Πυγμαία σπερματοφάλαινα (Kogia brevisceps) είναι μερικά από τα λιγότερο κατανοητά θαλάσσια θηλαστικά. Περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στην ανοικτή θάλασσα, ταξιδεύοντας συνήθως σε μικρές ομάδες και βουτώντας βαθιά για να κυνηγήσουν καλαμάρια και ψάρια. Επειδή είναι ήσυχα, μυστικά και σπάνια φαίνονται στην επιφάνεια, οι επιστήμονες είχαν λίγες ευκαιρίες να τα παρατηρήσουν στην άγρια φύση.
Πολλά από όσα γνωρίζουν οι ερευνητές για τις σπερματοφάλαινες πυγμαίους προέρχονται από ζώα που ξεβράζονται στην ακτή. Οι κλώνοι είναι ιδιαίτερα συχνοί στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, όπου αυτό το είδος είναι πιο συχνό από σχεδόν οποιοδήποτε άλλο μεγάλο θαλάσσιο θηλαστικό.
Η προσάραξη φαλαινών αποκαλύπτει κρυφά προβλήματα υγείας
Η εξέταση των λανθάνοντων φαλαινών αποκάλυψε πολλά επαναλαμβανόμενα ιατρικά προβλήματα, συμπεριλαμβανομένων των ελκών στομάχου. Αυτά τα έλκη μερικές φορές συνδέονται με το ελικοβακτηρίδιο, μια ομάδα βακτηρίων που μπορεί να ζήσει στο στομάχι και τα έντερα πολλών ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων και των φαλαινών.
Μετά από ανασκόπηση περισσότερων από 20 ετών αρχείων στραγγίσματος και διατηρημένων δειγμάτων ιστού, ερευνητές στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Harbor Branch του Πανεπιστημίου Florida Atlantic και οι θυγατρικές τους εντόπισαν τρεις γονότυπους ελικοβακτηριδίου που δεν έχουν τεκμηριωθεί ποτέ πριν.
Έρευνα, που δημοσιεύτηκε Journal of Wildlife DiseasesΑυτό σηματοδοτεί την πρώτη επιβεβαιωμένη ανακάλυψη αυτών των βακτηριακών γονότυπων σε σπερματοφάλαινες πυγμαίους. Οι ερευνητές τους ονόμασαν Kogia helicobacter 1, 2 και 3. Πέρα από την παροχή νέων γνώσεων για ένα άπιαστο είδος φαλαινών, τα ευρήματα εγείρουν ευρύτερα ερωτήματα σχετικά με το πώς οι βακτηριακές λοιμώξεις μπορεί να επηρεάσουν την υγεία της θαλάσσιας άγριας ζωής και τη θαλάσσια ζωή.
«Τα βακτήρια ελικοβακτηριδίου έχουν συνδεθεί με γαστρεντερικές διαταραχές σε ανθρώπους και άλλα ζώα, συμπεριλαμβανομένης της χρόνιας γαστρίτιδας, των ελκών, ακόμη και του καρκίνου του στομάχου», δήλωσε η Annie Page, DVM, Ph.D., ανώτερη συγγραφέας, αναπληρώτρια καθηγήτρια έρευνας και κλινικός κτηνίατρος στο FAU Harbor Branch. “Είναι ενδιαφέρον να βρούμε νέα στελέχη αυτών των βακτηρίων σε είδη φαλαινών που καταδύονται βαθιά.”
Τρεις γονότυποι βακτηρίων είναι νέοι στην επιστήμη
Από το 1999 έως το 2020, το FAU Harbour Branch ανταποκρίθηκε σε 59 προσάραξη σπερματοζωαρίων φαλαινών πυγμαίων. Η μεταθανάτια εξέταση ολοκληρώθηκε στο 80% των ζώων.
Σε τέσσερις περιπτώσεις, οι επιστήμονες ανακάλυψαν σπειροειδή, «σπειροειδές» βακτήρια μέσα στον ιστό του στομάχου. Η ομάδα αργότερα επανεξέτασε τα διατηρημένα δείγματα χρησιμοποιώντας ιστοπαθολογία, μοριακές δοκιμές και αλληλουχία DNA. Αυτή η ανάλυση αποκάλυψε αρκετούς προηγουμένως άγνωστους γονότυπους Helicobacter.
«Οι δύο γονότυποι, Kogia helicobacter 1 και 2, είναι γενετικά παρόμοιοι με τα γνωστά είδη Helicobacter που είχαν προηγουμένως βρεθεί σε άλλα κητώδη — όπως τα δελφίνια και οι φώκιες — και στον άνθρωπο», δήλωσε η Wendy Marks, αντίστοιχη συγγραφέας και συντονίστρια έρευνας για το Marine in Laboratory Wildlife στο Marine Inlab της FAU. «Αλλά το Kogia Helicobacter 3 ανήκει σε ένα πιο διαφορετικό γένος, γεγονός που τονίζει την πιθανότητα να υπάρχουν πολλά περισσότερα άγνωστα βακτήρια στον ωκεανό από ό,τι αντιλαμβανόμαστε».
Οι ερευνητές βρήκαν τόσο το Kogia Helicobacter 1 όσο και το 3 στον ιστό του στομάχου μιας φάλαινας.
