Οι επιστήμονες ανακάλυψαν 73 άγνωστα ηφαίστεια κρυμμένα κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού.
Χρησιμοποιώντας έναν αλγόριθμο που αρχικά σχεδιάστηκε για την εύρεση κρατήρων πρόσκρουσης στον Άρη, οι ερευνητές σάρωσαν τον πυθμένα του ωκεανού για ηφαιστειακές καλδέρες.
Πρόκειται για τεράστιες κοιλότητες πλάτους πολλών μιλίων κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού, που δημιουργούνται όταν ένα ισχυρό ηφαίστειο αδειάζει τον θάλαμο μάγματος του, προκαλώντας την κατάρρευση της ξηράς από πάνω.
Οι περισσότερες από αυτές τις καταβόθρες έχουν εξαφανιστεί εδώ και καιρό, αλλά αρκετά έντονα ηφαιστειακά συστήματα που μπορεί να εκραγούν ξανά – με δυνητικά καταστροφικές συνέπειες.
Παρά το γεγονός ότι προκαλούν μερικές από τις πιο ισχυρές εκρήξεις στον κόσμο, τα υποθαλάσσια ηφαίστεια παραμένουν σχεδόν εξ ολοκλήρου μυστηριώδη, με μόνο 30 τεκμηριωμένες.
Εάν επιβεβαιωθεί, η ανακάλυψη θα υπερτριπλασιάσει τον αριθμό των γνωστών υποβρυχίων καλντέρας και οι αλγόριθμοι θα μπορούσαν να βελτιωθούν για να βρεθούν περισσότερες στο μέλλον.
Ο επικεφαλής συγγραφέας Dr Andrea Verolino του Πανεπιστημίου Paris Saclay είπε στη Daily Mail: «Σήμερα, ο βυθός φιλοξενεί μια αυξανόμενη ποσότητα ζωτικής σημασίας υποδομής, χιλιάδες καλώδια επικοινωνίας καθώς και εγκαταστάσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου.
«Η κατανόηση του πού βρίσκονται οι δυνητικά επικίνδυνες καλδέρες είναι απαραίτητη για τη μείωση του κινδύνου μεγάλης οικονομικής καταστροφής ή, στη χειρότερη περίπτωση, της περιβαλλοντικής ζημίας σε περίπτωση έκρηξης».
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν 73 άγνωστα ηφαίστεια κρυμμένα κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού
Αν και είναι πολύ δύσκολο για τους επιστήμονες να το παρατηρήσουν, το μεγαλύτερο μέρος της ηφαιστειακής δραστηριότητας στη Γη συμβαίνει βαθιά στον ωκεανό.
Κατά μήκος των τεκτονικών ορίων, οι πλάκες του φλοιού της Γης κινούνται συνεχώς η μία μπροστά από την άλλη, συγκρούονται ή απομακρύνονται, επιτρέποντας στο μάγμα να ανέβει από κάτω.
Συνήθως, αυτό δεν οδηγεί σε τίποτα πιο δραματικό από μια σχετικά ήπια πλημμύρα μάγματος που δημιουργεί νέους βράχους σε μια μεγάλη περιοχή.
Ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις αυτοί οι ποταμοί λάβας συσσωρεύονται για να σχηματίσουν τεράστια ηφαίστεια που τελικά εκρήγνυνται και καταρρέουν σε καλντέρα.
Αλλά μόνο και μόνο επειδή ένα ηφαίστειο έχει ήδη εκραγεί μια φορά δεν σημαίνει ότι είναι ακίνδυνο.
Στην πραγματικότητα, όταν μια υποθαλάσσια καλντέρα εκραγεί ξανά, όπως η καλντέρα του υπερηφαιστείου Yellowstone στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι εντελώς καταστροφικά.
Ο κόσμος έλαβε μια ανησυχητική υπενθύμιση αυτού του γεγονότος το 2022 όταν το ηφαίστειο Hunga Tonga-Hunga Ha’pai στα ανοικτά των ακτών της Τόνγκα εξερράγη ξαφνικά μετά από χρόνια σιωπής.
Η έκρηξη ήταν η μεγαλύτερη έκρηξη που καταγράφηκε με σύγχρονο επιστημονικό εξοπλισμό, ήταν εκατοντάδες φορές πιο ισχυρή από την ατομική βόμβα που έπεσε στη Χιροσίμα και προκάλεσε κρουστικά κύματα που έφτασαν στο διάστημα.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν έναν αλγόριθμο για να αναζητήσουν ηφαιστειακές καλδέρες, μεγάλους κρατήρες που σχηματίζονται όταν ένα ηφαίστειο αδειάζει τον θάλαμο μάγματος του και καταρρέει. Εικόνα: Niu’atahi, μια γνωστή καλντέρα στα νησιά Τόνγκα
Οι υποβρύχιες εκρήξεις καλντέρας μπορεί να είναι καταστροφικές, όπως συνέβη το 2022 όταν το υποθαλάσσιο ηφαίστειο Hunga Tonga-Hunga Ha’pai εξερράγη με αρκετή δύναμη για να στείλει κρουστικά κύματα στην άκρη του διαστήματος.
