 255 διαδρομές πτήσης που συλλέχθηκαν κοντά στο Kaiserstuhl της Γερμανίας. Η περιοχή μελέτης αποτελούνταν από φράκτες, ένα χωράφι με καλαμπόκι και ένα δέντρο που στεκόταν μεταξύ της κυψέλης και της πηγής τροφής, εμποδίζοντας την απευθείας διαδρομή.
“Βρήκαμε υψηλό βαθμό ακρίβειας στα μονοπάτια πτήσης. Οι μεμονωμένες μέλισσες επαναλαμβάνουν τις μεμονωμένες διαδρομές πτήσης τους σε πολλές πτήσεις. Συχνά πετούν μόλις λίγα εκατοστά μακριά από το προηγούμενο μονοπάτι τους”, τονίζει ο Straw.
Η πιο σταθερή συμπεριφορά πτήσης εμφανίστηκε κοντά σε εμφανή χαρακτηριστικά τοπίου, ιδιαίτερα δέντρα. Η μεγαλύτερη παραλλαγή εμφανίστηκε όταν οι μέλισσες πέταξαν πάνω από τα χωράφια με καλαμπόκι, όπου το τοπίο παρείχε λιγότερο ευδιάκριτες οπτικές ενδείξεις.
«Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι τα οπτικά ορόσημα βοηθούν τις μέλισσες στην πλοήγηση και αυξάνουν την ακρίβεια των διαδρομών πτήσης τους», εξηγεί ο Στρο. Αντίθετα, η αβεβαιότητα των μελισσών αυξάνεται σε οπτικά μονότονο περιβάλλοντα.
Honey Bee Navigation vs Waggle Dance
Τα ευρήματα ρίχνουν επίσης νέο φως στον περίφημο χορό waggle, τη συμπεριφορά που χρησιμοποιούν οι μέλισσες για να επικοινωνήσουν τη θέση των πηγών τροφής σε άλλα μέλη της αποικίας.
«Ήταν παλαιότερα γνωστό ότι οι κατευθυντικές πληροφορίες του χορού waggle δεν είναι απολύτως ακριβείς», εξηγεί ο Straw. Για πηγές τροφής περίπου 100 μέτρα μακριά, οι πληροφορίες κατεύθυνσης του χορού waggle μπορεί να αποκλίνουν κατά περίπου 30 μοίρες.
Νέα έρευνα δείχνει ότι αυτή η έλλειψη φινέτσας στον χορό δεν είναι αποτέλεσμα κακών δεξιοτήτων πλοήγησης. Αντίθετα, οι μέλισσες φαίνεται να είναι πολύ πιο ακριβείς όταν ταξιδεύουν σε τοποθεσίες που ήδη γνωρίζουν.
“Η μελέτη μας έδειξε ότι μεμονωμένες μέλισσες πλοηγούνταν με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια στους γνωστούς τους προορισμούς. Ακόμη και εκεί όπου τα μονοπάτια πτήσης τους διέφεραν περισσότερο, παρέκκλιναν από τις μεμονωμένες διαδρομές τους κατά λίγες μόνο μοίρες. Τα αποτελέσματά μας μας επιτρέπουν να συμπεράνουμε ότι αυτό δεν οφείλεται στις περιορισμένες ικανότητες πλοήγησης των μελισσών. Οι χοροί τους υποδηλώνουν προσανατολισμό και όχι επικοινωνία”, είπε ο Straw.