Οι μολυσμένες φάλαινες παρουσίασαν κοιλιακή βλάβη
Κάθε μία από τις τέσσερις φάλαινες που βρέθηκαν θετικές έδειξε επίσης σαφή σημάδια γαστρεντερικής νόσου.
«Και οι τέσσερις φάλαινες που βρέθηκαν θετικές στο ελικοβακτηρίδιο είχαν ορατή γαστρική παθολογία», είπε η Πέιτζ. “Είδαμε σημάδια γαστρίτιδας, γαστρικού έλκους, ίνωσης και λοίμωξης από νηματώδη. Σε μια περίπτωση, υπήρχε επίσης κολίτιδα, υποδεικνύοντας ότι η μόλυνση μπορεί να μην περιορίζεται στο στομάχι. Αν και το ελικοβακτηρίδιο δεν έχει καταγραφεί ως αιτία θανάτου σε καμία από τις φάλαινες, αυτές οι βλάβες αμφισβητούν τον ρόλο του στη γαστρεντερική νόσο.”
Οι ερευνητές δεν κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το ελικοβακτηρίδιο προκάλεσε άμεσα τον θάνατο των φαλαινών. Ωστόσο, η παρουσία επαναλαμβανόμενης φλεγμονής, ελκών, ουλών ιστών και άλλων πεπτικών προβλημάτων υποδηλώνει ότι τα βακτήρια μπορεί να συμβάλλουν σε χρόνιες ασθένειες.
Το ελικοβακτηρίδιο αναφέρθηκε για πρώτη φορά σε θαλάσσια θηλαστικά το 2000. Έκτοτε, σχετικά βακτήρια έχουν εντοπιστεί σε πολλά είδη κητωδών σε όλο τον κόσμο. Σε ορισμένα ζώα, η μόλυνση έχει συσχετιστεί με χαμηλή ενέργεια, απώλεια όρεξης, παλινδρόμηση, έλκος στομάχου και φλεγμονή. Πολλά από αυτά τα συμπτώματα είναι παρόμοια με αυτά που παρατηρούνται σε μολυσμένους ανθρώπους.
Πιθανός κίνδυνος για ευάλωτους πληθυσμούς φαλαινών
«Οι φάλαινες, όπως και οι άνθρωποι, φαίνεται να είναι επιρρεπείς σε ορισμένες μικροβιακές λοιμώξεις που μόλις αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε», είπε ο Marks. «Εάν η χρόνια μόλυνση από ελικοβακτηρίδιο προκαλεί προβλήματα υγείας σε αυτά τα ζώα, δεν είναι μόνο για την υγεία μεμονωμένων φαλαινών, αλλά για ολόκληρο τον πληθυσμό — ειδικά για είδη που είναι ήδη ευάλωτα».
Επειδή οι πυγμαιοφάλαινες είναι τόσο δύσκολο να μελετηθούν στον ωκεανό, οι ερευνητές δεν γνωρίζουν ακόμη πόσο διαδεδομένα μπορεί να είναι τα πρόσφατα εντοπισμένα βακτήρια ή πόσο επηρεάζουν τα ζώα με την πάροδο του χρόνου. Θα χρειαστούν πρόσθετες δοκιμές για να διαπιστωθεί εάν αυτές οι λοιμώξεις συμβάλλουν σε νοσηρότητα, προσβολή ή προβλήματα υγείας σε επίπεδο πληθυσμού.
Το έργο συγκέντρωσε ερευνητές από το FAU Harbor Branch, το Κολλέγιο Κτηνιατρικής της Φλόριντα, το Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και τις Υπηρεσίες Παθολογίας Θαλάσσιων Θηλαστικών.
Δεκαετίες λανθάνουσας έρευνας αποδίδουν
«Αυτή η μελέτη υπογραμμίζει την αξία των μακροπρόθεσμων προγραμμάτων αντιμετώπισης προσάραξης θαλάσσιων θηλαστικών», είπε ο Πέιτζ. “Χωρίς την ικανότητα να μελετήσουμε αυτά τα λανθάνοντα ζώα για δεκαετίες, δεν θα είχαμε ανακαλύψει ποτέ αυτά τα βακτήρια. Κάθε φάλαινα λέει μια ιστορία και μερικές φορές αυτή η ιστορία μας μεταφέρει σε εντελώς νέο επιστημονικό έδαφος.”
Συν-συγγραφείς της μελέτης είναι η Jessie Castellanos-Gale, PhD. Steven Tillis, PhD; James FX Wellehan, DVM, Ph.D., DACZM; και April Childress, όλοι του Κολλεγίου Κτηνιατρικής του Πανεπιστημίου της Φλόριντα. Nicole Pegg, FAU Harbour Branch. David Rotstein, DVM, Marine Mammal Pathology Services. Susan Han, DVM, PhD, Κέντρο Διαγνωστικής Ιατρικής, Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. και Steve Burton, Διευθυντής, Stranding and Population Assessment, FAU Harbor Branch.
Η έρευνα υποστηρίχθηκε από το Πρόγραμμα Ειδικών Πινακίδων της Πολιτείας της Φλόριντα μέσω επιχορήγησης «Προστατέψτε τις Φάλαινες της Φλόριντα», που διαχειρίζεται το Ίδρυμα Ωκεανογραφικού Ινστιτούτου Harbour Branch.