Το υποβρύχιο ωστικό κύμα προκάλεσε ένα τσουνάμι ύψους έως και 148 ποδιών (45 μ.) που προκάλεσε θύματα μέχρι το Περού.
Ωστόσο, παρά αυτόν τον κίνδυνο, τα μεγάλα βάθη των ωκεανών καθιστούν εξαιρετικά δύσκολο τον εντοπισμό των καλντέρας για περαιτέρω μελέτη.
«Προτού μπορέσουμε να αξιολογήσουμε πόσο επικίνδυνα μπορεί να είναι, πρέπει να γνωρίζουμε πού βρίσκονται και μέχρι τώρα, αυτή η γνώση ήταν πολύ περιορισμένη στον ωκεανό», λέει ο Δρ Βερολίνο.
Για να δώσουν στους ηφαιστειολόγους καλύτερες πιθανότητες να εντοπίσουν αυτούς τους κινδύνους πριν εμφανιστούν, ο Δρ. Βερολίνο και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν έναν αλγόριθμο τεχνητής νοημοσύνης για να ψάξουν ολόκληρο τον πυθμένα της θάλασσας.
Σαρώνοντας τοπογραφικούς χάρτες του ωκεανού, επισήμαναν αρχικά 87.435 πιθανές δομές.
Τα περισσότερα από αυτά αποδείχτηκαν ψευδείς συναγερμοί και οι ερευνητές μπόρεσαν να περιορίσουν τα ευρήματά τους σε 78 πιθανές καλδέρες.
Από αυτές, πέντε έχουν ήδη επιβεβαιωθεί, υποδηλώνοντας ότι οι υπόλοιπες 73 πιθανές τοποθεσίες έχουν μεγάλη πιθανότητα να σχηματίσουν κρατήρες.
Αυτά τα αποτελέσματα δημοσιεύονται Επικοινωνία Φύσης Γη και περιβάλλονΑποκαλύφθηκε επίσης πού είναι πιο πιθανό να βρεθούν ηφαιστειακές καλδέρες.
Οκτώ καλδέρες βρίσκονται σε υποθαλάσσιες οροσειρές που ονομάζονται μεσοωκεάνιες κορυφογραμμές, εννέα βρίσκονται σε γνωστά ηφαιστειακά τόξα και 61 βρίσκονται ανάμεσα σε τεκτονικές πλάκες.
Οκτώ βρίσκονται σε υποβρύχιες οροσειρές που ονομάζονται μεσοωκεάνιες κορυφογραμμές, εννέα βρίσκονται σε γνωστά ηφαιστειακά τόξα και 61 βρίσκονται ανάμεσα σε τεκτονικές πλάκες.
Οι καλδέρες σχηματίζονται συχνά σε μεσόγειες κορυφογραμμές όπου σχηματίζεται νέος φλοιός, πριν οι τεκτονικές πλάκες παρασυρθούν για εκατομμύρια χρόνια.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι παλαιότερες καλδέρες βρίσκονται σε «εσωτερικές τεκτονικές ρυθμίσεις» και όχι σε ενεργές άκρες των ορίων των πλακών.
Ο Δρ Βερολίνο πρόσθεσε: «Επιπλέον, μερικές καλδέρες σχηματίζονται απευθείας μέσα στην πλάκα, οι λεγόμενες καλδέρες εντός πλακών, οι οποίες μπορεί να είναι νεότερες και δυνητικά πιο επικίνδυνες από αυτές που βρίσκονται πιο μακριά από την κορυφογραμμή του μέσου ωκεανού».
Με βάση αυτά τα δεδομένα και μόνο, δεν είναι δυνατό να πούμε ποια από αυτές τις καλντέρας θα εκραγεί σε ανθρώπινες ζωές.
Ωστόσο, οι ερευνητές επισήμαναν μια ομάδα επτά καλντέρας που αποτελούν τον υψηλότερο πιθανό κίνδυνο για μελλοντικές υποβρύχιες έρευνες.
Ο Δρ Βερολίνο είπε: «Πολλές από τις καλδέρες που εντοπίσαμε είναι πιθανώς εξαφανισμένες ή δεν έχουν εκραγεί για χιλιάδες ή και εκατομμύρια χρόνια. Για τα πολύ βαθιά, απλά δεν ξέρουμε.
«Γι’ αυτό τονίσαμε ένα υποσύνολο καλδέρων που βρίσκονται κυρίως κοντά σε ζώνες καταβύθισης, όπου η ηφαιστειακή δραστηριότητα είναι πιο συχνή και όπου ορισμένες καλδέρες βρίσκονται σε σχετικά ρηχά νερά, πράγμα που σημαίνει ότι οποιαδήποτε μελλοντική δραστηριότητα θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο στην ανθρώπινη δραστηριότητα.
